In vista del finale di stagione della NASCAR e del Championship Weekend al Phoenix Raceway, non mancano i temi da discutere sia in pista che fuori. Non solo i piloti del campionato 4 di ogni serie sono già stati messi a disposizione dei giornalisti prima delle loro gare di campionato, ma venerdì il presidente della NASCAR Steve Phelps e il COO Steve O’Donnell hanno tenuto la loro conferenza stampa annuale sullo stato dello sport, parlando a nome dell’ente sanzionatorio di argomenti che vanno dalle questioni in pista alle sfide che deve affrontare sia per dettare legge nel proprio ecosistema sia per navigare nel sistema legale al di fuori di esso.
Di seguito sono riportati alcuni argomenti e trame di rilievo che sono stati discussi da Phelps, O’Donnell e dai piloti in vista del weekend di campionato:
La NASCAR offre poche informazioni sulla causa antitrust
Venerdì è stata la prima volta che i vertici della NASCAR si sono messi a disposizione dei media da quando è stata intentata una causa federale antitrust contro l’ente di sanzionamento e l’amministratore delegato Jim France da parte del 23XI Racing e del Front Row Motorsports, che li hanno accusati di pratiche anticoncorrenziali per arricchirsi a spese dei team di gara dopo che questi ultimi si sono rifiutati di accettare i termini del nuovo contratto di licenza dello sport a partire dal 2025. Il caso ha iniziato il suo iter legale, con un’udienza su un’ingiunzione preliminare presentata dai team per poter competere secondo i termini del nuovo accordo di noleggio, tenutasi all’inizio di questa settimana a Charlotte, nel Regno Unito.
Durante le trattative per i noleggi nelle ultime due stagioni, la procedura operativa della NASCAR è stata quella di non discutere i noleggi e di non negoziare attraverso i media, come ha spiegato venerdì Phelps. Ha anche dichiarato che la NASCAR non avrebbe commentato o posto domande sull’accordo di noleggio o sulla causa legale, citando il contenzioso in corso, ma ha articolato il punto di vista dell’ente di sanzionamento in una dichiarazione offerta ai giornalisti.
“Siamo molto contenti che 32 dei nostri 36 charter siano stati estesi. Siamo entusiasti di questo perché le scuderie, l’accordo che è stato messo sul tavolo per loro … quella somma di denaro ora mette le scuderie, a partire dal ’25, come il singolo più grande beneficiario del nostro accordo con i media”, ha detto Phelps. “E l’abbiamo fatto perché le scuderie erano in difficoltà finanziarie. Quindi ci sono due modi per uscirne, giusto? Dare loro più soldi o aiutarli a guadagnare di più attraverso le sponsorizzazioni. Abbiamo fatto la prima cosa e faremo la seconda per aiutare i nostri team e per cercare di ridurre i costi”.
“Questo ci permette di avere squadre da corsa sane, e la nostra aspettativa è che in futuro le squadre da corsa siano finanziariamente sane”.
Phelps non ha rilasciato alcun commento su cosa accadrà esattamente ai charter dello Stewart-Haas Racing che sia la 23XI che la Front Row avrebbero acquisito, affermando che si tratterebbe di “speculazioni”. Inoltre, non ha rilasciato alcun commento quando la notizia si è diffusa a metà della conferenza stampa. che un giudice ha negato la richiesta di ingiunzione preliminare presentata dal team., affermando che gli appellanti “non hanno soddisfatto l’onere richiesto per un’ingiunzione preliminare” e non hanno dimostrato in modo definitivo che subiranno un danno irreparabile.
Anche O’Donnell non ha offerto alcun commento, “a parte il fatto che non si può fare a meno di fare i conti con i tempi”.
Ad aumentare l’intrigo che circonda il Championship Weekend c’è il fatto che il 23XI Racing ha Tyler Reddick nel Championship 4, creando una situazione in cui Phelps e la dirigenza della NASCAR dovrebbero consegnare la Bill France Cup ai comproprietari del 23XI, Denny Hamlin e Michael Jordan, nonché ad altri dirigenti del team, nonostante la causa legale. Quando gli è stato chiesto di parlare della causa e di altre questioni riguardanti il suo team, Reddick è stato ambiguo durante le sessioni mediatiche di giovedì.
“Credo che per il nostro gruppo sia il weekend del campionato”, ha detto Reddick. “Tutto il resto non è nemmeno al centro della nostra attenzione”.
