Poche settimane prima che Vlatko Andonovski venisse presentato come nuovo allenatore e direttore sportivo dei Kansas City Current nell’ottobre 2023, era già in viaggio d’affari. Andonovski si trovava in Sudafrica per il campionato femminile COSAFA, una competizione annuale per 14 squadre nazionali della parte meridionale del continente. Il Malawi ha fatto la storia vincendo il suo primo campionato in assoluto, grazie anche al capocannoniere del torneo, Tenwa Chawinga, che ha segnato nove gol in cinque partite.
Questa è la leggenda di Chawinga, la cui pagina di Wikipedia è piena di statistiche da capogiro, come 55 gol in 57 partite in Svezia con il Kvarnsvedens IK e 84 gol in 83 partite per il Wuhan Jianghan University FC in Cina. È stata una delle tante giocatrici del calcio femminile che hanno avuto carriere impressionanti, ma ai margini, giocando in campionati con una visibilità limitata sia in patria che all’estero. Questo non significa, però, che le giocatrici come Chawinga siano rassegnate a rimanere lì.
Chawinga ha firmato per il Current nel gennaio successivo, una delle tante giocatrici provenienti da un’ampia varietà di club internazionali che hanno trovato la strada per la NWSL in questa stagione. Molte di loro hanno avuto successo anche con le loro grandi occasioni: Chawinga ha segnato 20 gol nella stagione regolare, mentre la collega Barbra Banda, nuova arrivata nella lega, è seconda nella lista con 13 gol. Questo riflette le nuove strategie della NWSL stessa, che si trova a navigare in un panorama calcistico femminile sempre più competitivo, e l’abbraccio dei club della lega.
“Il calcio è lo sport più globale che esista al momento, senza dubbio”, ha dichiarato Caitlin Carducci, direttore del settore calcio del Kansas City Current, alla CBS Sports. “[It’s a] Non c’è dubbio che dovremmo guardare in ogni luogo possibile per trovare i migliori giocatori e questo è il modo per dire che siamo il miglior campionato del mondo”.
Le spese della NWSL
I roster della NWSL si sono a lungo basati su talenti nazionali, soprattutto perché i posti in rosa a livello internazionale erano pochi. Le squadre sono state limitate a soli quattro slot internazionali per diversi anni e, sebbene siano aumentati a cinque prima della stagione 2022, la lega ha preso una decisione importante prima della campagna 2024 per espandere l’assegnazione a sette. È stata inoltre introdotta una nuova politica per le spese di trasferimento, con una soglia di 500.000 dollari che poteva essere utilizzata sia per gli acquisti nazionali che per quelli internazionali. L’introduzione di queste misure è stata fondamentale per la strategia del campionato di rimanere competitivo.
“Quando parliamo di ciò che come lega possiamo fare per offrire alle squadre maggiori opportunità di attrarre e trattenere i migliori talenti, l’ampliamento dei posti a roster internazionali e l’adeguamento dei parametri di spesa delle squadre erano leve fondamentali che sapevamo di poter azionare per offrire alle squadre una maggiore flessibilità nell’investire in giocatrici di alta qualità provenienti da tutto il mondo”, ha dichiarato Tatjana Haenni, direttore sportivo della NWSL. “L’assegnazione di più posti a roster internazionali ha anche preceduto un aumento dello scouting internazionale e della consapevolezza del mercato globale. Questo, a sua volta, ha introdotto stili di gioco e identità diverse nei club della lega”.
Le squadre di tutto il campionato non solo sono state in grado di ingaggiare più talenti internazionali, ma hanno anche potuto fare spese importanti. Il Bay FC, squadra in espansione, ha stabilito il record di spese di trasferimento per il calcio femminile nell’inverno scorso, quando ha ingaggiato l’attaccante Rachael Kundananji dal Madrid CFF per una cifra dichiarata di 862.000 dollari, mentre i Pride sono attualmente al secondo posto nella categoria per l’acquisto di Banda dallo Shanghai Shengli, dopo aver speso 740.000 dollari.
