Chiamatela ironia. Chiamatela prevedibilità. Chiamatela giustizia. In ogni caso, le prime quattro teste di serie del torneo del 2024 NWSL playoff – il più grande campo di postseason nella storia del campionato – hanno tutte vinto nei quarti di finale questo fine settimana.
La caratteristica principale della NWSL è stata a lungo la parità tra le prime posizioni, ma quest’anno 16 punti separavano il quarto dal quinto posto; 40 punti erano il divario tra la prima e la seconda in classifica. Le quattro squadre migliori – vincitrici dello Shield Orlando Pride, il Spirito di Washington, NJ/NY Gotham FCe il Corrente di Kansas City — erano in una categoria a sé stante.
L’allargamento dei playoff a otto squadre (in un campionato a 14 squadre) ha fatto sì che diverse squadre al di sotto dei 500 punti abbiano raggiunto la postseason. Tutte loro ora guarderanno il resto dei playoff da casa.
Hanno avuto stagioni di successo? Che direzione prenderanno le squadre in vista del 2025? Stiamo mettendo un fiocco su tutte le squadre eliminate della NWSL e aggiorneremo questo articolo dopo che altre due squadre si saranno ritirate in semifinale.
Chicago Red Stars (10W-14L-2D, ottavo posto nella stagione regolare)
Playoff: Eliminata dalla testa di serie n. 1 Orlando Pride, 4-1 nei quarti di finale
Non sorprende che la testa di serie più bassa dei playoff abbia offerto la peggiore prestazione dei quarti di finale. Il davvero non è sorprendente se si considera che l’avversario era l’Orlando Pride, squadra di prima fascia che ha quasi concluso la stagione da imbattuta. Ma se mai ci fosse stato un modo per sottolineare il pericolo di un eccessivo allargamento dei playoff, era sotto gli occhi di tutti il sipario di venerdì sulla postseason.
Chicago è stata schiacciata da Orlando e sembrava spacciata fin dai minuti iniziali. I Pride si sono portati sul 4-0 prima di un errore autoindotto del portiere di Orlando. Anna Moorhouse ha regalato a Chicago un gol di consolazione. Le Red Stars avrebbero dovuto giocare una partita perfetta per avere una chance di ottenere il più grande upset della storia della NWSL, ma non ci sono andate vicino. Orlando ha controllato il centrocampo e Chicago ha lasciato enormi spazi per gli attaccanti. Barbra Banda in cui imbattersi. Banda ha segnato due volte, compreso il terzo gol di Orlando all’ultima azione del primo tempo.
“Abbiamo avuto alcune giocate in retrovia che sono state fuori dalla norma”, ha detto l’allenatore di Chicago Lorne Donaldson dopo la sconfitta. “Come allenatore, forse avrei dovuto sistemare qualcosa lì dietro. Non è colpa dei giocatori, sono io che ho sbagliato”.
Tuttavia, questa stagione rappresenta un netto miglioramento per Chicago. Nel 2023, i Red Stars si sono classificati all’ultimo posto durante una transizione proprietaria inutilmente lunga che ha lasciato la squadra nel limbo per gran parte della stagione. Sostenuti dalla nuova proprietaria di maggioranza Laura Ricketts e da Donaldson come allenatore, i Red Stars sono partiti alla grande nel 2024, definendosi come una squadra grintosa e difensiva, felice di concedere il possesso, di frustrare le squadre e di sfruttare le occasioni in contropiede. È una formula che può funzionare nella NWSL, ma ha i suoi limiti.
L’infortunio al difensore che ha chiuso la stagione Sam Staab a luglio, ha lasciato Chicago senza risorse nella parte posteriore. Cari RoccaroCari Roccaro], di solito un centrocampista titolare, ha ricoperto il ruolo di centrale in modo ammirevole, ma la mancanza di profondità e di esperienza della squadra, unita a una trasformazione in corso, ha fatto sì che non fosse neanche lontanamente in grado di competere con le migliori del campionato. Il Chicago non riuscì a ottenere una sola vittoria nella stagione regolare contro nessuna squadra delle prime cinque.
Questa offseason sarà incentrata sulla costruzione di una profondità attorno all’attaccante titolare Mallory Swansonche sta entrando nel secondo anno di un contratto quinquennale.
“Ovviamente cercheremo di prendere qualche giocatore migliore, qualche veterano e qualche giovane”, ha detto Donaldson venerdì. “Si costruisce una squadra prendendo giocatori migliori. Come ho detto alla squadra, la cosa più spiacevole dello sport è che [is] non tutti saranno presenti. Ci saranno cambiamenti nella nostra squadra, come in qualsiasi altra squadra”.
