Nonostante il coro di fischi del pubblico del Madison Square Garden per la mancanza di azione prolungata e persino i cori di “sopravvalutato”, l’ex tre volte campione di wrestling della NCAA Division I Bo Nickal ha compiuto sabato un importante passo avanti nella sua nascente carriera nelle MMA.
Nickal (7-0) non ha mai tentato un singolo takedown nel corso dei tre round contro il veterano Paul Craig (17-9-1), ma ha messo a segno i colpi più puliti in piedi, ottenendo una vittoria tattica per decisione unanime a UFC 309 a New York. Il 28enne, leggenda collegiale della Penn State, ha ottenuto il punteggio di 30-27 da tutti e tre i giudici, nonostante il malcontento del pubblico dopo tre round ravvicinati ma chiari.
“Onestamente, mi sento benissimo. Sono andato là fuori e ho dominato per 15 minuti”, ha detto Nickal. “Questi ragazzi vogliono vedere il sangue. Si aspettano che metta tutti al tappeto in 25 secondi o che li strangoli in un minuto. La realtà è che questi ragazzi sono tutti pugili professionisti e si allenano da più di dieci anni. Io sono qui da due anni e mezzo o tre. Sono entusiasta di questa prestazione. Penso che sia stata una prestazione straordinaria”.
Nickal ha superato la distanza dei tre round per la prima volta da professionista e ha chiuso il round finale quando il suo sinistro in loop ha stordito Craig, 36 anni, originario della Scozia, tagliandolo sotto l’occhio destro.
Nonostante fosse dato per favorito nelle scommesse (12 a 1), Nickal si è preso tutto il tempo necessario per superare la limitata capacità di colpire di Craig, concentrando la sua offensiva quasi esclusivamente su calci al polpaccio e jab al corpo dalla distanza.
“L’ho dominato e l’ho tagliato”, ha detto Nickal. Penso che se ci fossero stati altri due round, alla fine avrei ottenuto la vittoria, ma sono stato soddisfatto”. Guardiamo ai più grandi pugili di tutti i tempi: Jon Jones, Khabib [Nurmagomedov], “GSP” [Georges St-Pierre], “Mighty Mouse” [Demetrious Johnson]. Stanno vincendo le decisioni contro i più forti. Craig ha 26 incontri da professionista e io sei. L’ho battuto per 15 minuti e sono carico”.
Craig ha combattuto bene, soprattutto in difesa, nonostante sia entrato nell’incontro dopo essere stato sconfitto in due dei tre combattimenti da quando è passato a 185 libbre nel luglio 2023. Ma l’esperto di sottomissioni non ha mai avuto la possibilità di testare la sua guardia a terra contro la lotta di Nickal e si è concentrato soprattutto sui calci al corpo per rimanere vicino in tutti e tre i round.
La sconfitta mette comunque in discussione il futuro di Craig nell’UFC, che è sceso a 1-5 nelle sue ultime sei uscite.