Il periodo di Aaron Rodgers con i New York Jets potrebbe andare oltre questa stagione, nonostante le numerose sconfitte e delusioni.
Il quarterback, che compirà 41 anni il 2 dicembre, ha già detto che gli piacerebbe giocare ancora qualche anno. E mercoledì ha ribadito che la partenza dei Jets da 3-7 in una stagione tumultuosa non ha cambiato questa sua posizione.
“Non proprio”, ha detto Rodgers nello spogliatoio dopo l’allenamento. “Non in senso negativo, no. Non proprio”.
Un giornalista ha poi chiesto a Rodgers se vuole ancora giocare l’anno prossimo.
“Penso di sì”, ha risposto il quattro volte MVP della NFL annuendo.
Il futuro di Rodgers al di là di questa stagione è stato messo in discussione nelle ultime settimane, soprattutto a causa del suo gioco mediocre durante il peggior inizio della sua carriera ventennale.
Rodgers ha ancora un anno di contratto che prevede 2,5 milioni di dollari di stipendio base non garantito e 21 milioni di dollari di bonus. La prossima stagione conterà 23,5 milioni di dollari nel tetto salariale. Ma se i Jets tagliassero Rodgers prima del 1° giugno dell’anno prossimo, incorrerebbero in un onere di 49 milioni di dollari per il dead money; dopo il 1° giugno il costo sarebbe di 14 milioni di dollari.
Rodgers ha avuto un inizio lento nel suo ritorno dalla lacerazione del tendine d’achille sinistro che lo aveva messo in disparte per tutti gli snap della scorsa stagione, tranne quattro. Rodgers ha mostrato alcuni sprazzi del giocatore che era nel suo periodo di massimo splendore, tra cui le vittorie contro New England nella terza settimana e Houston nella nona settimana, ma ha seguito la prestazione contro i Texans con un fallimento nella sconfitta per 31-6 contro Arizona. Ha fatto 22 su 35 per appena 151 yard, completando un solo passaggio in aria da 10 yard o più.
Rodgers ha anche avuto problemi alla caviglia, al ginocchio e al tendine del ginocchio che gli hanno fatto perdere parte della mobilità che lo ha reso una minaccia come giovane quarterback.
“Voglio dire, non sto giocando bene come vorrei, di sicuro”, ha detto. “Il bello di questo gioco è che è un gioco di squadra. La parte frustrante è che, se sei un grande competitore, tieni a uno standard e non è irrealistico.
“E quest’anno non ho raggiunto questo standard”.
Quando Rodgers è stato ceduto ai Jets nell’aprile del 2023, le aspirazioni e le aspettative per il Super Bowl sono seguite. L’infortunio subito all’esordio della stagione ha messo fine a queste speranze l’anno scorso, ma l’ottimismo è tornato durante la scorsa offseason e il training camp.
Il 2-3 iniziale ha portato al licenziamento di Robert Saleh da parte del proprietario Woody Johnson e all’assunzione ad interim del coordinatore difensivo Jeff Ulbrich. Il coordinatore offensivo Nathaniel Hackett, amico di Rodgers dai tempi in cui erano insieme a Green Bay, è stato retrocesso come play caller principale, mentre il coordinatore del gioco di passaggi Todd Downing ha assunto tali funzioni. Il mese scorso i Jets hanno anche acquistato il ricevitore Davante Adams, compagno di squadra di Rodgers per otto stagioni con i Packers.
Tuttavia, la squadra ha faticato, andando da 1 a 4 sotto Ulbrich fino alla partita di domenica contro Indianapolis. La “scintilla” che Johnson credeva sarebbe stata provocata dal licenziamento di Saleh non si è tradotta in un miglioramento del gioco sul campo.
“Penso che la si stia guardando in termini strettamente binari di vittorie e sconfitte”, ha detto Rodgers. “Quello che ha fatto Brick, il modo in cui ci alleniamo, mi sembra che ci siano stati grandi cambiamenti. Credo che abbia fatto delle cose davvero buone. Credo che Brick sia un head coach da NFL, sia che si tratti di qui che di là. Insomma, è un leader di uomini e io lo sosterrò.
“Mi piacerebbe giocare per lui fino alla fine. Quindi ho molto amore e rispetto per lui”.
Rodgers ha ribadito che il licenziamento di Saleh è stato duro per tutti “perché tutti amiamo Robert”, ma non è stata una decisione dei giocatori. E Rodgers pensa che tutti abbiano gestito bene le avversità.
“E Brick ha fatto un ottimo lavoro cercando di trovare il modo di motivare i ragazzi per tenerli uniti”, ha detto. “Perché la situazione sarebbe potuta degenerare, e non parlo solo di vittorie e sconfitte, ma anche di personalità, coesione, e di come i ragazzi si siano spaccati e si siano staccati”.
Rodgers ha predicato “speranza” ai tifosi dei Jets e ha detto che tutto potrebbe accadere nelle ultime sette partite.
Tuttavia, ha riconosciuto di non essere stato il playmaker dinamico che i Jets speravano fosse.
“La salute è stata ovviamente una grande sfida per me”, ha detto Rodgers quando gli è stato chiesto di valutare quali sono stati gli aspetti più difficili da quando è arrivato a New York. “Per il resto, ci sono sicuramente cose intangibili. Ci sono ragazzi che conosci e che non conosci. Sai, non sei mai stato in giro. Ovviamente c’è il sistema, il cercare di entrare in sintonia. E ci sono personalità che devi conoscere. Impari che puoi spingere certi ragazzi e che devi dare una pacca a certi ragazzi. Questo fa parte del processo.
“Sono stati due anni molto belli per me nel complesso. Ma ovviamente la parte calcistica è stata frustrante”.