MIAMI GARDENS — Da quando è entrato a far parte dei Miami Dolphins, wide receiver Tyreek Hill ha espresso il desiderio di diventare il primo ricevitore nella storia della NFL a superare le 2.000 yard ricevute.
Nel 2022 – la sua prima stagione con i Dolphins dopo sei anni con Kansas City Chiefs — Le sue 1.710 yard sono state seconde nella lega a quelle di Minnesota. Justin Jefferson, nonostante il quarterback titolare Tua Tagovailoa che ha saltato quattro partite a causa di commozioni cerebrali multiple. La scorsa stagione, con Tagovailoa in salute, Hill ha guidato la NFL, registrando un career-high di 1.799 yard e ottenendo la sua seconda selezione All-Pro e la quinta della sua carriera, ma non ha raggiunto il suo obiettivo.
Hill era stato così esplicito sul suo obiettivo, infatti, che gli era stato chiesto quando i Dolphins avevano aperto il training camp a luglio. Questa volta, però, ha deciso che trasmettere obiettivi individuali non si addice a un due volte capitano della squadra.
“È molto egoistico da parte mia”, ha detto Hill. “Quindi, andando avanti, l’obiettivo individuale di cui ho parlato per tutta la offseason con i miei compagni di squadra e con la mia famiglia è che vorrei che, A: vincessimo una partita di playoff. Mi piacerebbe molto. Inizieremo con quello. Poi, continuando a costruire su questa base, arriveremo al Super Bowl.
“Se sarò in grado di aiutare questa squadra a fare qualcosa di speciale come obiettivo di squadra, lo considererò sicuramente come un obiettivo individuale. … Sarebbe qualcosa con cui potrei convivere per il resto della mia vita”.
Ma con i Dolphins a 2-6, questi obiettivi potrebbero dover aspettare. E dopo nove settimane, la terza stagione di Hill a Miami è stata la meno produttiva per lui. Nella partita di lunedì sera contro i Dolphins, Hill è stato il meno produttivo. Los Angeles Rams (8:15 p.m. ET, ESPN), le sue 441 yard su 34 ricezioni lo portano a un livello di 949 yard, che sarebbe il suo punteggio più basso dal 2019, quando ha registrato 860 yard di ricezione in 12 partite. L’assenza di Tagovailoa per quattro partite dopo la commozione cerebrale subita nella seconda settimana non ha aiutato. E nemmeno Miami ha optato per un attacco più bilanciato dopo che Tagovailoa ha ammesso che gli sforzi per far superare a Hill il traguardo delle 2.000 yard nelle stagioni precedenti hanno reso l’unità monodimensionale.
Nonostante la sua stagione statisticamente negativa, Hill non si è fatto prendere dal panico. È emerso come un bloccatore fondamentale nel gioco di corsa dei Dolphins. Con il ritorno di Tagovailoa, ha iniziato a dare segni di un lento ritorno alla forma che lo ha reso il miglior ricevitore della lega negli ultimi due anni.
Ma anche lui ammetterà che il 2024 non è stato facile.
“Questo processo è difficile, fratello. Perdere fa schifo”, ha detto Hill. “Tutti vogliono pensare: “Oh, è il momento di fare le giocate, è il momento di uscire dagli schemi”. No, dobbiamo solo restare uniti come squadra e avere fiducia nel processo”.
LA STAGIONE 2024 DI HILL sul campo è iniziata in modo familiare: Ha ricevuto sette passaggi per 130 yard e un touchdown, uno da 80 yard, nella vittoria dei Dolphins nella prima settimana contro gli Jacksonville Jaguars. Ma tutto è cambiato nella seconda settimana. Tagovailoa ha subito una commozione cerebrale durante la sconfitta di Miami contro i Buffalo Bills, facendogli trascorrere le successive quattro partite in riserva per riposare e recuperare.
In assenza di Tagovailoa, l’attacco di Miami è stato afflitto da un cattivo gioco del quarterback. La squadra si è classificata all’ultimo posto con un QBR di 17,7 dalle settimane 3 a 7, al 31° posto per yard per dropback (4,52) e al 30° posto per percentuale di completamento oltre le aspettative (-5,4%).
Quando Tagovailoa ha saltato due partite all’inizio della stagione 2022, Hill ha scherzato con un giornalista dicendo che avrebbe potuto fare numeri “con te” come quarterback.
Non è stato così nel 2024.
Senza Tagovailoa, Hill ha faticato con 14 ricezioni per 140 yard – il suo peggior periodo di quattro partite dal suo anno da rookie – mentre i Dolphins hanno perso partite e sono rimasti indietro nella corsa ai playoff della AFC. Hill si è classificato al 68° posto tra i ricevitori qualificati con 10 yard per ricezione, al 70° posto nei primi down (6) e al 67° posto nelle yard dopo la ricezione per ricezione (2,4).
