A prima vista, l’ex NFL La carriera del quarterback Joey Harrington non ha molti paralleli con Wrexham o con il calcio, sport che ha smesso di praticare all’età di 10 anni.
Ma la terza scelta assoluta nel draft NFL del 2002 insiste che l’ascesa del club gallese coincide con la sua. Tanto che Harrington e la sua famiglia si svegliano regolarmente a casa a Portland, nello stato dell’Oregon, il sabato presto per assistere dal vivo alla partita della squadra di Phil Parkinson, che si trova a 4.750 miglia di distanza.
“Se 10 anni fa mi aveste detto che avrei comprato un abbonamento a una cosa chiamata Vanarama National League”, dice a proposito della competizione, il quinto livello della piramide del calcio inglese, che il Wrexham ha vinto nel 2022-23, “vi avrei riso in faccia.
“Ora, invece, ogni sabato mi alzo alle 6.30 del mattino per seguire la partita delle 7.00 (le 15.00 ora del Regno Unito). Non avrei mai potuto immaginare di farlo solo qualche anno fa. Ma, come famiglia, siamo totalmente coinvolti nel club e nel suo percorso”.
Il percorso sportivo di Harrington ha un pedigree. Suo padre John ha giocato come quarterback per l’Università dell’Oregon alla fine degli anni ’60 e suo nonno Bernie ha fatto lo stesso per l’Università di Portland circa 25 anni prima. Se non avesse prestato servizio nella Seconda Guerra Mondiale, Bernie avrebbe senza dubbio giocato nella NFL dopo essere stato fortemente corteggiato da diverse squadre, tra cui i Chicago Bears di George Halas.
I tre anni in cui Joey seguì le orme del padre come quarterback dell’Oregon si rivelarono fondamentali per la squadra, che passò da una situazione di stallo alla seconda posizione nella classifica dei college statunitensi. Harrington è stato l’uomo chiave e finalista del Trofeo Heisman nel 2001. – prima che i Detroit Lions lo scegliessero l’anno successivo. Solo il quarterback David Carr (Houston Texans) e il futuro Hall of Famer Julius Peppers (Carolina Panthers) sono stati scelti più rapidamente.
Ha trascorso quattro stagioni a Detroit, per poi passare ai Miami Dolphins, agli Atlanta Falcons e ai New Orleans Saints. Un curriculum impressionante per tutti gli standard, ma che non lasciava presagire un ritiro in un piccolo club che giocava in uno sport completamente diverso dall’altra parte dell’Atlantico.
Ecco la prima serie di Welcome To Wrexham, il documentario che racconta l’acquisizione del club da parte delle celebrità di Hollywood Rob McElhenney e Ryan Reynolds e la successiva visita della famiglia nel Galles settentrionale.
“I nostri figli, Jack ed Emmet, avevano raggiunto l’età in cui si vuole iniziare a farli viaggiare all’estero”, racconta Harrington. “Per dare loro una prospettiva del mondo e di ciò che c’è là fuori.
“Abbiamo organizzato il viaggio ottenendo, tramite Nike (uno dei principali finanziatori delle squadre sportive dell’Università dell’Oregon), i biglietti per il viaggio in Italia. Manchester City versus Liverpool. I ragazzi, entrambi portieri, erano entusiasti, in quanto avevano scelto il calcio, anche se tutti pensavano che i miei figli avrebbero giocato a football americano.
“Il piano era di passare un po’ di tempo a Londra, andare a trovare alcuni amici a Bristol e guidare fino a Manchester. Jack, il più grande, mi dice: “Possiamo fermarci a Wrexham lungo la strada?”. Avevamo già visto tutti la prima serie del documentario e ci era piaciuta molto”.
All’epoca il Wrexham era impegnato in una lotta a due per il titolo della National League con il Notts County, ma quando la famiglia Harrington visitò il campo ricevette un’accoglienza calorosa, con tanto di tour improvvisato del terreno da parte di Geraint Parry, segretario del club e membro del personale del Wrexham da più tempo.
“La prima persona che incontriamo nel tunnel è (l’allora portiere ed ex giocatore del Wrexham). Inghilterra internazionale) Ben Foster”, ricorda Harrington. “Si avvicina subito ai ragazzi, e non esagero, e inizia a parlare con loro come se fossero una famiglia, facendo ogni tipo di domanda.