“Penso che questo abbia reso la lega più competitiva a livello globale”, ha detto il direttore sportivo dei Pride, Haley Carter. Poter spendere quelle risorse per portare atleti del genere è la direzione in cui sta andando il mercato dei trasferimenti e non è qualcosa che la NWSL può controllare, quindi non vogliamo trovarci in una posizione reazionaria, quindi credo che anticipare i tempi”. [by] avere questo meccanismo di trasferimento”.
Le nuove regole della NWSL hanno coinciso con un notevole miglioramento delle operazioni di scouting da parte di diversi club, che hanno speso soldi per assunzioni e altre misure per non lasciare nulla di intentato. I Pride, ad esempio, hanno assunto un direttore dello scouting e dell’analisi e un talent scout per l’identificazione dei talenti, che si uniscono a un gruppo di altri membri dello staff del club per stabilire i profili specifici delle posizioni e le pipeline dei talenti. La spesa per i viaggi fa la sua parte, così come la visione di ore e ore di filmati sulle potenziali reclute.
Trovare questi filmati a volte è più facile a dirsi che a farsi, con la Super League femminile cinese che funge da centro di smistamento di giocatrici di talento difficili da osservare. La chiave per reclutare queste giocatrici è affidarsi alle conoscenze: l’ex allenatore del Racing Louisville Kim Bjorkegren, ad esempio, aveva una conoscenza preesistente delle giocatrici di quel campionato dopo aver lavorato per il Beijing Jingtan. Andonovski conosceva l’agente di Chawinga e lo ha usato come punto di partenza per le trattative. Il Pride, invece, ha telefonato a un amico mentre reclutava Banda, che si è fatta un nome dopo aver segnato due triplette in tre partite alle Olimpiadi estive del 2020, e Grace Chanda.
“Ad essere onesti, il suo scouting riguarda il gioco internazionale e Lisa Cole, che è un’allenatrice di calcio americana, era il consulente tecnico dello Zambia”, ha detto Carter. È stata con loro nel periodo di preparazione al torneo 2023″. [Women’s] Mondiali di calcio del 2023 e quindi, ovviamente, guardavamo quelle partite… [also] guardavamo [Chanda] nel periodo precedente la Coppa del Mondo. Purtroppo non ha potuto partecipare alla Coppa del Mondo, ma allo stesso tempo guardiamo Barbra, vediamo Grace e parliamo con Lisa”.
“Una vendita facile”
Le nuove e migliori operazioni di scouting nella NWSL riflettono un’ampia crescita degli investimenti in tutto il campionato. Le squadre possono spendere di più per i trasferimenti e gli stipendi rispetto agli anni passati, mentre i gruppi proprietari sono desiderosi di investire in strutture di allenamento, stadi, staff medico, chef privati e altro ancora per migliorare l’esperienza e le prestazioni dei giocatori. Se a ciò si aggiunge il livello di concorrenza, per i club è facile proporsi ai potenziali talenti.
Ogni club ha naturalmente i suoi punti di forza, soprattutto il Current. Sono una delle poche squadre della NWSL a disporre di strutture di allenamento proprie e sono la prima squadra sportiva femminile del Paese a disporre di uno stadio proprio.
“Non siamo mai in secondo piano rispetto a nessun’altra”, ha detto Carducci. Non dobbiamo mai modificare il nostro programma perché c’è un’altra squadra e tutto è pensato e progettato per una squadra di calcio femminile professionistica, quindi quando puoi guardare qualcuno e dire: “Guarda questo stadio che è tuo e di nessun altro. Tu sei sempre la priorità in questo edificio”, e poi avere un ufficio in cui recarsi ogni singolo giorno nella struttura di allenamento con due campi da gioco di altissimo livello, tutti in erba, tutto ciò che si può desiderare per quanto riguarda le modalità e una sala di allenamento atletico e una sala riunioni e uno spogliatoio, per non parlare della caffetteria e di uno chef a tempo pieno che impara a conoscere le nostre giocatrici, sa cosa vogliono, prepara le cose che vogliono. Tutti conoscono le tendenze di ognuno. È facile da vendere”.
