SEATTLE — Dustin Wolf ha affrontato una serie di domande negli ultimi sette anni:
È davvero così bravo? Ci si può fidare di un portiere più piccolo quando tutte le squadre vogliono un’opzione più grande in porta? Può replicare il suo successo nella WHL nella AHL? Il suo successo in AHL può essere sfruttato per dare alla squadra di Calgary Flames un portiere di riferimento per vincere le partite e raggiungere i playoff?
Wolf si trova ora di fronte a un’altra domanda: Potrebbe lui o qualcun altro della classe esordienti di questa stagione diventare il primo portiere in più di un decennio a vincere il Calder Trophy?
“Non ne avevo idea”, ha detto Wolf parlando dei 15 anni di distanza dall’ultimo portiere vincitore del Calder Trophy. “Ma sapete una cosa? Il mio lavoro consiste nel cercare di fermare quanti più dischi possibile e di aiutare la squadra a vincere le partite. Se poi arrivano anche le cose extra, allora è solo un bonus in più”.
Steve Mason è stato l’ultimo portiere a vincere il premio di esordiente dell’anno nella NHL, nella stagione 2008-09. Mason ha ottenuto un punteggio di 33-20-7 con un’ottima media punti. Mason ha ottenuto un risultato di 33-20-7, con una media di 2,27 gol subiti e una percentuale di salvataggi di 916, giocando un ruolo cruciale nella conquista del titolo di miglior portiere della NHL. Columbus Blue Jackets‘ nella postseason. Da allora, il Calder è stato un premio incentrato sugli attaccanti, con 11 degli ultimi 15 vincitori che sono stati un centro o un’ala.
Da quando Mason ha vinto il premio, sono stati due i portieri che si sono piazzati al secondo posto nelle votazioni per il Calder: il St. Louis Blues‘ Jordan Binnington nel 2018-19 e Edmonton Oilers‘ Stuart Skinner nel 2022-23. Ma c’è stato un grande divario nei voti al primo posto per Binnington (18 a Elias Pettersson‘151) e Skinner (24 a Matty Beniers‘ 160).
Il Calder è stato storicamente dominato dagli attaccanti, con 62 vincitori del premio introdotto per la prima volta nella stagione 1932-33. In confronto, solo 16 portieri hanno vinto il premio. In confronto, solo 16 portieri hanno vinto. Tuttavia, l’attuale siccità di 15 anni dalla vittoria di Mason è la più lunga. La precedente era durata 11 anni, dal 1972-73 al 1982-83.
Da quando Mason ha vinto il Calder, il discorso sul portiere continua ad evolversi.
Ci sono più dati e metriche, oltre alle statistiche tradizionali, che possono essere utilizzati per valutare le loro prestazioni. Molti front office continuano a utilizzare i tandem piuttosto che l’approccio convenzionale di un portiere che gioca più di 60 partite. Dopo alcuni draft dei primi anni 2000 che hanno visto addirittura quattro portieri al primo turno, ci sono meno portieri che vengono scelti al primo turno. Anche l’economia dei portieri è in evoluzione, con le squadre che investono nei loro tandem da 1,9 milioni di dollari di cap space a 14,5 milioni di dollari.
Ora c’è un altro punto di discussione in questo sport quando si parla di portieri: Perché nessuno ha vinto il Calder in 15 anni?
“È davvero difficile. Non si vedono molti portieri esordienti che entrano in campo e si mettono subito in luce”, ha dichiarato il vincitore del Calder Trophy 2020 e Colorado Avalanche difensore Cale Makar ha detto. “Devi essere messo nella posizione giusta. Molte volte i portieri esordienti non giocano in squadre con la miglior difesa e questo non favorisce le loro statistiche. Credo che ci siano molti aspetti da considerare”.
ESPN HA PARLATO CON un agente con clienti che hanno vinto il Calder e/o sono stati finalisti, insieme a un esperto votante del Calder, un allenatore di portieri della NHL e due vincitori del Calder, Makar e l’ex portiere della NHL Andrew Raycroft.
Ognuno di loro ha fornito diverse ragioni per l’attuale divario, anche se c’era un tema comune: I portieri esordienti sono in forte svantaggio quando si tratta di vincere la battaglia dell’attenzione del pubblico.
