FRISCO, Texas — Forse il primo segnale di difficoltà per la squadra di Dallas Cowboys è arrivato al campo di addestramento.
In una bella giornata di fine agosto senza nuvole a Oxnard, in California, un incendio divampò nella stanza d’albergo di un giocatore mentre la squadra si preparava per il walk-through pomeridiano. La stanza e gli effetti personali del giocatore furono distrutti.
“È il bello della National Football League. Quando pensi di aver visto tutto, a volte succedono cose come questa”, ha dichiarato il giorno dopo l’allenatore Mike McCarthy. “È una situazione davvero sfortunata. Per fortuna nessuno si è fatto male”.
Nei tre mesi successivi, mentre la stagione dei Cowboys si è deteriorata fino a raggiungere un record di 3-6 nella partita di lunedì contro i Houston Texans (8:15 p.m. ET, ESPN/ABC), si sono verificati una serie di momenti in cui si pensa di aver visto tutto.
Singolarmente, forse, non significano molto. Nel complesso, contribuiscono a delineare il quadro di una stagione andata male. All’inizio della stagione, secondo ESPN Analytics, i Cowboys avevano la quarta migliore possibilità di arrivare al Super Bowl nella NFC.
A otto partite dal termine, hanno lo 0,2% di possibilità.
“Ci sono opportunità che si presentano davanti a te”, ha dichiarato il tight end Jake Ferguson e anche se si possono perdere alcune partite, non si tratta di “bruciare il nastro”, ma di “guardare, imparare e poi passare alla prossima””. Si tratta di ‘guardare, imparare e poi passare alla prossima'”.
Laddove gli esterni potrebbero vedere caos e miseria, McCarthy vede coerenza nel messaggio.
“Direi questo: La realtà di ciò che accade all’interno dello spogliatoio e delle operazioni di coaching è stata molto coerente”, ha detto McCarthy. “Penso che come in tutto questo – è stato così per tutta la mia carriera – quando le cose non vanno come vorresti, ti abbatti e ti impegni un po’ di più.
“È l’unica cosa che ho visto. Abbiamo dedicato molto tempo ed energia a questo progetto. Non solo su base giornaliera durante la stagione. Questo risale ad aprile. Non ho visto cambiare nulla”.
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Trailer MNF: Texani contro Cowboys
Preparatevi a uno scontro elettrico nel Monday Night Football della settimana 11, quando i Texans affronteranno i Cowboys.
McCarthy può citare i numeri del GPS (dai chip che i giocatori hanno nelle loro uniformi) per confrontare gli allenamenti della scorsa stagione con quelli di questa, che sono altrettanto alti o più alti nel calcolare il carico di lavoro di un giocatore.
“Indipendentemente da ciò che accade la settimana precedente, qualcos’altro può cambiare in positivo o in negativo”, ha dichiarato il cornerback Jourdan Lewis ha detto. “Quindi non possiamo pensare che tutto sia in discesa”.
Ma quante altre squadre hanno perso un giocatore per motivi di giuria in questa stagione?
Brandon Aubrey, il kicker All-Pro dei Cowboys, ha saltato una settimana di allenamenti programmati prima della partita del 27 ottobre contro i San Francisco 49ers perché era stato scelto per far parte di una giuria per un caso di reato. Sebbene fosse disposto a prestare servizio, pensava che non sarebbe stato scelto a causa del suo status di celebrità.
Eppure è stato scelto.
Per poter lavorare dopo aver finito in tribunale, Aubrey è venuto al The Star intorno alle 19. Il primo giorno non ha potuto calciare al chiuso perché c’era un evento al Ford Center. Il secondo giorno, lo stadio ospitava una partita di calcio di una scuola superiore.
Aubrey, titolare Bryan Anger e il long-snapper Trent Siege il coordinatore degli special team John Fassel, hanno dovuto lavorare nella quasi totale oscurità dei campi all’aperto. Hanno ricevuto un po’ di aiuto dai riflettori e dalle 19.200 luci che scendono dal Volume, la scultura appesa al soffitto nell’atrio del The Star.
A peggiorare le cose, gli irrigatori si sono accesi mentre lui stava per calciare.
“È difficile vedere quando si calcia al buio. Non si riesce a vedere dove si calcia. E Bryan, in particolare, nel tentativo di prendere gli snap, ha avuto difficoltà a seguire il pallone e a colpire il punto”, ha detto Aubrey.
“Questo rende il mio lavoro più difficile, soprattutto quando non riesco a vedere bene il punto in cui ha messo la palla a terra. Quindi, è stato molto più difficile, ma in realtà volevo solo far muovere la gamba e mantenere il corpo fresco per il giorno della partita”.
Aubrey ha realizzato il suo unico field goal contro i 49ers e ha fatto 3 su 3 negli extra point.
Ma il dovere di giurato non è stato l’unico momento fuori dall’ordinario di questa stagione.
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Fulghum invita gli scommettitori a scegliere l’under di Texans-Cowboys
Tyler Fulghum ritiene che la sfida tra Texans e Cowboys sarà negativa, con pochi punti a disposizione.
Dopo la vittoria dei Cowboys del 26 settembre contro i Texans, i Texans si sono aggiudicati la partita. New York Giants, wide receiver Brandin Cooks è rimasto a New York per ricevere un’iniezione per il ginocchio malato. Ha sviluppato un’infezione che ha richiesto un intervento di pulizia e solo ora sta tornando ad allenarsi pienamente.