Carducci ha detto che questa descrizione ha contribuito a convincere Chawinga, che non era mai stata negli Stati Uniti prima di unirsi al Current, mentre Carter ha detto che trasferirsi nel Paese è stato “un sogno che si è avverato” per Chanda. Il passaggio alla NWSL comporta anche vantaggi economici: Carter ha detto che gli stipendi sono “migliori, nel complesso, di qualsiasi altro campionato del mondo”, e può introdurre i giocatori ad altre opportunità di lavoro. Banda, ad esempio, è stata relatrice al Business of Women’s Sports Summit organizzato da Axios e Deep Blue, un’agenzia di sport e intrattenimento.
Un calendario dal look rinnovato
L’attenzione globale della NWSL non si è limitata all’ingaggio di nuove giocatrici. I club hanno partecipato alla prima NWSL x Liga MX Femenil Summer Cup, vinta dal Current, mentre la Concacaf ha lanciato la W Champions Cup in questa stagione. Le amichevoli internazionali sono state una parte importante dei programmi invernali ed estivi delle squadre, con viaggi in Colombia e partite contro avversari inglesi, spagnoli e sudafricani in calendario per diverse squadre della NWSL.
“La NWSL è diventata molto più sofisticata negli stili di gioco”, ha detto Carducci. “C’è, a torto o a ragione, la reputazione di un campionato fisico, grande e veloce, ma non è così. Abbiamo così tanto talento nel campionato, sia tra gli allenatori che tra i giocatori. … Vedere altre squadre e altri campionati e quindi mettersi a disagio e vedere giocatori che non si vedono ogni settimana e gli aggiustamenti che si devono fare, aiuta anche nella partita a scacchi settimanale che si svolge nella NWSL”.
La serie di amichevoli internazionali e di talenti globali permette alla NWSL di espandere la propria presenza all’estero. La lega ha ora accordi di trasmissione con nove società in sei continenti, e Carter dice che in Zambia la gente rimane sveglia fino alle prime ore del mattino per vedere Banda e Chanda giocare grazie all’accordo della NWSL in Africa con ESPN.
Inoltre, offre al personale dei club della NWSL la possibilità di fare rete con le loro controparti altrove, il che può essere utile per costruire relazioni utili per lo scouting dei giocatori, dato che trovare informazioni di contatto per i club meno conosciuti può essere difficile, ha ammesso Carducci. Le chiacchierate con i club internazionali, inoltre, sono prive del bagaglio di competizioni settimanali, secondo Carter.
“Un altro aspetto positivo è la possibilità di lavorare con club di altri campionati, di scambiare le migliori pratiche e di non doversi preoccupare di una sorta di vantaggio competitivo perché non si è in competizione l’uno con l’altro nello stesso modo”, ha detto Carter. Gli argomenti di conversazione vanno da “cose come [organization] grafici, descrizioni delle mansioni, politiche per la cura dei giocatori, affari dei giocatori e operazioni di squadra. Pianificazione della pre-stagione, pianificazione di ciò che si fa in qualsiasi tipo di pausa”.
L’approccio globale adottato dalla NWSL è in linea con altri recenti cambiamenti di politica che riflettono il calcio internazionale più che gli sport americani. La lega ha semplificato l’agenzia libera nel suo nuovo contratto collettivo di lavoro., ratificato in agosto, e soprattutto ha abolito il draft universitario. Si è anche parlato del fatto che la lega sta prendendo in considerazione l’idea di passare al calendario autunno-primavera, comune in Europa, secondo quanto riportato da The Equalizer nel 2023.
Un portavoce della NWSL ha dichiarato alla CBS Sports di non avere commenti al momento, anche se questo non ha impedito alla Carter di parlare con i club inglesi del loro calendario. Anche se Carter ha detto di non avere “idea” se un cambio di calendario sia imminente, sta raccogliendo quante più informazioni possibili.
“Un’altra cosa su cui sto lavorando con alcuni club inglesi, ad esempio quelli della Women’s Super League, riguarda un potenziale cambio di calendario”, ha detto Carter. “La FA Women’s Super League ha cambiato il calendario qualche anno fa e ci sono delle implicazioni legate a questo. Se la NWSL decidesse di invertire il calendario, voglio essere sicuro che siamo preparati e che conosciamo le cose a cui dobbiamo pensare, le considerazioni contrattuali e se hanno dovuto giocare una stagione più corta? Come hanno affrontato alcuni di questi aspetti?”.