ARLINGTON, Texas — Il 2024 Dallas CowboysLa stagione dei Dallas Cowboys è bloccata in un abisso buio e senza fondo, dopo il loro sconfitta casalinga di lunedì sera per 34-10 contro la Houston Texans.
Dallas è scesa a 3-7 dopo la quinta sconfitta consecutiva, ed è ora la prima squadra in NFL nella storia della NFL a perdere con almeno 20 punti di scarto in sei partite casalinghe consecutive. L’attuale stagione dei Cowboys è iniziata con il peggior inizio di 10 partite dal 2020, quando il quarterback Dak Prescott Prescott si è rotto la caviglia e ora è fuori per tutto l’anno dopo l’intervento al bicipite femorale subito in questa stagione. Nel 2021 e nel 2022, quando Prescott è stato fuori per un breve periodo a causa di un infortunio, Dallas è stata in grado di superare la sua assenza con la riserva veterana di otto anni. Cooper Rush che sostituisce. Rush è un custode che non alza il livello di una squadra, cosa che non importava quando Dallas aveva un vero e proprio gioco di terra con Tony Pollard e Ezekiel Elliott con una media di 129,9 yard corse a partita in quelle due stagioni. Anche la difesa dei Cowboys è stata feroce nel sostenere Rush, vincendo cinque delle sue sei partenze nel 2021 e nel 2022, concedendo 15,6 punti a partita nelle sue apparizioni.
La stagione 2024 è andata un po’ diversamente. Dallas ha subito un punteggio di 68-16 nelle due partenze di Rush: una sconfitta casalinga per 34-6 nella settimana 10 contro gli Philadelphia Eagles e la sconfitta di lunedì sera nella settimana 11. Nel suo primo esordio stagionale contro Philadelphia, Rush è diventato solo il terzo giocatore negli ultimi 20 anni con più di 20 passaggi tentati (23) e meno di 50 yard passate in una partita (45), secondo CBS Sports Research. Lunedì, le statistiche di Rush sono state migliori: ha lanciato per 354 yard, un touchdown (un touchdown con ricezione e corsa da 64 yard a KaVontae Turpin su una slant) e un intercetto su un passaggio di 32 su 55.
“Penso che Rush abbia giocato un po’ meglio stasera, francamente, e so che stavamo cercando di far passare la palla a CeeDee. In parte ci siamo riusciti”, ha dichiarato il proprietario dei Cowboys Jerry Jones nel post partita di lunedì sera.
Tuttavia, il test visivo ha detto qualcosa di diverso. Ha mancato la connessione con il wide receiver All-Pro CeeDee Lamb, tra gli altri ricevitori, più volte. Il linguaggio del corpo di Lamb su diversi lanci indicava la sua frustrazione. Rush ha anche lanciato più volte la palla nel fango quando la tasca è crollata.
“Ho sbagliato due passaggi, voglio dire, per quanto riguarda la parte posteriore del campo”. [tonight]ma il resto è stato abbastanza buono”, ha detto Lamb lunedì sera dopo la partita. “Sento che migliorerà con l’avanzare della stagione. Si vede che è migliorato dalla prima alla seconda settimana per quanto riguarda il ruolo di titolare. Quindi la fiducia è tanta e sono contento per lui. Ovviamente stiamo muovendo la palla, ma alla fine della giornata dobbiamo ancora segnare. Dobbiamo ancora vincere la partita. … Noi [the Cowboys as a whole] non abbiamo messo insieme i pezzi. Non abbiamo ancora capito bene come funziona, e questo è uno schifo”.
Lance è stato la terza scelta assoluta nel 2021. Draft NFL dal San Francisco 49ers da North Dakota State, anche se ha lanciato solo 318 passaggi a livello collegiale, un campione di dimensioni ridotte. L’anno scorso, 28 NFL i quarterback hanno lanciato più passaggi nel 2023 di quanto Lance abbia fatto in tre stagioni di football universitario al North Dakota State dal 2018 al 2020.
Dallas ha acquisito Lance tramite uno scambio per una scelta al quarto giro alla vigilia della finale di preseason del 2023, dopo che era chiaro che i 49ers erano diventati Brock Purdy mentre Lance ha avuto problemi di infortuni e non ha mai avuto una vera chance a San Francisco. Lance e Rush saranno entrambi free agent a fine stagione. Perché non vedere cosa può fare il ventiquattrenne Lance, visto che la squadra ha già dimostrato di non andare da nessuna parte con il trentunenne Rush?
“Non lo so”, ha detto Jones a proposito della partenza di Trey Lance. “Voglio dare alla nostra squadra la migliore possibilità di avere successo in tutte le fasi. Andremo qui con il quarterback che ci darà le migliori possibilità di vincere la partita. … Prenderemo questa decisione. Ma questa settimana bisogna fare in fretta… Penso che la nostra migliore possibilità sia quella di avere Rush qui, e l’obiettivo è quello di vincere la partita”.
Lance non è ovviamente raffinato, ma c’è la possibilità che migliori dopo aver ricevuto le effettive ripetizioni di gioco con un piano di gioco costruito intorno a lui come quarterback titolare. I suoi strumenti atletici sono tali da permettergli di creare qualcosa dal nulla, come questo sprint da 46 yard in touchdown contro i Los Angeles Chargers nella finale di precampionato del 2024.
“Ho visto molti miglioramenti”, ha detto Jones. “Penso che faccia delle cose davvero eccezionali. Penso che il suo gioco di gambe sia notevolmente migliorato e quindi vedo il valore delle ripetizioni che ha avuto. Sto vedendo dei miglioramenti”.
L’allenatore Mike McCarthy ha persino ammesso che avrebbe voluto trovare un possesso a Lance lunedì sera, quando la partita era ormai fuori controllo.
“Faccio giocare chi abbiamo per vincere la partita, tutti quelli che sono in salute”, ha detto McCarthy nel post-partita. “Abbiamo avuto una lunga settimana di allenamenti, ma abbiamo avuto diversi ragazzi che non ce l’hanno fatta. Quindi, sapete, questi ragazzi si allenano e noi giochiamo con i migliori giocatori per vincere la partita. Credo che l’unica cosa che avrei dovuto fare alla fine, e che non ho fatto, è stato mettere Trey Lance in campo. Avrei potuto fargli fare una serie. È una cosa su cui mi ricrederei. Ma a parte questo, ci sono stati dei ragazzi che sono andati giù, diversi ragazzi che sono andati giù durante la partita. Bisogna solo continuare a giocare”.
McCarthy ha anche definito Lance “più di un giocatore di contorno”. È ora di trattarlo come tale e di farlo partire per vedere se le sue caratteristiche atletiche possono mostrare qualche segno di promessa, perché è chiaro che finché Rush rimarrà il titolare, l’attacco continuerà a rimanere prevedibile tra le sue difficoltà dovute agli infortuni.
“Sì, non volevo proprio arrivare a metterlo in campo per una o due giocate”, ha detto McCarthy. “Secondo me è più di un giocatore gadget. L’abbiamo preparato per una serie e francamente, alla fine, avrei dovuto dargliela e mi pento di non averlo fatto”.