Non c’è nulla che possa prepararvi al suono che gli oltre 100.000 tifosi possono emettere al Beaver Stadium, nel campus della Penn State University.
Né può prepararvi alla sensazione che si prova quando il rumore creato da quegli stessi tifosi è sufficiente a far tremare la tribuna stampa sopra lo stadio.
Era la fine di settembre del 2017 e la Penn State ospitava Indiana in un incontro di inizio stagione della Big Ten. Mi sono recato nella Happy Valley, credenziali alla mano, e ho preso posto poco prima del calcio d’inizio.
Saquon Barkley prese quel calcio d’inizio per 97 yard per un touchdown, mandando la folla in delirio e facendo tremare me e tutti gli altri in tribuna stampa:
Quella stessa elettricità è tornata in Pennsylvania grazie a Barkley, ora alla sua prima stagione con la Philadelphia Eagles. E questa elettricità sta facendo del running back un candidato MVP a pieno titolo.
Barkley ha guidato gli Eagles nella vittoria per 26-18 sugli Comandanti di Washington su Calcio del giovedì serache ha portato gli Eagles al primo posto nella NFC East e ha posizionato la squadra come una delle vere contendenti della conference. Il running back ha corso per 146 yard su 26 portate, con un paio di touchdown, e ha aggiunto altre 52 yard di ricezione su un paio di prese.
In stagione, Barkley è in testa alla NFL con 1.137 yard corse, anche se Derrick Henry è a ridosso con 1.120 yard e ha la possibilità di rispondere nella partita della settimana 11 contro la squadra di casa. Pittsburgh Steelers domenica, superando il suo precedente record di carriera di 1.312, stabilito quando era con i Pittsburgh Steelers. New York Giants nella stagione 2022. Questo numero rappresenta il 63% delle yard corse della squadra. È anche in testa alla NFL per yard corse con 1.347, anche se Henry avrà di nuovo la possibilità di rispondere domenica contro gli Steelers.
Al di là dei numeri, Barkley è il vero motore dell’attacco degli Eagles, come ha dimostrato giovedì sera contro Washington. Per gran parte della partita di giovedì sera contro i Commanders, l’attacco di Philadelphia è stato in difficoltà. Jake Elliott ha sbagliato un paio di field goal, il gioco di passaggi degli Eagles era fuori ritmo e Philadelphia si è portata in vantaggio 12-10 all’inizio del quarto quarto su un TD di Hurts, solo per vedere Elliott sbagliare l’extra point.
Washington ha comunque avuto vita, ma è stata cancellata in un batter d’occhio grazie soprattutto a Barkley e alla difesa degli Eagles. I Commanders sono stati fermati su un quarto down quando Zack Baun e Reed Blankenship hanno spinto il rookie QB Jayden Daniels fuori dal campo su una corsa, e Philadelphia ha chiuso il possesso successivo con questo TD di Barkley:
Ciò che salta all’occhio è la velocità, poiché Barkley sembra muoversi a un ritmo diverso rispetto ai difensori di Washington, cancellando ogni angolo nel percorso verso la end zone.
Blankenship e la difesa di Philadelphia si sono fatti valere nel possesso successivo di Washington: la safety ha eliminato Daniels nella prima azione del successivo drive dei Commanders. A Philadelphia sono bastate due giocate per mettere in ghiaccio la partita, sempre con Barkley in testa:
Un aspetto degno di nota di Barkley? La sua visione e il suo scatto in questa corsa da 39 yard. Prima la visione per trovare la corsia di cutback su questa giocata di lancio, poi lo scatto per infilare il piede destro nell’erba, risalire il campo e quindi sfuggire alle secondarie con il secondo touchdown della serata e il pugnale nel cuore di Washington.
Quel sabato di sette anni fa ho avuto il primo assaggio del rumore che Saquon Barkley può creare sul campo da football. Non solo il rumore che può creare quando raggiunge la end zone e la folla esplode, ma il rumore che può creare quando semplicemente tocca il pallone. Quel pomeriggio al Beaver Stadium ogni tocco di Barkley ha fatto trattenere il fiato alla folla, in attesa che il running back facesse qualcosa di speciale.
Quest’anno ha portato quel rumore agli Eagles, perché ogni volta che mette le mani sul pallone, succedono cose belle.
Questo ha reso gli Eagles dei contendenti e Barkley un vero candidato all’MVP.