Lettura del Riot Act sulla manipolazione della gara
Il finale della gara eliminatoria Round of 8 di domenica scorsa a Martinsville è stato rovinato da un comportamento scorretto da parte di alcuni team Chevrolet e Toyota, che in episodi separati hanno fatto agire i loro piloti su ordini di scuderia per garantire che William Byron o Christopher Bell arrivassero alla Championship 4. I team Chevrolet di Ross Chastain e Austin Dillon hanno discusso un “accordo” via radio e poi hanno fatto un blocco dietro Byron per evitare che perdesse posizioni e punti, mentre la Toyota di Bubba Wallace ha indietreggiato drasticamente all’ultimo giro per dare a Bell l’opportunità di fare il sorpasso necessario per accedere alla fase finale.
La NASCAR ha sospeso nove persone in totale e ha comminato multe per un totale di 600.000 dollari all’inizio di questa settimana, facendo tutto il possibile nei limiti del regolamento per chiarire che le azioni dei costruttori e i successivi ordini di scuderia erano intollerabili. O’Donnell lo ha detto chiaramente e ha anche precisato che per il 2025 saranno aggiunte regole che daranno all’ente sanzionatorio l’autorità di punire Chevrolet, Ford e Toyota in questi casi.
“Probabilmente mi metterò nei guai per averlo detto, ma lo dirò comunque… Bill France era solito dire ‘essere incazzati non è un piano’. Quello che ho visto a Martinsville mi ha fatto incazzare, e ha fatto incazzare tutti quelli della NASCAR, perché tutti sappiamo bene cosa è successo”, ha detto O’Donnell. “Quindi abbiamo delle regole nel regolamento che ci permettono di affrontare la questione, e l’abbiamo fatto. Abbiamo avuto una telefonata con i nostri OEM in cui siamo stati molto chiari su quali sono le nostre intenzioni per il futuro. … Ne sono consapevoli e sanno che se dovesse succedere qualcosa questa settimana – e non succederà – reagiremo”.
O’Donnell ha anche aggiunto che i funzionari della NASCAR incontreranno i propri piloti sabato per chiarire la propria posizione, spiegando che, pur avendo scelto di non sospendere i piloti in questo caso particolare, sono aperti a farlo in futuro.
“Abbiamo deciso che i piloti hanno il volante in mano, ma ai piloti è stato detto, essenzialmente, cosa fare. Abbiamo concesso loro il beneficio del dubbio”. Il messaggio di sabato da parte di (Elton Sawyer, senior vice president of competition della NASCAR) e (John Probst, senior vice president and chief racing development officer della NASCAR) ai piloti sarà: “Questo è il vostro avvertimento”. Sappiamo cosa è successo e in futuro dovremo penalizzare anche voi… Non permetteremo a nessuno – piloti, team, OEM, chiunque – di mettere in discussione l’integrità di questo sport”.
Le penalità comminate dopo Martinsville sono state oggetto di discussione tra i piloti del campionato 4, con l’opinione generale che la NASCAR abbia dovuto prendere una decisione data la situazione.
“Sono contento che abbiano deciso di fare qualcosa, perché mi sembra che quando si arriva a situazioni come quella che si è verificata a Martinsville, questo toglie molto all’aspetto agonistico della gara, in cui le auto veloci vanno avanti e quelle più lente si fermano”, ha detto Ryan Blaney. “Quando si fanno cose del genere, si toglie un po’ di importanza all’aspetto competitivo. … (Se sia) sufficiente o meno, non lo so davvero. Non spetta a me decidere. Speriamo che questo fine settimana non si verifichi nulla di tutto ciò”.
“So che la NASCAR ha dovuto fare qualcosa perché se si lascia correre, la situazione diventerà sempre più estrema”, ha detto Joey Logano. “Hanno messo il piede in fallo. È sufficiente? Lo vedremo questa settimana. Se lo faranno di nuovo, allora sapremo che la penalità non era sufficiente”.
Nessuna preoccupazione per l’arbitraggio
Nel corso dei playoff di quest’anno, l’esatto modo in cui la NASCAR ufficializza le gare è stato oggetto di preoccupazione, in particolare per quanto riguarda la politica dei veicoli danneggiati e gli incidenti a Kansas e Talladega che hanno messo in discussione il sistema e il modo in cui viene applicato. Anche se tutti gli sport hanno i loro problemi di arbitraggio, sono emersi abbastanza problemi nell’arbitraggio della NASCAR da diventare un modello, che ha portato O’Donnell a dover difendere il lavoro degli ufficiali di gara.