Secondo ESPN Analytics, il punteggio di 46 di Hill come wide receiver – che tiene conto delle prestazioni di un ricevitore nell’aprirsi, nell’effettuare una presa e nel generare yard dopo la presa – rappresenta il suo minimo dal 2017, la prima stagione in cui la metrica è stata rilevata. Il suo punteggio di apertura di 65 si colloca al 27° posto tra i ricevitori qualificati in questa stagione.
Dal 2016, nessun giocatore alla settimana 10 aveva più ricezioni da 20 o più yard delle 154 di Hill. In questa stagione ne ha ricevute sei, al 26° posto nella NFL.
L’allenatore dei Dolphins Mike McDaniel afferma che in questa stagione le difese sono state molto attente a impedire a Hill di fare grandi giocate, il che “ha costretto l’attacco a migliorare molto”, compreso il blocco di Hill.
Hill, tuttavia, ha preso le sue difficoltà con serenità. Dice che l’attesa di una nuova figlia lo ha aiutato a mantenere le cose in prospettiva.
“Ci saranno alti e bassi. Ora sono al nono anno, quindi capisco come vanno le cose”, ha detto Hill durante l’ottava settimana. “Non voglio rimuginarci sopra, non voglio perdere la testa per il football.
“Controllerò ciò che posso controllare, cioè correre la strada giusta, essere nel punto giusto, essere un buon compagno di squadra per i miei compagni”.
IL COLPO DI STAGIONE DI HILL nella sconfitta dei Dolphins nella settima settimana contro gli Indianapolis Colts. Le sue otto yard su una sola presa hanno segnato il più basso totale di yard in una singola partita dalla seconda partita della sua stagione da rookie.
Dopo la partita, quando gli è stato chiesto come avrebbe potuto portare Hill e il compagno wideout Jaylen Waddle McDaniel non si è soffermato sulla mancanza di ricezioni o di yard. Ha invece lodato il contributo di Hill e Waddle lontano dalla palla.
“Sono stati fenomenali per tutta la partita”, ha detto McDaniel. “Hanno davvero considerato il loro ruolo in modo ampio. Hanno cercato di fare tutto il possibile per vincere la partita. Quando corri la palla 40 volte, riduci al minimo le tue opportunità e se cerchi di approfittare di una difesa che gioca troppo, raddoppiandola e facendo arrivare la palla al tight end, allora hanno meno (opportunità)”.
Waddle è stato schietto quando gli è stato chiesto come lui e i suoi colleghi ricevitori potrebbero far sentire la loro presenza.
“Bloccate”, ha detto Waddle.
La settimana successiva, un tifoso dei Dolphins ha risposto a uno dei post di Hill sui social media, dicendo che gli piaceva quando Hill faceva “giocate d’impatto la domenica”.
“Ora sono un bloccatore”, ha risposto Hill.
I numeri confermano la sua risposta. Tra i 42 ricevitori con almeno 30 ricezioni in questa stagione, i 14 blocchi di corsa vinti da Hill sono all’11° posto nella NFL. Tra i 48 ricevitori con almeno 10 blocchi di corsa vinti, la sua percentuale di vittorie dell’87,5% è pari al 13° posto.
Dalla settimana 5, i Dolphins hanno il terzo maggior numero di tentativi di corsa a partita e una media di 170 yard di corsa a partita, anch’essa terza in questo periodo. Rispetto alla scorsa stagione, quando erano il sesto attacco di corsa della lega, quest’anno i Dolphins hanno una media di due yard di corsa in meno a partita con un’efficienza leggermente inferiore (5,1 yard per corsa nel 2023, contro le 4,4 di questa stagione).
Miami ha una media di 30,2 tentativi di corsa a partita nel 2024, in aumento rispetto ai 26,8 della scorsa stagione, in parte perché l’attacco di passaggio senza Tagovailoa non ha supportato un approccio più equilibrato. I Dolphins hanno guidato la NFL con 265,5 yard di passaggio a partita nel 2023; nel 2024 sono scesi a 191 yard a partita, al 24° posto nella classifica.
Tagovailoa ha detto che la disponibilità di Hill e Waddle a bloccare impedisce ai coordinatori difensivi avversari di puntare sulla corsa o sul passaggio in base all’organico di Miami.
“La cosa bella è che se si accende il filmato, si può vedere cosa fanno lui e Waddle con il gioco di blocco”, ha detto Tagovailoa giovedì. “Permettono ai nostri corridori di avere dei buchi piuttosto grandi al di fuori degli O-linemen, ma quei ragazzi arrivano velocemente al secondo livello e credo proprio che questo si traduca anche nel modo in cui giocano nel gioco di passaggio”.
Durante le sue quattro partite, Tagovailoa ha detto di aver prestato attenzione alle conversazioni che Hill e Waddle hanno avuto su come aiutare la squadra, anche se non sono stati in grado di avere il loro normale impatto sul gioco.
Questa mentalità, ha detto, ha fornito un elemento critico all’attacco di Miami, che è al secondo posto nella NFL per punti aggiunti nelle prime due partite di Tagovailoa.
Running back De’Von Achane è stato uno dei principali beneficiari dei blocchi di Hill e Waddle. Nella sua seconda stagione NFL è emerso come punto focale dell’attacco dei Dolphins, totalizzando 722 yard totali con 130 tocchi.
