Ea tutti piacciono le storie di sfavoriti, anche se in casa Garber un iPad potrebbe essere stato gettato con rabbia dall’altra parte della stanza mentre L’Atlanta United ha sconfitto l’Inter Miami sabato sera. Tim Cook potrebbe aver reagito in modo simile dopo aver postato quanto fosse “eccitato” nel guardare Lionel Messi e compagni nei playoff della MLS. Quest’anno non lo guarderà più.
Questi erano i playoff di Messi. L’intero marketing della lega per la postseason si è concentrato sul GOAT, preannunciando una marcia verso la gloria della MLS Cup dopo che Miami aveva stabilito il record di punti nella stagione regolare. Messi era ovunque: sui cartelloni pubblicitari, nei promo sui social media e negli spot televisivi. Hanno persino trasmesso la prima partita di playoff dell’Inter Miami a Times Square. La MLS si era preparata a questo momento fin dall’arrivo di Messi in Florida.
I piani migliori, tuttavia, non tenevano conto del fatto che l’Atlanta United avrebbe causato il più grande upset nella storia del campionato. La differenza di 34 punti nella stagione regolare tra l’Inter Miami (74) e le Five Stripes (40) è stata la più grande tra due squadre che si sono mai affrontate nei playoff. Mentre la squadra del Tata Martino ha vinto la Supports’ Shield, l’Atlanta United si è infilato nella postseason nel giorno della decisione.
Sul campo, la differenza l’ha fatta un gol di Bartosz Slisz a 14 minuti dalla fine di un incontro teso e irascibile, in una serie imprevedibile di tre partite, che ha visto la vittoria dell’Atlanta United. Atlanta ha vinto due partite a una. Dalla vittoria di Xande Silva nel secondo tempo in un Mercedes-Benz Stadium tutto esaurito a Brad Guzan spinto in rete dopo il pareggio di Messi sul 2-2 in gara 3, questa è stata la MLS al suo meglio, caotica e disordinata. La lega stessa, però, potrebbe non vederla in questo modo.
L’assenza di Messi per il resto dei playoff farà innegabilmente male MLS. Apple continua a tenere per sé le cifre esatte delle partite dell’MLS Season Pass, ma il debutto dell’argentino con l’Inter Miami lo scorso anno ha attirato più di 100.000 nuovi abbonati – il più grande aumento in un solo giorno per il servizio di streaming dal suo lancio all’inizio della stagione 2023.
Alla fine della scorsa stagione, MLS Season Pass ha superato i due milioni di abbonati, un traguardo direttamente attribuito al boom di Messi. “L’effetto Messi è reale!” ha scritto Jorge Mas, comproprietario dell’Inter Miami, sottolineando anche come le iscrizioni siano “più che raddoppiate” dall’arrivo del vincitore della Coppa del Mondo. Cook ha dichiarato che il servizio sta “superando le nostre aspettative in termini di abbonati”.
Ma quanti di questi abbonati si sintonizzeranno per Orlando City-Atlanta United nella semifinale della Eastern Conference? Rimarranno a guardare Los Angeles FC contro Seattle Sounders? O i LA Galaxy contro il Minnesota United? Un Hudson River Derby tra il New York City FC e i New York Red Bulls ha un certo fascino, ma non come le partite di Messi.
Questa è un’anticipazione del problema che la MLS potrebbe affrontare quando Messi se ne andrà, il che potrebbe avvenire alla fine della prossima stagione, quando scadrà il suo contratto. L’investimento stimato in 50-60 milioni di dollari per l’ex stella del Barcellona sarà ripagato solo se la lega lo userà come catalizzatore per costruire qualcosa di più duraturo. L’era di Messi nella MLS sarà un fallimento se i nuovi tifosi si disperderanno ora che l’Inter Miami è fuori dai playoff.
In un certo senso, questo potrebbe essere un punto di inflessione positivo, e non solo perché la vittoria dell’Atlanta United dimostra che nella MLS non ci sono solo Messi e i suoi compagni. Potrebbe essere l’occasione per capire cosa si deve fare per costruire sulla piattaforma che Messi ha dato al campionato. Ciò potrebbe comportare alcune decisioni importanti su formato, programmazione, regole della rosa e altro ancora.
“Siamo stati la squadra più costante, abbiamo battuto il record di punti, abbiamo avuto una buona stagione, ma quello che volevamo era vincere questi playoff… Penso che questo formato sia un po’ ingiusto”, ha dichiarato Jordi Alba dopo la sconfitta di sabato. Forse l’uva è acerba, ma i commenti del terzino sinistro hanno anche dato il via a una discussione che ha il potenziale per rimodellare la MLS.
I playoff potrebbero essere incompatibili con ciò che la MLS vuole dall’era Messi. Se la lega vuole mettere i suoi giocatori e le sue squadre migliori su un piedistallo, il modello attuale probabilmente non è il modo migliore per farlo. La Coppa del Mondo per Club del prossimo anno darà all’Inter Miami l’opportunità di attirare l’attenzione dei tifosi di tutto il mondo, ma solo perché Gianni Infantino ha prodotto la loro qualificazione.
Per compiere il passo successivo, la MLS sembra disposta a fare grandi passi avanti, come dimostra la considerazione che si sta dando a un cambiamento del calendario invernale in stile europeo per la stagione 2026. Ma prima di poterlo fare, la lega deve decidere cosa vuole essere. È sufficiente essere la Messi League?
La MLS è contenta di avere i suoi campioni della stagione regolare – e la sua migliore squadra – estromessi in anticipo nei playoff da un avversario con un manager provvisorio e un portiere di 40 anni? È soddisfatta della crescente contraddizione tra Supporters’ Shield e MLS Cup? La vittoria dell’Atlanta United può aver messo in mostra il meglio del campionato, ma è quello che la MLS vuole mostrare come il meglio della MLS?
La Premier League ha puntato sulla sua competitività per posizionarsi come The Best League In The World, concentrandosi sul prodotto nel suo complesso piuttosto che su un singolo giocatore o una singola squadra. La MLS, invece, ha adottato un approccio diverso, intrecciandosi con Messi e l’Inter Miami in modo così stretto che il risultato shock di sabato deve essere visto con un’ottica diversa.
Tutto ciò non deve sminuire lo spettacolo di quanto accaduto sabato al Chase Stadium. La vittoria dell’Atlanta sarà considerata il momento più importante della stagione 2024 della MLS e rifletterà il modo in cui Messi è diventato il tallone d’Achille del campionato, mentre tutti cercavano di abbattere lui e l’Inter Miami. Per la MLS, però, questa storia di sfavoriti potrebbe avere un certo peso.
