Secondo la maggior parte delle misure matematiche, i Philadelphia 76ers sono più o meno cotti. Sono 2-11. Sono in parità con il Washington Wizards per il NBA peggior record. Joel Embiid non è ancora tornato in piena forma. Non è chiaro quando Tyrese Maxey rientrerà dal suo stesso infortunio. Dopo la sconfitta di lunedì per 106-89 contro i Miami HeatL’head coach Nick Nurse è arrivato in ritardo alla conferenza stampa a causa di ciò che ha descritto come una “piccola” riunione di squadra, che raramente si svolge per motivi positivi.
La storia ci dice che questa stagione è quasi certamente finita. Solo sei squadre hanno recuperato da un inizio di 2-10 per raggiungere i 500 punti: il 2022-23 Los Angeles Lakers, due diversi Chicago Bulls squadre dei Chicago Bulls (1976-77 e 2004-05), due diversi New Jersey Nets (1981-82 e 2004-05) e una squadra dei Seattle Supersonics (1977-78). Di queste squadre, solo i Lakers e i Sonics hanno vinto una serie di playoff.
Naturalmente, va notato che i Sonics sono arrivati fino alla settima partita della finale del 1978. NBA Finali. I Lakers sono arrivati alle finali della Western Conference. Certo, si tratta di risultati anomali, ma i risultati anomali esistono e, nonostante il loro inizio da 2-11, i 76ers, almeno sulla carta, sembrano pronti a diventare il prossimo risultato anomalo. Ecco tre motivi per non farsi prendere dal panico per la pessima partenza di Philadelphia.
1. Sono nella Eastern Conference
Considerate la seguente affermazione: “Il Boston Celtics sono fuori dalla corsa per la testa di serie n. 1 della Eastern Conference”. È un po’ ridicolo, vero? Sono in ritardo rispetto alla testa di serie n. 1 Cleveland Cavaliers di sole 3,5 partite in classifica. Ecco quanto i 76ers sono lontani dalla testa di serie n. 6 a est. Con un bilancio di 2-11, sono in ritardo rispetto alla testa di serie n. 6. Detroit Pistons con cinque vittorie e due sconfitte, per un totale di 3,5 partite. A questo punto non si parla nemmeno di un posto nei Play-In. Stiamo parlando di un posto nei playoff.
Il calendario di Philadelphia, almeno finora, è stato piuttosto difficile. Hanno giocato contro sette avversari attualmente sopra i 500 punti, il terzo posto nella classifica dell’Est. Hanno giocato una partita in più in trasferta che in casa. Hanno già incontrato diverse squadre più deboli e più anziane, che hanno maggiori probabilità di subire infortuni nel corso della stagione, come i Lakers, Knicks e Soli. A parte la sconfitta casalinga contro i sorprendentemente vivaci Pistons e la sconfitta per mano di un Paolo Banchero-less Magic, la maggior parte delle loro sconfitte sono state relativamente difendibili.
La realtà di giocare nella Eastern Conference è che il percorso verso la postseason è quasi sempre piuttosto semplice. Supponiamo che Philadelphia giochi una pallacanestro da 500 punti per il resto del campionato. In questo modo arriverebbe a 36 vittorie, lo stesso numero di vittorie della testa di serie n. 10 dell’anno scorso a Est, la Atlanta Hawks. Se riusciranno a ottenere un record di 40-29 per il resto del cammino, che si traduce in un ritmo non impressionante di 47,5 vittorie in un’intera stagione, finiranno sopra lo 0,500 a 42-40. Questo garantisce virtualmente un posto nei playoff, dato che solo quattro squadre della Eastern Conference sono andate sopra i 500 punti e hanno mancato i playoff in questo secolo, e due di queste erano squadre di Play-In nella stessa stagione (2021-22).
Questa è solo la vita nella junior varsity conference della NBA. Un inizio da 2-11 potrebbe essere una condanna a morte a Ovest. A Est, il margine di errore è più che sufficiente per risalire la china.
2. Le loro stelle non si sono ancora trovate nella condizione di avere successo
Maxey ed Embiid non hanno ancora giocato insieme. Maxey e Paul George hanno giocato insieme due volte. George ed Embiid hanno giocato insieme tre volte. Certo, è un modo lungo per dire “non sono stati in salute”, ma pensate a come è stato costruito il roster di Philadelphia.
Embiid, George e Maxey guadagnano tutti uno stipendio massimo. Non c’è un altro giocatore del roster tra i 190 più pagati dell’NBA. Caleb Martin, che guadagna un po’ di più della mid-level exception del cap room, si piazza al n. 191. Nessuna squadra è esplicitamente progettata per vincere con le stelle mancanti, ma ricordate che siamo nell’era del secondo grembiule. È più difficile che mai coltivare la profondità. Il percorso di Philadelphia per vincere ha sempre ruotato attorno alla presenza di tre stelle sane, perché dietro di loro non ci sarebbe mai stato troppo. Hanno giocato più della metà delle loro partite con una o meno stelle in campo. In un certo senso era inevitabile.
Si potrebbe obiettare che le loro stelle non sono state abbastanza brave quando erano in campo, ma questo è stato relativamente prevedibile nel contesto. Embiid parte sempre a rilento. A ottobre e novembre della scorsa stagione ha tirato sotto il 50% dal campo. A dicembre e gennaio è tornato al 56% dal campo e al 41,4% da tre. L’anno prima, Philadelphia aveva iniziato 12-12 e finito 42-16, facendo vincere a Embiid il suo primo premio di MVP. L’efficienza complessiva di Maxey è crollata, ma ciò è avvenuto soprattutto da dietro l’arco. In realtà sta tirando un punto percentuale in più da due punti (51,1% contro 50,1%) rispetto a un anno fa. È stato solo freddo nei tiri da tre, realizzando solo il 20% dei tentativi rispetto al 36,9% della scorsa stagione. George è in una situazione simile. In questa stagione ha fatto 15 su 52 da tre punti, ma in carriera ha tirato con il 38,4%. Tornerà alla media.