I figli di Harrington con Ben Foster (Joey Harrington)
“Quando ha scoperto la loro posizione preferita, ha subito detto: ‘Anch’io sono un portiere, mi chiamo Ben’. Si poteva vedere lo scatto negli occhi di Jack, quando ha capito: ‘Oh mio Dio, questo è Ben Foster, il portiere dell’Inghilterra’.
“Altri tre passi nel tunnel e appare Phil Parkinson, manager del Wrexham. Saluta i ragazzi e poi ha una conversazione con mia moglie, Emily, di cui lei parla ancora oggi. Probabilmente è una conversazione che ha avuto migliaia di volte e che non ricorda nemmeno. Ma il fatto che si sia preso qualche momento per parlare della famiglia e dei ragazzi con Emily mi ha detto molto”.
La visita guidata degli Harrington ha comportato anche l’incontro con lo staff del negozio del club e con il responsabile del terreno di gioco Paul Chaloner, prima di fare tappa a The Turf, il pub vicino alla casa del Wrexham reso famoso dal documentario.
“Wayne (Jones, il proprietario) è stato fantastico con i ragazzi”, aggiunge. “Li ha fatti sentire così benvenuti che Jack, che all’epoca aveva 13 anni e quindi era la sua prima volta in un bar, mi ha detto: ‘Papà, possiamo giocare a biliardo? Ci sono un sacco di monetine allineate sul tavolo che possiamo usare’.
E io: “No, no, no, non funziona così”. Ma il tizio di cui erano i soldi mi disse: ‘Non preoccuparti, puoi avere il mio slot’. In un momento in cui il mondo intero cominciava a riunirsi in questa piccola città del Galles, questi ragazzi hanno trattato la mia famiglia come se fossimo i primi a visitarla.
“Ho visto gli sport professionali ai massimi livelli, compreso un decennio nella NFL. Ho visto com’è fatto quel mondo. Quindi, come padre, ho visto come tutti, letteralmente, dal personale del club al ragazzo che gestisce il pub e il ristorante, siano in grado di gestire la squadra. il portiere della Premier League che ha fermato un PK (calcio di rigore) contro il Notts County solo un paio di settimane dopo – ha curato i miei figli e la mia famiglia, il Wrexham potrebbe perdere ogni singola partita per l’eternità e io continuerei a sostenere questo club”.
Stadio Autzen; Eugene, Oregon. 12 ottobre 2024.
L’attrice Kaitlin Olson è tornata nella sua ex università per il grande incontro di football universitario tra l’Oregon, che è al terzo posto nella classifica nazionale, e il secondo posto dell’Ohio State. In una folla record dell’Oregon di 60.129 persone, l’attrice è affiancata dal marito Rob. Come Rob McElhenney, sua co-star in It’s Always Sunny in Philadelphia e comproprietario del Wrexham.
2 anni fa @Wrexham_AFC ha accolto la mia famiglia. Sabato i miei mondi OR&Wrexham si sono scontrati. ExDir @thehumphreyker sta correndo 26.2 per @WrexhamMiners. Per aiutare, corrisponderò ogni dollaro donato per la sua causa fino a 2.620 dollari. Il mondo è piccolo &la gentilezza chiude il cerchiohttps://t.co/DyzB8WQ2JD pic.twitter.com/1tYU2SpfFx
– Joey Harrington (@joey3harrington) 19 ottobre 2024
Presente anche Harrington, tornato dove tutto è cominciato come quarterback al college negli anni Novanta. Durante il pomeriggio i due si parlano e posano per una foto celebrativa dopo la partita, in cui il trio esegue il segnale manuale “O” che è diventato sinonimo dell’ultima partita di Harrington nell’Oregon prima di diventare professionista.
“Era la prima volta che incontravo Rob e Kaitlin”, racconta. “Erano fantastici, senza alcuna pretesa. Non si direbbe che sono star di Hollywood. Facevano semplicemente parte della famiglia e sono stati così accoglienti con me e i miei amici”.
“Abbiamo chiacchierato Wrexham e ho mostrato loro la foto di Ben Foster con i ragazzi. Il modo in cui erano entrambi non mi ha sorpreso. È esattamente come siamo stati trattati a Wrexham, dove la città, la squadra, l’organizzazione seguono l’esempio della dirigenza”.
