Joe Smigiel ha abbracciato tutti i giocatori e gli allenatori in vista dopo aver interrotto la riunione post-partita della sua squadra.
Sorrideva da una guancia all’altra, come un bambino in preda a una crisi di zuccheri. Ha chiamato la moglie Dionne per condividere l’emozione della grande vittoria dei Panthers, stringendola forte tra le braccia.
L’ex offensive lineman della NFL, diventato allenatore capo di Newbury Park, ha guardato la sua squadra che festeggiava prima di guardare suo figlio Brady che saltellava con i suoi compagni di squadra.
“Non parlo molto di mio figlio, perché è mio figlio, ma stasera non era in forma”, ha detto Joe Smigiel, soffocando ad ogni parola le emozioni della vittoria per 24-13 di Newbury Park su San Clemente. “Ha giocato nonostante l’infortunio e ha preso in mano la squadra”.
Brady Smigiel ha fatto quanto basta venerdì sera per i Panthers (12-0) – giocando con un infortunio non comunicato – per condurre la sua squadra alla semifinale dei playoff della Southern Section Division 2, dove Newbury Park affronterà Yorba Linda la prossima settimana. Il giocatore di Florida State, che ha lanciato per 210 yard e un touchdown vincente da 68 yard, è stato l’uomo del momento a 92 miglia di distanza da casa.
Il quarterback junior ha raccontato come gli allenamenti estivi di suo padre abbiano preparato lui e i Panthers a questo momento, in svantaggio per 7-3 all’intervallo. Brady Smigiel, il cui fratello gemello Beau fa parte della squadra come wide receiver, ha detto di voler dimostrare che lui e i suoi compagni di squadra possono competere con i migliori della Orange County, consolidando un programma della contea di Ventura a livello di Division 2.
“Molti compagni di squadra pensano che mio padre sia pazzo perché i nostri allenamenti estivi sono come un campo di addestramento”, ha detto. “Io dico solo: ‘Aspettate di incontrare qualche avversità. Aspettate di arrivare ai playoff, quando giocheremo contro dei veri giocatori che hanno talento ovunque e sono allenati molto bene”… Non c’è una sola persona in quello spogliatoio che non pensasse che saremmo tornati a vincere questa partita”.
Brady Smigiel non è stato perfetto. Ha perso due volte la palla – un fumble e un intercetto – ma quando contava ha trovato i compagni nello spazio per abbattere i Tritons (6-6).
Sia che si tratti di connettersi con Drew Cofield, trasferitosi a metà stagione a St. Bonaventure, per il touchdown da 68 yard – che ha anche chiuso la partita con un intercetto nel quarto quarto – sia che si tratti di trovare il wide receiver senior Shane Rosenthal per un passaggio da 40 yard che ha fatto scadere il tempo, il signal-caller alto 1,80 m ha portato a termine il lavoro.
La lotta dei Panthers è stata evidente quando Newbury Park si è portata avanti fino alla fine per sconfiggere San Clemente sul suo terreno di casa. Per Joe Smigiel, la cui struttura simile a un orsacchiotto ha avvolto nell’esultanza ogni amico o familiare che ha afferrato, la vittoria di venerdì è stata più dura di altre.
“Quando si affrontano delle situazioni come squadra, quando le persone sono a terra e si mordono le labbra e decidono di giocare, e noi avevamo un paio di ragazzi che alla fine hanno vinto questa partita di football”, ha detto l’allenatore. “Sono emozionato perché, prima di tutto, significa molto per me. E amo questa squadra di calcio”.
Per Brady Smigiel, che è emerso sotto la tutela del padre, giocare attraverso il dolore è stata solo un’altra occasione per creare ricordi con suo padre.
“È più di un allenatore di calcio”, ha detto Brady Smigiel. “È un allenatore di vita. Ha cambiato la mia vita. È divertente vedere tutti questi ragazzi crescere grazie a questo staff. Mio padre ha assunto un ottimo staff e con questi ragazzi non si tratta solo di calcio”.