“Credo che molto dipenda anche da ciò che si deve affrontare”, ha detto un allenatore di portieri della NHL. “Questo non fa che rendere le cose più difficili per un portiere. Tutti in questo momento si aspettano che giocatori come Macklin Celebrini, Matvei Michkov, Will Smith — Questi ragazzi di alto livello sono stati pubblicizzati nella NHL e per una buona ragione, perché sono grandi giocatori di hockey. Si parla di questi ragazzi e si tira in ballo Dustin Wolf. Quanto è migliore [Wolf] deve essere?”.
Seguire i prospetti dell’hockey non è come seguire il reclutamento del calcio. Le trasmissioni di hockey collegiale e giovanile non sono facilmente accessibili ed è ancora più difficile seguire i prospetti che giocano in Europa. Al contrario, il quarterback dei Washington Commanders Jayden Daniels ha ricevuto attenzione da quando, sedicenne, ha ricevuto la sua prima offerta di borsa di studio nel 2017.
Nell’hockey, i riflettori sono più accesi sui non-goaltender, come dimostra la corsa alla Calder della scorsa stagione. Chicago Blackhawks centro Connor Bedard ha vinto, con Minnesota Wild difensore Brock Faber che si è piazzato al secondo posto e New Jersey Devils difensore Luke Hughes terzo:
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Bedard è stato a lungo considerato il prossimo grande talento generazionale della NHL. Il draft del 2023 era noto come “The Bedard Draft” (il draft di Bedard) dopo aver segnato 100 punti nella sua prima stagione completa nella WHL e dopo aver segnato 71 gol e 143 punti nella stagione del draft. Ha inoltre aiutato il Canada a conquistare una medaglia d’oro consecutiva ai campionati mondiali juniores IIHF. È stato poi scelto da una squadra delle Original Six e ha debuttato pochi mesi dopo essere stato scelto come numero 1 nel 2023.
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Faber, scelto al secondo giro nel 2020, ha giocato nel programma di sviluppo della squadra nazionale statunitense e nell’Università del Minnesota, che è stata per due volte il giocatore difensivo dell’anno della Big 10, prima di guidare i Gophers alla conquista del titolo nazionale. Ha anche vinto l’oro per gli Stati Uniti alla WJC ed è stato un olimpionico statunitense prima di giocare per la squadra della sua città natale in uno Stato che è considerato sinonimo di hockey.
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Hughes, la scelta n. 4 del 2021, è stato un fuoriclasse in una famiglia di fuoriclasse, dato che anche i suoi fratelli maggiori, Jack e Quinn, sono stati scelti al primo turno. Il più giovane dei fratelli Hughes ha giocato anche nella USNTDP e in un college di sangue blu (Michigan). Hughes è stato due volte All-American, con una media di oltre un punto a partita al secondo anno. Ha aiutato i Wolverines a raggiungere i Frozen Fours consecutivi ed è entrato nella NHL dopo due stagioni di NCAA.
Da esordienti hanno mantenuto un profilo elevato: Bedard è stato un centro di prima linea che ha guidato i Blackhawks in diverse categorie ed è stato primo per numero di gol. Faber ha giocato tutte le 82 partite nel ruolo di top-pairing e ha avuto a disposizione numerosi power-play e minuti in shorthanded. Hughes è stato un’opzione di primo piano che ha guidato i Devils in tempo di gioco ed è stato il primo tra i difensori della squadra in diverse categorie offensive.
I portieri hanno spesso un percorso diverso per quanto riguarda lo sviluppo, l’esposizione e il tempo necessario per raggiungere la NHL.
Tra il 2000 e il 2009, 22 portieri sono stati selezionati al primo giro, tra cui Rick DiPietro e Marc-Andre Fleury che si è aggiudicato il primo turno. Dal 2010, solo nove portieri sono arrivati al primo turno, il più alto all’11° posto. Nessuno dei portieri delle classi 2023 e 2024 ha raggiunto la NHL. Sono solo 12 i portieri che hanno giocato almeno una partita in NHL dopo essere stati selezionati nei draft 2020, 2021 e 2022.
Un portiere che ha avuto un percorso un po’ più rapido verso la NHL, con un profilo più alto, è stato Devon Levi. Scelto al settimo giro nel 2020, le azioni di Levi si sono impennate dopo che le sue prestazioni hanno portato il Canada al secondo posto ai WJC del 2021. Ha guidato il Northeastern al titolo della regular season dell’Hockey East. Levi ha firmato con il Buffalo Sabres dopo due stagioni universitarie e si è portato a 5-2 nel tratto finale della stagione 2022-23.