Harrington e la sua famiglia non hanno ancora visitato Wrexham per una partita, anche se spera di rimediare l’anno prossimo. Hanno assistito a all’amichevole pre-stagionale contro il Manchester United a San Diego, in California, l’anno scorso, dove Paul Mullin ha riportato quattro costole rotte e un polmone collassato.Insieme alla partita di luglio tra la squadra femminile del Wrexham e le Portland Thorns, che ha attirato una folla di 10.379 persone – un record per il club gallese.
ANDARE PIÙ IN PROFONDITÀ
Il Wrexham punta ancora alla Premier League, ma come può permetterselo?
Quest’ultima notizia è arrivata poco dopo che Harrington è stato confermato come investitore nel club Thorns della National Women’s Soccer League, insieme al due volte campione olimpico di decathlon Ashton Eaton e alla medaglia di bronzo olimpica di eptathlon Brianne Theisen-Eaton.
Si tratta di un’inversione di tendenza per qualcuno che ha ammesso di essere stato allontanato dal gioco per anni a causa di ciò che considerava una recita nel calcio maschile.
“Vedevo i ragazzi cadere in campo e una barella veniva portata fuori per portarli via”, dice Harrington, 46 anni, che si è impegnato con 2.620 dollari a raccogliere fondi per il direttore esecutivo Humphrey Ker. il Soccorso dei Minatori di Wrexham correndo la maratona di Manchester del prossimo anno.
“Poi arrivava a bordo campo, dove usciva lo spray magico e stava bene. Non avevo alcun rispetto per questo. Quindi, nonostante abbia giocato fino alla quarta elementare, le mie esperienze con il calcio non sono state molto positive”.
È stato necessario osservare la canadese Christine Sinclair, la miglior marcatrice internazionale di tutti i tempi, con 190 gol in 331 partite.Nei primi anni 2000 ha giocato per l’Università di Portland per iniziare a cambiare idea.
“Christine è stata buttata giù dalla palla”, ricorda. “Ho pensato tra me e me: ‘Oh, fantastico, ecco che arriva il teatrino’. Invece no, si è rialzata subito e ha dato una gomitata alla ragazza mentre tornava in campo. Non solo è diventata immediatamente la mia giocatrice preferita, ma ho pensato: ‘Guarderò solo il calcio femminile'”.
Harrington mentre gioca con i Miami Dolphins nel 2006 (Al Bello/Getty Images)
Welcome To Wrexham ha contribuito a cambiare questa posizione, soprattutto dopo aver iniziato a individuare i parallelismi tra la sua carriera e la trasformazione delle fortune del club gallese sotto la guida di Reynolds e McElhenney.
“Ciò che risuona davvero è la somiglianza tra ciò che è accaduto a Wrexham e il mio periodo di lavoro con il programma di calcio dell’Oregon”, dice. “Quando sono arrivato nel ’97, eravamo considerati irrilevanti dagli altri. Eravamo dei ripensati. Così, un gruppo di noi si è seduto e ha deciso di cambiare le cose. Volevamo vincere qualcosa, in particolare un campionato nazionale.
“Molte persone ridevano di noi. Ma abbiamo continuato a lavorare e le cose sono cambiate. Ok, non abbiamo vinto il campionato nazionale nel mio ultimo anno, ma siamo arrivati secondi nel Paese. Ma mettere il programma in un posto in cui siamo ancora parte della conversazione nazionale è stato incredibilmente speciale”.
In seguito, sono arrivato alla NFL ed è stato un affare: “Cosa puoi fare per me? Come posso ottenere il mio?”, pugnalando alle spalle la gente per ottenere un altro anno (di contratto). Cosa che capisco quando si è in un’azienda multimiliardaria.
“Ma il punto è che ho sperimentato personalmente cosa può accadere quando si riunisce un gruppo di persone che davvero non si preoccupano solo dell’obiettivo – che è quello di uscire dall’irrilevanza per salire alla ribalta – ma anche l’uno dell’altro. Vedo la stessa cosa a Wrexham.
“Non si tratta solo di mettere i sedili sulle sedie, non si tratta solo di grattare e scalare la classifica. Conta anche il modo in cui lo si fa, chi si porta con sé e perché lo si fa. Il Wrexham lo ha capito”.
ANDARE PIÙ IN PROFONDITÀ
Perché gli atleti statunitensi acquistano partecipazioni nelle squadre di calcio inglesi?
(Foto in alto: Gli Harrington in visita all’Ippodromo/Joey Harrington)