Achane ha fatto tesoro dell’impressionante stagione da rookie, contribuendo al 28% dell’attacco dei Dolphins nel 2024, rispetto al 15% dell’anno scorso.
Dalla quinta settimana, Miami è al terzo posto nella NFL con 170 yard di corsa a partita; le 194,8 yard di passaggio a partita sono al 24° posto, ma è un effetto collaterale del nuovo attacco dei Dolphins.
“Quando sono tornato per la partita con i Cardinals, la sensazione è stata diversa con quei ragazzi”, ha detto Tagovailoa. “Erano più presenti, l’efficienza è aumentata con il gioco di corsa. L’efficienza è aumentata anche nel gioco di passaggio ed è merito di tutti, ma quei ragazzi hanno sicuramente giocato un ruolo importante”.
NELLA LORO PERDITA contro i Bills nella 9ª settimana, il cornerback dei Dolphins Jalen RamseyL’intercetto di Jalen Ramsey all’inizio del secondo quarto ha dato all’attacco la palla sulla linea delle 3 yard.
Tagovailoa e i Dolphins hanno percorso 97 yard in 14 giocate; né Hill né Waddle hanno toccato la palla.
È stata la prima partita di Miami con l’attacco quasi al completo, con gli acquisti della offseason Odell Beckham Jr. e Jonnu Smith entrambi attivi. Nove giocatori diversi hanno toccato il pallone contro i Bills, a testimonianza dell’equilibrio offensivo che Miami vuole attuare.
Hill ha conquistato il 29,2% degli obiettivi totali della squadra da quando è entrato nei Dolphins nel 2022, precedendo Davante a Davante Adams per il primato nella lega. Questa percentuale scende al 22,6% nel 2024.
La scorsa stagione, il 75% delle yard offensive totali di Miami proveniva da quattro giocatori – Hill, Waddle, Achane e Raheem Mostert. Quest’anno la produzione è distribuita, con sei giocatori che rappresentano il 90% delle loro 2.599 yard in otto partite.
“Siamo cresciuti insieme come unità offensiva, trovando la convinzione nelle cose che i ragazzi fanno bene, poi ti trovi di fronte un avversario che ama raddoppiare [Hill] e [Waddle]”, ha detto McDaniel. “Ho già usato l’analogia con la pallacanestro: puoi provare a dividere il doppio o a fare un assist. C’erano molti ragazzi coinvolti di proposito, e penso che Tua abbia giocato una delle sue migliori partite (nella settimana 9)”.
Gli avversari di Miami puntano sul big play; in questa stagione ha affrontato una copertura a due safety su 161 snap, il numero più alto della lega. Anche se non è una novità – Miami ha giocato il secondo maggior numero di snap offensivi della lega la scorsa stagione contro coperture a due safety – ha avuto un impatto sulla capacità dei Dolphins di generare grandi giocate.
La scorsa stagione, i Dolphins si sono classificati terzi nella lega con 124 giocate esplosive, definite come corse di almeno 10 yard e passaggi completati di almeno 20 yard. In questa stagione sono al 24° posto nella stessa categoria e sono in attesa di 106 giocate di questo tipo.
“In ultima analisi, questo è ciò che cerchiamo di ottenere ogni settimana: un equilibrio che non permetta di sovraccaricare una parte della difesa per difendere un’area”, ha spiegato il coordinatore dell’attacco. Frank Smith ha detto. “E quando i giocatori cercano di giocare in modo eccessivo in un’area, questo ci permette di attaccare con altri giocatori. Credo che per noi sia fondamentale, quando una difesa cerca di giocare in modo eccessivo in un’area, dobbiamo essere in grado di attaccare i matchup che ne derivano, e credo che sia un’area su cui volevamo concentrarci per crescere”.
LA PRODUZIONE DI HILL HA ha registrato un aumento da quando Tagovailoa è tornato nell’ottava settimana, ma non è ancora tornata ai livelli di prima del 2024.
Nelle ultime due settimane ha ricevuto una media di 76 yard a partita, che corrisponde a 1.292 yard in una stagione di 17 partite. Ma è molto lontano dalle 112,4 yard a partita della scorsa stagione.
Di questo passo, finirà la stagione con 1.130 yard – il suo minor numero di yard con la divisa dei Dolphins.
Ad aggravare la sua scalata verso le 1.000 yard ricevute c’è un infortunio al polso che si è riacutizzato dopo la settimana 9 e che lo ha tenuto fuori dagli allenamenti consecutivi prima della partita di lunedì contro i Rams.
McDaniel ha dichiarato ai giornalisti sabato che Hill giocherà “se il suo corpo glielo permetterà”.
Hill non ha parlato con i media questa settimana; ai media è vietato parlare con i giocatori se non si allenano. Ha però lanciato un messaggio in un video postato sabato sul suo account Snapchat.
“Sono appena salito a bordo del nostro aereo diretto a Los Angeles… e sta per partire, fratello”, ha detto.