Si tratta di problemi che probabilmente si correggeranno con l’avanzare della stagione. Embiid si rimetterà in forma. La sua presenza aprirà maggiormente il pitturato a Maxey, che ha faticato al centro quando ha giocato in formazioni deboli. La gravità del cerchio di Maxey creerà più triple per George. La presenza di tutti e tre i giocatori in salute comporterà un minor numero di minuti con uno o nessuno di loro in campo. Questa squadra è stata costruita perché questi tre giocatori si amplificassero a vicenda. Finora non è stato possibile.
3. Hanno fatto centro con il cast di supporto
Il cast di supporto è stato, nel complesso, pessimo. Martin non sta realizzando 3 punti alla velocità sperata. Kyle Lowry sta colpendo da 3 punti ma non fa abbastanza per il resto. Kelly Oubre e Eric Gordon hanno faticato in tutti i settori. Ovviamente non è quello che Philadelphia sperava di ottenere, ma conferma il concetto che in NBA si ottiene generalmente quello che si paga. La maggior parte delle risorse di Philadelphia è stata dedicata all’unione delle tre stelle. Non è rimasto molto per tutti gli altri.
Da questo punto di vista, le due grandi vittorie sul fronte dei giocatori di ruolo sono molto più significative. Jared McCain è stato una rivelazione assoluta come scelta assoluta n. 16 nella selezione di giugno. Draft NBA. Non continuerà ad avere una media di 26,6 punti a partita come nelle ultime cinque uscite, ma i 76ers hanno apparentemente trovato un valido realizzatore da tre fuori dalla lotteria per la seconda volta in quattro draft. Anche se McCain non ha lo stesso impatto di Maxey con la palla tra i piedi, non si può sottovalutare l’importanza di trovare questo tipo di realizzatore senza destinare grandi risorse a questo scopo. Come si può pensare di fermare Embiid, Maxey e George quando c’è un quarto giocatore dei 76ers pronto a punire chi aiuta fuori da lui o gli concede mismatch? Il loro attacco, a pieno regime, sarà estremamente difficile da arginare.
Guerschon YabuseleSe continuerà a realizzare una percentuale di tiri da 3 pari alla media della lega, potrà ricoprire più ruoli importanti con la stessa facilità. I 76ers hanno destinato le poche risorse rimaste dopo George alle ali. Dopo George hanno firmato quattro free agent con soldi veri, tre dei quali sono destinati a diventare punti fermi della rotazione: Martin, Oubre e Andre Drummond. Si tratta di due attaccanti piccoli che si aggiungono al costoso attaccante piccolo appena aggiunto e di un centro che si aggiunge alla stella già presente.
Non c’era una power forward nel roster. Yabusele è più ingombrante di George, Martin e Oubre, ma è un tiratore affidabile. Può fare da guardia a giocatori che non lo sono senza compromettere l’attacco. In teoria, questo apre anche la porta a formazioni di small-ball quando Embiid riposa, un’arma che i 76ers non hanno mai avuto con il loro MVP in squadra. Philadelphia ha preso Yabusele al minimo. Il loro net rating è migliorato di 7,3 punti per 100 possessi quando lui è in campo.
Due giocatori di ruolo sorprendentemente efficaci non bastano a sostenere un roster così ricco, ma i 76ers hanno le risorse per colmare le lacune nel corso della stagione. Ricordiamo che hanno firmato George a titolo definitivo. Non hanno dovuto sacrificare risorse per scambiarlo o per liberare spazio nel cap per lui. Tutto il capitale del draft rimasto nel loro armadietto, più le scelte ottenute per James Hardensono ancora in gioco.
I 76ers hanno anche sfruttato saggiamente alcuni buchi nel CBA per trattenere KJ Martin a uno stipendio non commisurato al suo valore. In questa stagione guadagnerà circa 8 milioni di dollari, una cifra molto negoziabile. Combinando Martin e Oubre con le loro scelte al draft, i 76ers hanno improvvisamente la possibilità di scambiare un giocatore di ruolo di alto valore che guadagna circa 16 milioni di dollari. Se si aggiungono i 5 milioni di dollari di Drummond, la cifra sale o può essere più facilmente distribuita su più addizioni. I 76ers hanno le carte in regola per arricchire la squadra, se lo desiderano.
Considerando la situazione di partenza, uno scenario in cui avessero più di una manciata di giocatori di ruolo affidabili sarebbe stato sempre improbabile, ma la prospettiva del bicchiere mezzo pieno è che ne abbiano trovati due buoni con risorse che non avrebbero dovuto aspettarsi. Questo lascia i giocatori di ruolo più costosi disponibili per lo scambio. Supponiamo che Martin inizi a fare canestro, che qualcun altro in panchina inizi a fare faville e che Daryl Morey aggiunga un giocatore di ruolo d’impatto a febbraio. Non è esattamente una squadra profonda, ma è abbastanza profonda per sostenere tre superstar se sono sane e produttive come i 76ers sperano. E se non lo sono? Beh, allora questa squadra non sarebbe andata da nessuna parte.