Come il Denver Broncos si sono preparati a fare la loro scelta al terzo giro nel NFL Draft di aprile, sono rimasti estasiati nel vedere il nome di Jonah Elliss ancora sulla lavagna.
L’allenatore di Denver, Sean Payton, ha dichiarato all’inizio della stagione che la squadra aveva una valutazione al secondo giro per il pass rusher uscito dall’Università dello Utah. Riteneva che avesse gli strumenti per essere un contributo di primo anno ai margini, una necessità rafforzata da un infortunio in primavera della terza scelta dell’anno precedente, Drew Sanders.
C’era solo un problema. A scegliere due scelte prima dei Broncos erano i Atlanta Falcons. Il loro general manager è Terry Fontenot, che in precedenza ha lavorato nel front office degli Atlanta Falcons. New Orleans Saints durante quasi tutte le 16 stagioni di Payton come capo allenatore della squadra. E nel roster di Atlanta c’era un linebacker di nome Kaden Elliss, fratello di Jonah e scelta al settimo giro di Payton, Fontenot e dei Saints nel 2019.
“Mi sono rivolto a George (Paton, general manager di Denver) e gli ho detto: ‘Terry sceglierà il fratello, lo so'”, ha detto Payton questa settimana. “Loro hanno scelto un altro giocatore e noi eravamo entusiasti, ovviamente, di fare la nostra scelta.
I Falcons hanno selezionato Washington linebacker esterno Bralen Trice, che ha subito un infortunio al crociato anteriore nel corso della preseason, con la 74a scelta. Due scelte dopo, i Broncos hanno preso Jonah Elliss.
Il telefono di Payton ha subito suonato con un messaggio di testo. Era Kaden.
“Non vi dico cosa c’era scritto”, ha detto Payton ridendo, “ma direi che l’esposizione con Kaden ci ha davvero aiutato a capire la mentalità del football in vista della prossima scelta”.
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Anche Kaden Elliss non ha rivelato molti dettagli dello scambio.
“(Mi sono detto) solo: “Ne hai preso uno buono””, ha detto il linebacker dei Falcons. “Sono state dette altre cose, ma è quello che è. Sono entusiasta che sia a Denver e con Sean (e) un ottimo staff. Abbiamo la famiglia a ovest, quindi è un buon posto”.
Due settimane dopo il draft, il NFL Il calendario della NFL è stato reso noto ed è nata una data per una riunione della famiglia Elliss. Domenica, quando i Falcons faranno visita ai Broncos in un incontro tra due squadre che stanno cercando di fare un altro passo verso i playoff, Kaden e Jonah si affronteranno nella partita di ritorno. NFL per la prima volta. Entrambi giocano in difesa – Kaden è un linebacker interno titolare che guida i Falcons con 88 tackle; Jonah è un linebacker esterno che si è ritagliato un ruolo nella rotazione di pass-rush e ha due sack – quindi non ci saranno scontri diretti tra i due fratelli.
A meno che…
“Potremmo trovare un modo per infilarci in una partita di special team”, ha detto Kaden.
Il linebacker di Atlanta Kaden Elliss guida i Falcons con 88 tackle in 10 partite. (Jonathan Bachman / Getty Images)
I fratelli sono due dei cinque membri della famiglia Elliss che hanno raggiunto la NFL. Christian Elliss è linebacker per i New England Patriots e Noah Elliss è un defensive tackle che nelle ultime due stagioni ha trascorso un periodo con la squadra di Philadelphia Eagles ed è free agent. Insieme a Kaden e Jonah, si ritiene che siano l’unica coppia di quattro fratelli ad aver giocato nella NFL. Jonah ha detto venerdì che non sarebbe sorpreso di vedere Elijah Elliss, un defensive end matricola dello Utah, unirsi alla confraternita NFL della famiglia nei prossimi anni.
“Non si può fare a meno di conoscere un Elliss”, ha detto in settimana Raheem Morris, allenatore dei Falcons. “Ce ne sono un milione”.
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Il padre, Luther Elliss, ha giocato 10 stagioni nella lega come defensive tackle. Le prime nove le ha disputate con i Detroit Lionsche lo hanno scelto al primo giro nel 1995 dopo una carriera universitaria da All-American nello Utah. Ha giocato la sua ultima stagione, nel 2004, con i Broncos, un finale di carriera appropriato per uno che è cresciuto a Mancos, Colo. In seguito Elliss è diventato cappellano della squadra dei Broncos, ruolo che ha ricoperto durante la stagione del Super Bowl del 2015.
Questo slate delle 13:00 è molto divertente perché ho appena visto Elliss 55 cercare di sackerare Dak e poi ho visto Elliss 52 cercare di coprire Justice Hill e poi ho visto Elliss 53 salire per placcare Tony Pollard.
– Benjamin Solak (@BenjaminSolak) 3 novembre 2024
Durante l’unica stagione di Elliss con i Broncos, non era raro vedere il furgone della famiglia fermarsi alla sede della squadra. Luther e sua moglie Rebecca hanno 12 figli, sette dei quali adottati. Con una famiglia così numerosa, la competizione era inevitabile. A volte le gare più accese erano quelle a tavola.