Nella stessa stagione di Bedard, Faber e Hughes, è stato considerato un candidato alla vittoria del Calder, ma ha faticato per tutta la campagna 2023-24, che ha portato alla sua retrocessione in AHL.
“Penso che in questo mondo di accelerazione di tutto ci sia da dire che i ragazzi che non giocano in AHL vengono presi in maggiore considerazione per il Calder”, ha detto l’agente. “Ma i ragazzi che sono stati su e giù nelle minors potrebbero aver vissuto alcune delle sfide da rookie nella mente della gente”.
Raycroft, che ha vinto il Calder nel 2003-04, ha detto che non è solo la visibilità che le prime scelte come Bedard e Celebrini hanno ricevuto nel corso degli anni a essere diversa. Quelle scelte n. 1 vengono utilizzate in modo diverso rispetto a quando giocava lui.
All’epoca di Raycroft, le scelte n. 1 come Joe Thornton non venivano immediatamente affidate a minuti in prima linea o a opportunità di power-play in prima squadra. Con i front office che ora pongono l’accento sull’offerta di opportunità ai giocatori più giovani, i prospetti d’élite hanno la possibilità di avere un impatto immediato.
Bedard ha dimostrato di essere un centro di prima linea. Durante la sua prima stagione completa con i Kraken, Beniers è stato anche un centro di prima linea, secondo per gol, quarto per assist e quarto per punti in una squadra da playoff. Ali Rosse di Detroit difensore Moritz Seider, che ha vinto il Calder nel 2022, è emerso come un’opzione top-four che ha guidato la squadra per tempo di gioco, assist e punti in power-play, ed è stato uno dei tre Red Wings a giocare tutte le 82 partite.
Con i giovani portieri è un po’ più complicato.
“È questa la differenza più grande, innanzitutto. Dal punto di vista dei portieri, ora i portieri sono cresciuti in modo molto diverso”, ha detto Raycroft. “Anche Wolf ha giocato nella NHL la scorsa stagione, riuscendo a ottenere qualche partita. Qualcuno come [Carolina Hurricanes goalie Pyotr] Kochetkov si è visto scippare l’opportunità di diventare rookie dell’anno perché ha giocato per due o tre stagioni”.
LA SITUAZIONE DI KOCHETKOV potrebbe essere uno degli esempi più forti di ciò che rende l’attuale panorama della Calder difficile per i portieri.
Kochetkov ha giocato due volte nella stagione 2021-22, con gli infortuni che gli hanno permesso di giocare di più nel 2022-23 prima di essere rimandato in AHL. Nel 2023-24, Kochetkov si è inserito stabilmente nei piani degli Hurricanes. Ha iniziato 40 partite per una squadra di playoff e ne ha vinte 23, con una GAA di 2,33 e una percentuale di salvataggio di 911.
Kochetkov è stato nominato nell’All-Rookie Team e si è classificato quarto nelle votazioni per il Calder.
“Ha avuto un record vincente. La sua percentuale di salvataggio non era tra le prime tre, ma era tra le prime tre in GAA”, ha detto l’allenatore dei portieri. “Ma se si guarda al quadro generale? Ha ottenuto più di 20 vittorie e non so quale di queste sia stata la più importante. [voters] guarda più di tutti”.
Il Calder viene votato dalla Professional Hockey Writers Association. L’elettore di lunga data ha dichiarato di utilizzare diversi elementi per valutare i pattinatori, come la produzione di punti, il tempo trascorso sul ghiaccio, il ruolo, l’utilizzo degli special team e i tiri, perché “indicano che il bastone è sul disco e che si sta controllando il gioco”.
L’elettore ha detto che non avrebbe avuto problemi a votare per un portiere – con alcune avvertenze.
“Se un portiere portasse una squadra mediocre ai playoff ma giocasse 44 partite, avrei difficoltà a votare”, ha spiegato l’elettore. “Ma se giocasse 55 o 58 partite, avesse una bassa GAA, un’alta percentuale di salvataggi e fosse tra i primi 5 della lega in queste categorie? Hanno fatto qualcosa di veramente speciale – non avrei problemi a votare per loro”.
Nella scorsa stagione, solo 10 portieri hanno giocato più di 55 partite. Due di loro sono stati tra i primi cinque per GAA tra quelli che hanno giocato più di 25 partite, e solo un portiere è stato tra i primi cinque per percentuale di salvataggio tra quelli che hanno giocato più di 25 partite.