Sebbene O’Donnell abbia difeso l’arbitraggio della NASCAR, ha fatto notare che l’ente sanzionatorio non è stato perfetto e che saranno apportate delle modifiche per il 2025, in particolare per quanto riguarda la politica dei veicoli danneggiati e il modo in cui la NASCAR stabilisce che una vettura coinvolta in un incidente può o non può continuare.
“Credo che una delle cose più importanti da fare sia continuare a usare la tecnologia in tempo reale per notare ciò che può o non può accadere in pista e affrontarlo il prima possibile. Ma non credo affatto che ci sia un problema di arbitraggio”, ha detto O’Donnell. “Penso che abbiamo i migliori e i più brillanti del settore. Sì, facciamo degli errori. Sono esseri umani. Spero che non arriveremo mai ad avere solo AI che fa le chiamate, ma faremo degli aggiustamenti”.
“Se io, John, Elton o Steve non parleremo prima della Daytona 500 delle modifiche apportate, allora non avremo fatto il nostro lavoro, perché è quello che facciamo sempre nella offseason”.
Aspetti e questioni
- Parlando dell’espansione internazionale della NASCAR e della prima gara in assoluto della Cup Series a Città del Messico nella prossima stagione, Phelps ha detto di prevedere un’ulteriore espansione e ha anche detto che lo sport ha discusso e ha avuto un forte interesse a correre in Canada. Mentre prima dell’era moderna di questo sport in Canada si disputavano solo poche gare della Cup, la storia più recente ha visto la Xfinity Series correre sul Circuit Gilles Villeneuve di Montreal e la Craftsman Truck Series gareggiare al Canadian Tire Motorsports Park a nord dell’Ontario.
- Quando gli è stato chiesto a che punto fosse la situazione per quanto riguarda l’introduzione da parte della NASCAR di un nuovo costruttore OEM per competere con Chevrolet, Ford e Toyota, Phelps ha risposto che l’ente sanzionatorio è “vicino” all’aggiunta di un nuovo costruttore OEM e ha discusso con diversi altri. Phelps ha dichiarato di essere “cautamente ottimista” riguardo alla prospettiva di aggiungere un nuovo costruttore e ha anche detto che la NASCAR vorrebbe idealmente cinque costruttori che gareggiano nelle sue serie nazionali da turismo.
- Mentre il finale di stagione dovrebbe tornare al Phoenix Raceway nel 2025, Phelps ha risposto al sostegno per il ritorno del weekend di campionato nella sua sede storica, l’Homestead-Miami Speedway, affermando che l’ente sanzionatorio ha “esaminato” la prospettiva di avere il finale a Homestead nel 2026, lasciando intendere che l’affluenza del circuito nel 2025 sarebbe un fattore determinante. Phelps ha anche fatto riferimento a Darlington, Charlotte e Las Vegas come potenziali sedi per una gara del campionato.
- Nella Craftsman Truck Series, il pilota del Championship 4 Ty Majeski ha parlato della multa di 12.500 dollari ricevuta dalla NASCAR per non essersi presentato agli appuntamenti con i media che si sono svolti martedì. Majeski ha spiegato di essere stato a casa, nel Wisconsin, a votare per le elezioni presidenziali degli Stati Uniti e di aver pensato che non sarebbe stato un problema né per lui né per il suo team ThorSport Racing.
Majeski ha dichiarato di avere intenzione di fare ricorso contro la multa, affermando di non aver avuto molte comunicazioni precedenti con la NASCAR e di aver lasciato che fosse il ThorSport a gestire le conversazioni prima del giorno delle elezioni.
“Sono circostanze sfortunate per tutti. Non credo che nessuno voglia essere messo in questa posizione, ma dobbiamo avere un paese libero in cui correre e questo fa parte dell’essere un cittadino americano, quindi ho voluto esercitare questo diritto”, ha detto Majeski. “Non sapevo che avrei partecipato al Campionato 4 fino a pochi giorni prima. In tutta la mia vita ho sempre votato il giorno delle elezioni. Non ho mai votato per corrispondenza. Volevo essere sicuro che il mio voto fosse contato”.