Bela Karolyi, allenatore di ginnastica di lunga data che ha trasformato la Ginnastica USA in un concorrente globale a livello olimpico, è morto venerdì all’età di 82 anni. La scomparsa di Karolyi è stata annunciata da USA Gymnastics.
Dopo aver inizialmente allenato nella sua nativa Romania, con allievi tra cui Nadia Comaneci, la prima ginnasta olimpica a cui sia mai stato assegnato un punteggio perfetto, Karolyi e sua moglie Marta fuggirono negli Stati Uniti nel 1981 dopo essersi scontrati con i funzionari governativi della Federazione rumena. Stabilitosi a Houston, in Texas, divenne membro di cinque squadre olimpiche statunitensi e allenatore personale di alcune delle ginnaste americane di maggior successo.
Tra le ginnaste allenate da Karolyi negli anni Ottanta e Novanta figurano numerose atlete della Hall of Famers della ginnastica USA, come Dianne Durham, Julianna McNamara, Phoebe Mills, Dominique Moceanu, Betty Okino, Kristie Phillips, Kerri Strug, Mary Lou Retton e Kim Zmeskal. In seguito è diventato coordinatore della Nazionale femminile statunitense dal 1999 al 2001 e ha continuato a dedicarsi a questo sport anche dopo che la moglie gli è succeduta in quella posizione.
Sebbene i suoi risultati parlassero da soli, i metodi di Karolyi come allenatore particolarmente esigente non erano sempre visti di buon occhio. In tarda età, Karolyi e sua moglie sono stati criticati per il loro ruolo nello scandalo Larry Nassar, con ex ginnasti che sostenevano che hanno favorito un ambiente tossico – che comprendeva abusi verbali ed emotivi e atleti costretti ad allenarsi mentre erano infortunati – che ha permesso a Nassar, un medico della squadra di ginnastica USA caduto in disgrazia, di abusare sessualmente di giovani ragazze con la scusa di un trattamento medico.
In seguito alla sua scomparsa, tuttavia, Karolyi ha ricevuto un po’ di correttezza anche dai suoi critici, tra cui l’ex allieva Dominique Moceanu.
“Le sue parole dure e il suo atteggiamento critico spesso mi pesavano molto”. Moceanu ha scritto sabato. “Sebbene la nostra relazione sia stata irta di difficoltà, alcuni di questi momenti di difficoltà mi hanno aiutato a forgiare e definire il mio percorso”.
Karolyi è stato inserito nella International Gymnastics Hall of Fame nel 1997 e nel 2000 sarebbe stato inserito nella USA Gymnastics Hall of Fame insieme alla moglie Marta.