Bay FC (11W-14L-1D, settimo nella stagione regolare)
Playoff: Eliminati dalla seconda testa di serie, i Washington Spirit, 2-1 (AET) nei quarti di finale
Nessuna testa di serie più bassa è entrata nei playoff più calda del Bay FC, e gli ospiti hanno sfiorato l’impresa domenica a Washington. In avanti Asisat Oshoala ha portato il Bay FC in vantaggio all’82° minuto per dare una speranza alla testa di serie n. 7, ma il difensore di Washington Tara McKeown ha richiamato alla memoria i suoi giorni da attaccante con un’importante doppietta quattro minuti più tardi, davanti al folto pubblico di casa dell’Audi Field.
Un autogol del difensore del Bay FC Caprice Dydasco ha deciso la partita a sei minuti dai tempi supplementari. È stato un finale crudele per una squadra che ha offerto una prestazione grintosa e difensiva, emblematica della trasformazione di metà stagione che l’ha portata ai playoff.
“Chi avrebbe mai pensato che sei mesi fa, sette mesi fa, avremmo giocato contro gli Spirit nei playoff e li avremmo portati ai supplementari?”. Ha dichiarato l’allenatore del Bay FC Albertin Montoya dopo la sconfitta di domenica.
Poche persone è la probabile risposta.
Il Bay FC è stata solo la seconda squadra di espansione della NWSL a raggiungere i playoff nella sua prima stagione (San Diego Wave FC, 2022), rendendo questa campagna un lancio di successo. La squadra ha speso più di un milione di dollari per i trasferimenti, tra cui un record mondiale di 735.000 euro (circa 788.000 dollari all’epoca, più la possibilità di 75.000 dollari di aggiunte) per l’attaccante Racheal Kundananjie ha caricato il loro attacco. All’inizio della stagione, tuttavia, la difesa era scarsa e organizzata e doveva essere ricalibrata.
Kiki Pickett ha assunto il ruolo di titolare a centrocampo dopo l’infortunio di inizio stagione di Alex Loerae l’arrivo ad agosto del centravanti Abby Dahlkemper ha segnato una svolta tangibile per questa squadra. Il 2019 Coppa del Mondo vincitore con il Stati Uniti ha segnato nella sua prima partita per il Bay FC, e il Bay ha fatto 5W-3L-1D dopo il suo arrivo.
Dahlkemper sembra quella di un tempo (titolare nella USWNT e miglior centrale al suo meglio) e il Bay sembra avere la spina dorsale della squadra in forma. Anche Kundananji e Oshoala sono sembrate ben adattate al campionato nella seconda parte della stagione. Le basi ci sono, se riusciranno a mantenere il gruppo unito e a costruirci sopra.
Portland Thorns FC (10W-12L-4D, sesto posto nella stagione regolare)
Playoff: Eliminato dal NJ/NY Gotham FC, 2-1 nei quarti di finale
Ci sono state squadre NWSL più deludenti in questa stagione (San Diego è passata dai vincitori dello Shield dello scorso anno al decimo posto e avrebbe potuto arrivare ultima nel weekend finale), ma la stagione irregolare di Portland è stata la più preoccupante tra le squadre dei playoff.
I Thorns hanno cambiato allenatore a sole quattro partite dall’inizio della stagione, dopo che i problemi di identità del 2023 si sono trasferiti nella nuova stagione. Poi hanno vinto sei partite consecutive, una serie che li ha portati a togliere l’etichetta di “interim” all’allenatore capo Rob Gale. A questa decisione è seguita una striscia di sette partite senza vittorie dopo la pausa olimpica.
Portland è una squadra ricca di talenti individuali, tra cui l’attaccante titolare Sophia Smith. Ma troppo spesso, in questa e nella scorsa stagione, le Thorns si sono affidate alla stella della USWNT come unica valvola di sfogo e fonte di sollievo dalla pressione quando il centrocampo faticava e la linea arretrata (e la rotazione dei portieri) si piegava e talvolta si spezzava.
La Smith è stata vista parlare con le compagne di squadra in diverse occasioni domenica alla Red Bull Arena, mentre le Thorns faticavano a rompere le ondate di pressione iniziale del Gotham. In modo preoccupante, ha zoppicato fuori dal campo con l’assistenza nel tempo di stop dopo essersi sottoposta a una valutazione della caviglia destra. La caviglia le ha dato fastidio fin dalle Olimpiadi, e Gale ha detto nel post-partita che Smith “è stata a malapena in grado di allenarsi”.
