MALAGA, Spagna – Rafael NadalLa carriera tennistica professionale di Rafael Nadal è terminata, la sua ultima partita è stata una sconfitta per 6-4, 6-4 contro Botic van de Zandschulp dei Paesi Bassi in Coppa Davis.
Questa sconfitta, insieme a quella di Carlos Alcaraz e Marcel Granollers che hanno perso il doppio di gomma per 7-6(4), 7-6(3) contro Wesley Koolhof e Van de Zandschulp, ha visto la Spagna eliminata dalla Coppa Davis e con essa la fine di Nadal, uno dei giocatori di maggior successo di tutti i tempi, che ha confermato che avrebbe ritiro in Coppa Davis in ottobre.
Nella sconfitta contro Van de Zandschulp, Nadal ha avuto sprazzi del suo vecchio sé, ma sono stati troppo brevi. Un paio di aces nei momenti cruciali. Un rovescio in back di rovescio. Una rincorsa a un pallonetto che ha recuperato con un rovescio in corsa lontano dalla rete.
Alla fine il suo gioco si rivelò troppo mite per sopravvivere a un giocatore potente e moderno come Van de Zanschulp. I colpi che una volta avrebbero fatto volare le palle in campo finivano per essere corti, permettendo all’olandese di prendere l’iniziativa dalla racchetta di Nadal.
Con Nadal fuori gioco, è toccato a Carlos Alcaraz salvarlo e salvare la Spagna. Alcaraz è arrivato a metà strada, vincendo il suo match di singolare, ma poi lui e Marcus Granollers sono caduti contro Van de Zandschulp e Wesley Koolhof in set diretti nel doppio.
Nadal si è seduto con i suoi compagni di squadra a bordo campo, incitando Granollers e Alcaraz, alzandosi in piedi e battendo i pugni due alla volta, cercando di convincerli a resistere e a dargli un’altra possibilità in campo.
L’incontro si è concluso con due tie-break. Koolhof e Van de Zandschulp hanno giocato il loro miglior tennis quando contava di più, con il peso di salvare la carriera di Nadal per un altro turno che gravava sugli spagnoli. Gli olandesi hanno vinto il primo per 7-4. Nel secondo, Van de Zandschulp si è scatenato con una volée in affondo che ha colpito l’esterno della linea laterale e con un colpo di passaggio fulminante che ha portato gli olandesi alla vittoria. Anche Koolhof, 35 anni, si ritira qui. Non era pronto ad andarsene. Ha festeggiato.
Nadal si alzò e piegò le braccia. La fine era arrivata.
Rafael Nadal si ritira dal tennis
Rafael Nadal ha vinto quattro Coppe Davis con la Spagna. Questa volta non ci è riuscito. (Clive Brunskill / Getty Images)
Al termine, ha cercato di rivolgersi alla folla in spagnolo. Il coro “Rafa, Rafa, Rafa”, che lo ha seguito in tutto il mondo, l’ha soffocato. Poi hanno lasciato parlare il loro eroe.
“Mi sono sentito super fortunato a ricevere così tanto”, ha detto.
“È stato un privilegio incredibile, un onore di cui abbiamo goduto. Abbiamo raggiunto tanti traguardi”, ha detto rivolgendosi ai membri della squadra spagnola di tennis del passato e del presente. Alcaraz ha guardato con disappunto a bordo campo.
“Nessuno vorrebbe mai arrivare a questo momento: non sono stanco di giocare a tennis”, ha detto Nadal.
“Il mio corpo è arrivato a un punto in cui non può più giocare. Mi sento privilegiato per aver prolungato la mia carriera più di quanto mi aspettassi. Grazie alla vita e alla mia squadra”, ha aggiunto.