Il 13 ottobre, i Cowboys hanno perso contro i Detroit Lions 47-9. È stata la peggior sconfitta in casa da quando Jones ha acquistato la squadra nel 1989. Inoltre è arrivata nel giorno del suo 82° compleanno. Due giorni dopo, Jones sembrava minacciare il posto di lavoro dei conduttori di 105.3 The Fan a Dallas durante una delle sue due apparizioni settimanali.
Prima che i Cowboys giocassero contro i 49ers, il secondo veicolo che portava alcuni membri della famiglia del proprietario Jerry Jones alla partita è stato colpito da una barricata che si stava alzando mentre entrava nel Levi’s Stadium. Charlotte Jones e Jerry Jones Jr. sono stati visitati dallo staff medico della squadra prima della partita. Anche Shy Anderson Jr., nipote di Jerry e scout dei Cowboys, era a bordo del veicolo.
Circa quattro ore dopo, i Cowboys persero contro i 49ers 30-24. Il cornerback Trevon Diggs è uscito dallo spogliatoio in divisa completa per affrontare un giornalista televisivo in merito a un post sui social media pubblicato in partita che metteva in dubbio l’impegno del cornerback. Qualche giorno dopo, Diggs si è scusato.
Prima della partita successiva, Ezekiel Elliott è stato dichiarato inattivo contro la Atlanta Falcons per motivi disciplinari e non ha partecipato alla trasferta. Sebbene alcuni si siano chiesti se Elliott avesse giocato la sua ultima partita per i Cowboys, il suo ritorno è stato accolto con favore.
“Abbiamo delle regole. Si passa con il rosso. Si fanno cose del genere. Non potrò mai sottolineare abbastanza quanto Zeke sia un compagno di squadra esemplare, e voglio essere molto chiaro su questo”, ha detto Jerry Jones dopo la partita. “Ma a mio avviso, lui è il simbolo di un giocatore di football”.
Durante la partita con i Falcons, persa 27-21. Dak Prescott ha subito quello che si è rivelato essere un infortunio che ha chiuso la stagione: una parziale avulsione del bicipite femorale destro che ha richiesto un intervento chirurgico per essere riparata. Questo è avvenuto due mesi dopo che i Cowboys hanno fatto di Prescott il quarterback più pagato nella storia della NFL con un’estensione di quattro anni da 60 milioni di dollari a stagione, di cui 231 milioni garantiti.
Poi c’è stata la sconfitta per 34-6 della settimana scorsa contro i Philadelphia EaglesQuando i Cowboys sono diventati la prima squadra nella storia della NFL a perdere almeno 20 punti in cinque partite consecutive in casa. Con Cooper Rush Al posto di Prescott, Dallas ha avuto 49 yard nette di passaggio e ha fatto cinque volte il turn over della palla.
Non era certo il modo in cui McCarthy voleva festeggiare il suo 61° compleanno.
È stata la seconda partita consecutiva in casa in cui i Cowboys non hanno segnato un touchdown. Avrebbero potuto segnarne uno se non fosse stato per il sole accecante che filtrava dalle finestre dell’AT&T Stadium. Il ricevitore del Pro Bowl CeeDee Lamb ha perso un pallone sotto il sole mentre attraversava la West End Zone nel secondo quarto. Un touchdown avrebbe dato ai Cowboys un vantaggio e forse cambiato la traiettoria della partita.
Dopo la sconfitta, Jones rimase incredulo quando gli fu chiesto se all’AT&T Stadium sarebbero mai state utilizzate delle tende.
“Beh, allora demoliamo questo dannato stadio e costruiamone un altro. Mi prendi in giro?”. Ha detto Jones.
Quando McCarthy si rivolse ai media il giorno successivo, un fotografo della televisione locale posizionò un telo per bloccare la luce del sole che entrava dalle finestre della sala conferenze del The Star.
“È per il sole?” Ha chiesto McCarthy, scatenando le risate della sala.
“Non ho potuto farne a meno”, ha sorriso l’allenatore.
Pochi secondi dopo, a McCarthy è stato chiesto del linebacker Micah Parsons‘ commenti dopo la partita che sembravano mettere in dubbio l’etica del lavoro dell’allenatore. Ha detto che ha incontrato Parsons e che l’intento di Parsons era quello di mostrare simpatia per il compagno di squadra veterano Zack Martin, sette volte selezionato nella prima squadra All-Pro e che ha vinto tre partite di playoff con i Cowboys.
“Le conversazioni portano alla risoluzione”, ha detto McCarthy. “Penso che questo sia un esempio di ciò”.
Nel corso della loro storia, dall’allenatore Tom Landry a Jimmy Johnson a Bill Parcells, i Cowboys hanno avuto molti momenti in cui si pensava di aver visto tutto.
Proprio l’anno scorso, i Cowboys hanno perso l’allenatore dei running backs Jeff Blasko per alcune settimane per motivi personali e hanno visto il defensive end Sam Williams accusato di possesso di sostanze controllate e di porto abusivo di arma, che ha portato a una sospensione di tre partite in questa stagione.
E sono comunque arrivati a 12-5.
Forse i Cowboys non sono 3-6 solo a causa di tutti i momenti in cui si pensa di aver visto tutto, ma non hanno aiutato.
“Sicuramente ce ne sono stati molti. Che si tratti di più di alcuni dei North Dallas Forty anni o il Casa Bianca anni, non ne sono sicuro”, ha detto Brad Sham, voce dei Cowboys per 46 stagioni. “Ma le sconfitte hanno molto a che fare con questo.
“Se stanno vincendo, il podcast di Parsons è un’inezia. Diggs non insegue un giornalista per un tweet. Jerry non morde i conduttori radiofonici e non incendia lo stadio. Ci sarà sempre qualcosa, ma un anno come questo ingigantisce tutto.
“Anche il servizio di giuria”.