Nel complesso, a Portland si prospetta un’altra offseason all’insegna dell’esame di coscienza. In avanti Christine Sinclair ha ufficialmente giocato l’ultima partita della sua ultradecennale carriera. Ha trascorso tutti gli 11 anni di vita della NWSL a Portland e il suo ritiro lascia un potenziale vuoto di leadership per i Thorns. Difensore Becky Sauerbrunn, un’altra leader veterana, è fuori contratto.
Dal punto di vista difensivo, i Thorns devono trovare la loro unità preferita, anche per quanto riguarda la rete. (Bella BixbyLa stagione è stata interrotta per maternità da Bella Bixby, che era stata la numero 1). Ma al di là di questo, hanno davvero bisogno di avere un’identità che vada oltre il contropiede di Smith. C’è troppo talento, anche a centrocampo, per non imporre più spesso il gioco. E le aspettative rimangono alte per i tre volte campioni del campionato.
Quest’anno è stato un anno di transizione per i Thorns. Questo comporta delle sfide, ma le aspettative saranno più alte nel 2025.
“Siamo un club che sta costruendo e crescendo sotto la nostra nuova proprietà, e ci sono molte cose da aspettarsi con le nuove strutture”, ha detto Gale domenica, alludendo al centro di allenamento che la nuova proprietà ha promesso di costruire. “È una squadra giovane, giovane, ma non si sono mai messi contro gli altri. Si è visto quanto si sono impegnati come gruppo”.
Playoff: Eliminato dai Kansas City Current, 1-0 nei quarti di finale
Probabilmente nessuna squadra ha posseduto e proiettato un senso di identità più delle North Carolina Courage in questa stagione.
Come l’anno scorso, le Courage hanno mantenuto il possesso più di qualsiasi altra squadra del campionato, offrendo un contrappunto all’idea che la NWSL sia solo una questione di transizione. Il problema è che la NWSL è ancora così spesso basata sulla transizione, e il North Carolina ha spesso dominato le statistiche su palla inattiva, perdendo le partite a causa di errori momentanei. È successo nella stagione regolare e si è ripetuto in parte nella sconfitta di sabato ai quarti di finale contro Kansas City.
Per quanto le Courage abbiano giocato un bel calcio quest’anno, non hanno avuto un capocannoniere e hanno cercato troppo spesso di portare la palla in rete. I 34 gol segnati in questa stagione sono stati il minor numero tra le prime sei squadre. Dopo la sconfitta di sabato, l’allenatore dei Courage Sean Nahas ha definito le difficoltà della squadra ad andare in porta “la storia della nostra stagione”.
Nahas ha anche giustamente sottolineato che la sua squadra ha avuto a che fare con gli infortuni durante l’anno, nessuno più difficile dell’assenza dell’MVP del campionato 2023. Kerolin, i cui 10 gol nella scorsa stagione si sono classificati al secondo posto nella NWSL. Nel 2023 si è rotta il legamento crociato del ginocchio nell’ultimo fine settimana della stagione regolare.
Se si inserisce una Kerolin sana in questa squadra di Courage per l’intera stagione, forse il North Carolina si contenderà una partita di playoff in casa. Quest’anno ha giocato solo quattro partite di regular season e, sebbene sia partita titolare nella sconfitta di sabato nei quarti di finale, non era al 100% e non ha potuto giocare tutti i 90 minuti.
Nahas ha definito il divario di 16 punti tra la quarta e la quinta posizione “un discorso da scrittori, non da calciatori” in vista dei playoff. In effetti, la differenza tra North Carolina e Kansas City è stata marginale e le Courage si sentiranno sfortunate per aver perso.
Ma un tema comune tra le prime quattro squadre è un attaccante di livello MVP. Un altro modo di considerare la differenza tra le due squadre sabato è che Kansas City ha Temwa Chawingache ha segnato l’unico gol della partita e ne ha segnati 20 nella stagione regolare, stabilendo un nuovo record per il campionato.
È il tassello mancante di una squadra altrimenti forte come quella del North Carolina. La risposta potrebbe essere semplice come il ritorno di Kerolin in salute, ma nulla è mai semplice: Kerolin è una giocatrice libera e lo scorso inverno si era ipotizzato che si sarebbe trasferita all’estero. Le sue azioni sono cresciute esponenzialmente da quando è arrivata in North Carolina quasi tre anni fa e trattenerla nel paese delle Courage potrebbe essere difficile.
“Non ci ho ancora pensato”, ha detto Nahas a proposito del prossimo anno. “So solo che ora dobbiamo mettere sotto contratto le nostre giocatrici e capire qual è il loro progetto, e poi partiremo da lì. Sono stanco di essere eliminato al primo turno, quindi dobbiamo trovare il modo di guardare oltre, ma questi sono momenti che si assaporano e da cui si impara”.