Una vittoria questa settimana sarebbe molto importante per Justin Lower, il professionista che da quasi 15 anni non ha mai smesso di lavorare nel golf professionistico.
Lower, che ha frequentato la Division II Malone University in Ohio, ha impiegato 11 anni per ottenere la carta del PGA Tour. Da allora, prima della stagione 2022, ha effettuato 56 tagli in 94 eventi. Ha anche un secondo posto in carriera, ottenuto al World Wide Technologies Championship la scorsa settimana.
Ora Lower è in testa alle 36 buche del World Wide Technologies Championship. Campionato Butterfield Bermudagrazie a un paio di 65 che ha totalizzato nei giorni uno e due. Si trova a 12-under-par e ha un vantaggio di due colpi su Robby Shelton e Ryan Moore, quest’ultimo ha rappresentato il Team USA al Butterfield Bermuda Championship. Ryder Cup nel 2016. Anche molti altri fantastici giocatori sono nello specchietto retrovisore di Lower, tra cui un paio di campioni di major come Francesco Molinari e Lucas Glover. Ma a Lower è previsto anche un po’ di maltempo per il terzo turno, il che significa che tutto può accadere.
Eppure, dopo il terzo giro della scorsa settimana in Messico, Lower, che attualmente è 119° nella classifica ufficiale del golf mondiale (OWGR), ha spiegato che una vittoria significherebbe tutto per lui. Senza dubbio lo stesso mantra vale una settimana dopo. Una vittoria alle Bermuda consoliderebbe il suo status di giocatore per due anni. Inoltre, convaliderebbe tutto il duro lavoro che ha svolto nel suo mestiere. E ancora meglio, riceverebbe l’invito a Augusta National e il Campionato PGA. Così, quando la scorsa settimana si è parlato di queste prospettive di vittoria, non ha potuto fare a meno di commuoversi.
“Una vittoria significherebbe tutto. Ho ancora un lavoro da fare”, ha detto Lower, combattendo le lacrime il 9 novembre.
“Lavoro molto duramente in questo gioco, mi impegno molto. A volte penso che non sarei mai arrivato a questo punto, ne ho passate tante nella mia vita ed è solo, non so, è solo molto divertente. Non è triste che io stia piangendo. Non so, è solo gioia. Mi piace stare qui. Odio tutti i cambiamenti che stanno facendo, è un altro argomento di cui potrei parlare per un’ora. Sembra che ogni volta che faccio qualcosa di buono facciano un cambiamento. Sì, significa molto per me. Voglio solo vedere quanto posso fare e dimostrare a me stesso che posso davvero fare qualcosa in questo gioco”.
Lower, ovviamente, alludeva ai cambiamenti che il PGA Tour apporterà in vista della stagione 2026. Questi cambiamenti includono la limitazione dell’iscrizione al PGA Tour ai primi 100 giocatori della classifica FedEx Cup dell’anno precedente, la riduzione delle dimensioni dei campi e l’eliminazione della maggior parte delle qualificazioni del lunedì, un percorso che molti professionisti di passaggio, come Lower, utilizzano per accedere agli eventi del PGA Tour.
Ma una vittoria di Lower alle Bermuda consoliderebbe la sua iscrizione fino al 2026, in modo da non dover più preoccuparsi di questi cambiamenti. Inoltre, lo proietterebbe al 51° posto nella classifica FedEx Cup Fall, garantendogli così un posto nei primi due Signature Events della stagione 2025. Coloro che si classificheranno tra il 51° e il 60° posto dopo l’RSM Classic della prossima settimana costituiranno il gruppo iniziale. Aon Next 10 per il 2025, mandando così quei giocatori a Pebble Beach e Riviera.
“Sto cercando di entrare tra i primi 60”, ha detto Lower dopo il suo secondo giro di venerdì a Bermuda.
“Altrimenti, per entrare a Pebble, vorrei arrivare intorno ai 70-80. Bisogna partecipare agli eventi più grandi, a quelli più elevati. È quello che sto cercando di fare”.
Sta anche cercando di vincere un torneo di golf per la prima volta.
Allora, cosa piace a Lower del suo gioco al momento?
“Mi piace il mio putting, è qualcosa in cui eccello. Ci lavoro molto duramente”, ha aggiunto Lower.
“Il driver è stato buono. È una cosa con cui faccio sempre fatica. Onestamente, se riuscissi a colpire un po’ meglio, credo che sarei a posto, ma è un gioco talmente difficile da essere sempre bravi. Una cosa che ammiro dei ragazzi più bravi, come Xander, Scottie e J.T., è che sembra che ce la facciano ogni settimana, ed è davvero impressionante. Quindi, sì, sto cercando di capire come poterlo fare, come poter entrare in quegli eventi di alto livello e partire da lì”.
Forse un giorno Lower riuscirà a farsi strada nell’alta classifica di questo sport, gareggiando per i major tra giocatori del calibro di Xander Schauffele e Scottie Scheffler.
Ma per ora ha un torneo da vincere a Bermuda. Ha il talento e il gioco per fare il suo lavoro, quindi tutto dipenderà dal tempo, dai rimbalzi che riceverà e dalla capacità di far cadere la maggior parte dei suoi putt. Ha avuto bisogno di solo 21 putt venerdìUn numero incredibile, ma anche una prova della sua forza con il bastone piatto. Eppure, se domenica non dovesse arrivare una vittoria, ne arriverà presto una. È più che dovuto.
Jack Milko è uno scrittore di golf per Playing Through di SB Nation. Si assicuri di dare un’occhiata a @_PlayingThrough per ulteriori informazioni sul golf. Potete seguirlo su Twitter @jack_milko anche.