“Inventavamo giochi. Facevamo tutti i giochi sotto il sole, tutti gli sport”, racconta Kaden. “A volte si giocava a calcio. A volte era il calcio o giochi a caso che inventavamo”.
La carriera di Luther è servita da tabella di marcia. La maggior parte dei ragazzi Elliss non ha giocato a tackle football fino alla terza media – Kaden ha fatto qualche stagione in quinta e settima elementare – ma l’amore per questo sport, che era stato inserito nella loro educazione collettiva, è cresciuto rapidamente.
“Mio padre era ovviamente in grado di guidare il nostro lavoro”, ha detto Kaden. “Quindi non solo lavorava duramente, ma lavorava in modo intelligente, mostrandoci dove dovevamo migliorare, cosa dovevamo fare se volevamo fare quel passo”.
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Il rookie dei Broncos Jonah Elliss migliora costantemente il suo piano di pass-rush
L’incontro di domenica tra Broncos e Falcons è ricco di connessioni familiari. La safety dei Falcons Justin Simmons ha trascorso i primi otto anni a Denver dopo che la squadra lo aveva scelto al terzo turno nel 2016. Trenta dei suoi 31 intercetti in carriera sono arrivati con l’uniforme dei Broncos. Lui e sua moglie, Taryn Simmons, si sono radicati profondamente nella comunità di Denver grazie al loro lavoro con la Justin Simmons Foundation, e la safety è stata nominata per tre volte Walter Payton Man of the Year della squadra. Questa settimana ha dichiarato che sarà “un Bronco per tutta la vita”, ma domenica si concentrerà sull’aiutare i Falcons a ottenere la settima vittoria.
“Allenarsi contro di lui per anni è una cosa, ma vederli dal vivo sarà divertente”, ha detto il wide receiver dei Broncos. Courtland Sutton. “Scherzando gli ho detto: ‘Ehi, fratello, se mi vedi arrivare al centro, ricordati che siamo amici'”.
Zac Robinson, coordinatore offensivo dei Falcons, è cresciuto a Denver. Era un tifoso dei Broncos e la sua famiglia aveva l’abbonamento. In seguito è diventato un ottimo giocatore di football alla Chatfield High School nel sobborgo di Littleton, Colo.
“Quando ho visto che saremmo andati a Denver, la mia famiglia si è entusiasmata”, ha detto Robinson. “L’atmosfera è difficile da battere. Probabilmente quella città e K.C. sono le due migliori della NFL. Non vedo l’ora di tornare a casa”.
Questi ritorni saranno speciali, ma le partite di rimpatriata e i ritorni a casa avvengono ogni settimana nella NFL. Un incontro tra fratelli, in uno degli stadi di casa del padre, con più di 30 membri della famiglia a disposizione? Non molto.
“Ho giocato con uno dei miei fratelli al college, ma è ovviamente diverso”, ha detto il tight end dei Broncos. Adam TrautmanIl suo armadietto è accanto a quello di Jonah a Denver e in passato è stato compagno di squadra di Kaden a New Orleans. “Con me e mio fratello è sempre stata una competizione, e sono sicuro che anche loro la trattano così”.
Jonah Elliss (52), rookie dei Broncos, ha collezionato 21 tackle e due sack per Denver in questa stagione. (C. Morgan Engel / Getty Images)
I fratelli Elliss non danno per scontata l’opportunità di domenica. Ma in fin dei conti si tratta di un’altra gara di una serie infinita. Ogni anno, di solito durante il fine settimana del 4 luglio, la famiglia si riunisce per le Olimpiadi degli Elliss, un evento che si estende su più giorni e che prevede un elenco a rotazione di gare, dal corn hole ai giochi da tavolo. L’evento comprende un trofeo, con i nomi dei vincitori, che si trova a casa di Luther e Rebecca. Compresi i coniugi e gli amici più stretti della famiglia, la competizione può includere più di tre dozzine di partecipanti.
Le chiacchiere sono parte integrante dello spettacolo. Questa settimana Jonah ha raccontato che lui e la sua fidanzata dominano la gara di pickleball, un fatto che ha irritato suo fratello maggiore.
“Penso che il massimo che qualcuno abbia segnato su di noi in una partita a 11 sia tre o quattro”, ha detto Jonah. “Siamo abbastanza bravi. Abbiamo ucciso (Kaden). Non gli è piaciuto”.
Molti sembrano concordare, tuttavia, sul fatto che Kaden sia il migliore nel settore dei cinguettii. Quindi forse non c’è da stupirsi che il linebacker dei Falcons, che ha già vinto un testa a testa nella NFL contro Christian quando si sono incontrati nel 2022, abbia pronunciato le parole di commiato prima del suo incontro con Jonah.
“Sono 1-0”, ha detto a proposito dell’incontro con Elliss. “Questa settimana faremo 2-0”.
(Foto in alto di Kaden e Jonah Elliss:
Todd Kirkland e Justin Edmonds / Getty Images)