Sono arrivati video tributi da parte di leggende e rivali: Serena Williams, Andy Murray, Novak Djokovic, Roger Federer, Conchita Martinez, Juan Martin del Potro. I reali dello sport spagnolo, tra cui il detentore del Pallone d’Oro Rodri, l’ex capitano e portiere della Spagna Iker Casillas e l’attaccante Raul, e il golfista Sergio Garcia hanno prestato la loro voce. David Beckham si è rivolto a Nadal – in spagnolo.
“Ho cercato di raggiungere i miei obiettivi con rispetto, umiltà e apprezzamento per le cose belle che ho vissuto. Ho cercato di essere una brava persona e spero che voi lo abbiate percepito. Lascio il mondo del tennis professionistico avendo trovato molti amici”, ha detto Nadal.
Si tratta di una fine che si prospettava da due anni, con Nadal che ha lottato per la forma e per la tenuta fisica dopo il suo ultimo titolo del Grande Slam agli Open di Francia del 2022.
Si ritira con 22 titoli del Grande Slam, secondo solo a Djokovic nella storia del tennis maschile con 24. Ha vinto anche due medaglie d’oro olimpiche – una in singolare e una in doppio – e quattro Coppe Davis, per un totale finale di 92 titoli di singolare in carriera.
Oggi 38enne, Nadal ha debuttato nel tennis professionistico nel 2001 in un evento Futures, il terzo livello del tour ATP. Verso la fine del 2002 ha iniziato a giocare i Challenger (un livello superiore ma comunque inferiore al Tour ATP principale), per poi debuttare nel Tour principale e nei Grandi Slam l’anno successivo, raggiungendo il terzo turno di Wimbledon.
Due anni dopo ha vinto il suo primo Grande Slam all’Open di Francia, il primo di 14 titoli in un evento in cui si ritira con un record di 116 partite giocate, 112 vinte e 4 perse. Ha vinto quattro Open di Francia di fila tra il 2005 e il 2008, e dopo il quarto titolo ha vinto il suo primo Major non su terra battuta poche settimane dopo, battendo Roger Federer a Wimbledon in un classico degli anni 2000.
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Nadal ha vinto il suo primo Australian Open sei mesi dopo, nel gennaio 2009, ma ha subito la sua prima sconfitta in assoluto al Roland Garros dello stesso anno contro Robin Soderling al quarto turno. Ha risposto vincendo altri cinque Open di Francia di fila tra il 2010 e il 2014 e completando il “Grande Slam della carriera” a 24 anni vincendo gli US Open del 2010.
A causa di infortuni e di una crisi di fiducia, nel 2015 e nel 2016 ha attraversato due anni di stallo, ma con il nuovo allenatore Carlos Moya si è ripreso vincendo il decimo Open di Francia e il terzo Open degli Stati Uniti nel 2017. Il titolo “La Decima” a Parigi ha dato il via a un’altra serie di quattro titoli consecutivi al Roland Garros, tra il 2017 e il 2020, l’ultimo dei quali è stato una sconfitta in set diretti contro Djokovic, spesso sua bete noire.
Nel 2022 ha superato Federer nella classifica dei Grandi Slam maschili vincendo il 21° e il 22° titolo agli Australian Open e ai French Open, mentre il 14° titolo di Parigi si è rivelato il suo ultimo Grande Slam.
Sebbene sia noto soprattutto per la sua feroce e indomabile voglia di vincere, Nadal è stato anche uno dei più grandi tiratori della storia del tennis e forse il più completo giocatore di base che questo sport abbia mai visto insieme a Djokovic, spinto dal suo dritto strappato con così tanto topspin da calciare in alto fuori dal campo e da mettere in difficoltà gli avversari. Le sue rivalità con Federer e Djokovic, che sono diventati noti come i “Big Three”, hanno dato vita ad alcune delle partite più memorabili e di qualità della storia del tennis, spingendo ciascuno l’altro a raggiungere livelli più alti e creando tre dei più grandi giocatori della storia del tennis maschile.
Due di loro si sono ritirati.
(Foto in alto: Oscar J. Barroso / Getty Images)