L’unico portiere dell’intera NHL che ha soddisfatto tutti questi requisiti è stato Winnipeg Jets stella Connor Hellebuyckche ha vinto il suo secondo Vezina Trophy.
Faber, in confronto, è stato l’unico difensore o attaccante della classe esordienti della scorsa stagione a finire tra i primi 10 in una delle principali categorie statistiche tradizionali. Si è piazzato al sesto posto nella media del tempo trascorso sul ghiaccio.
Secondo la logica di questo elettore, sembra che ci sia un doppio standard per i portieri esordienti? Soprattutto in un momento in cui sempre più squadre si stanno orientando verso i tandem e solo quattro portieri esordienti dal 2010 hanno giocato più di 55 partite in una sola stagione?
“Sento che l’asticella deve essere più alta per un portiere”, ha detto l’elettore. “Penso anche che questo renderà le cose più difficili per i votanti. I portieri non giocano più così tante partite. Con il passaggio del campionato alla strategia 1A o 1B, raramente un portiere supera le 55 partite”.
TORNA AL domanda iniziale: Qualcuno dei portieri esordienti di quest’anno potrebbe porre fine alla mancanza di Calder?
Dustin Wolf è stata una scelta al settimo giro che ha infranto le aspettative ad ogni livello prima di raggiungere la NHL, il che lo rende uno degli esordienti di maggior profilo di questa particolare classe e dei portieri esordienti della storia recente.
Questo gli ha permesso di vivere la sua prima stagione da rookie sotto i riflettori. Anche il fatto di aver contribuito a far vincere ai Flames quattro partite consecutive all’inizio della stagione 2024-25 gli ha dato una mano. Sebbene i Flames si siano raffreddati, rimangono una squadra che potrebbe emergere come sfidante a lungo termine nella corsa alle wild-card della Western Conference.
“Gioca in uno stile accattivante con il suo atletismo, e credo che questo possa aiutarlo rispetto all’essere solo un grande bloccatore”, ha detto l’agente. “Avrà dei salvataggi da urlo e credo che anche questo possa aiutarlo”.
Sebbene Wolf sia entrato in questa stagione come il portiere esordiente più conosciuto, fa parte di una classe di esordienti che potrebbe avere più di un portiere in grado di presentare un forte caso Calder alla fine della stagione.
Gli infortuni e le incongruenze hanno portato gli Avalanche a un inizio di stagione di 8-8-0, con cinque vittorie ottenute quando i giocatori erano in difficoltà. Justus Annunen è stato in rete. Annunen è stato scelto al terzo turno nel 2019 e ha fornito un senso di coerenza che è stato fondamentale per gli Avs che hanno affrontato il primo mese senza una manciata dei loro nove attaccanti di punta. I campioni della Stanley Cup 2022 dovrebbero raggiungere i playoff per l’ottava stagione consecutiva e Annunen potrebbe essere una parte fondamentale di questo risultato.
Nel primo mese, Joel Blomqvist sembra aver fornito il Pittsburgh Penguins con una forte opzione in rete, alla ricerca di stabilità. I Penguins hanno iniziato il mese di novembre subendo il maggior numero di gol a partita nella NHL. In sette partite, la seconda scelta del 2020 ha una media di 29,5 parate a partita, con una percentuale di salvataggio di .904 per una squadra che è anche nella top five per quanto riguarda il maggior numero di occasioni da gol concesse per 60 minuti, il maggior numero di tiri concessi per 60 e il maggior numero di occasioni da gol ad alto rischio concesse per 60, secondo Natural Stat Trick. I Pens sono a un punto dalla wild-card a Est.
Anche Annunen, Blomqvist o Wolf potrebbero emergere e diventare uno dei finalisti in una corsa al Calder che comprende Celebrini, Michkov, Smith, Cutter Gauthier, Lane Hutson e Logan Stankoven?
Oppure la striscia si allunga a 16 anni, non proprio dolcissimi, dall’ultima volta che un portiere ha vinto il Calder?
“Uno di questi portieri che diventi titolare a Natale e porti la squadra in fondo alla classifica e vinca una divisione sarebbe utile”, ha detto Raycroft. “Non solo essere una squadra wild-card. Questo è il prerequisito n. 1 per essere in lizza per il titolo di Rookie of the Year come portiere. I numeri andranno al loro posto. Non credo che si possa dare a un ragazzo che non fa parte di una squadra da playoff”.