La magia si è esaurita per Miami sabato e quella che sarebbe stata la quarta rimonta in doppia cifra della stagione. è fallito a Georgia Tech.
Gli Hurricanes, numero 4, si erano abituati a guidare il QB Cam Ward Cam Ward è stato protagonista di una serie di eroismi nel secondo tempo durante un inizio di stagione da 9-0, tanto che anche negli ultimi possessi della partita si pensava che il quarterback titolare si stesse preparando a ripetere l’impresa. Ma Georgia Tech ha messo fine a queste speranze di rimonta con uno strip-sack di Ward nei minuti finali che ha sigillato la vittoria per 28-23. La sconfitta ha messo in evidenza alcuni aspetti di Miami, che ha visto il suo successo come una sorta di “sfida”. La sconfitta ha messo in luce alcune debolezze di Miami come pretendente al titolo nazionale, ma anche come la squadra sia diventata troppo dipendente dalle magie di Ward per rimanere in corsa per il titolo nazionale.
È difficile biasimare Miami per aver posto Ward al centro dell’universo della squadra, perché fino a quel momento era stato il quarterback più eccezionale della storia di Miami. football universitario. Dall’accumulo di statistiche ai risultati nei momenti più importanti, Ward si è distinto da tutti gli altri signal-caller del gioco. E in 10 partite, ha già messo insieme una delle migliori prestazioni di una singola stagione nella storia del programma.. E anche se ci sono stati alcuni lanci sbagliati contro Virginia Tech e un’esibizione contro Stato della Florida che incredibilmente non comprendeva 300 yard di passaggio e più touchdown, Ward poteva contare sul fatto di essere il miglior giocatore in campo in ogni singola partita.
Ma il fatto che Ward abbia dovuto giocare a un livello d’élite per guidare Miami in tre rimonte in doppia cifra nel secondo tempo ha destato preoccupazione per la sostenibilità del successo degli Hurricanes. Cosa sarebbe successo se Ward avesse avuto una brutta partita? O forse il margine di errore era così esiguo che Ward non poteva nemmeno permettersi di avere una prestazione media. La sconfitta con Georgia Tech ha messo in luce come Miami sia una squadra che non solo beneficia del miglior quarterback dello sport, ma che non può permettersi di avere un rendimento diverso da quello eccellente.
Alla fine della partita, le statistiche di Ward sono state più in linea con le sue medie stagionali: ha lanciato per 348 yard e tre touchdown con 25 su 39 passaggi. Ma nel primo tempo ha fatto solo 9 su 18 per 133 yard – di cui 74 in un touchdown – e l’attacco degli Hurricanes non è riuscito a convertire quattro dei suoi primi cinque tentativi di terzo down.
L’incapacità dell’attacco di generare una qualche consistenza ha permesso a Georgia Tech di continuare ad appoggiarsi alla difesa di Miami con il suo metodico attacco di corsa. La difesa degli Hurricanes ha continuato a destare preoccupazione a causa degli infortuni su e giù per la classifica, oltre che per la tendenza a permettere giocate esplosive. Ma queste preoccupazioni difensive sono state solitamente mascherate da Ward e da un attacco degli Hurricanes che è stato tra i migliori dell’intero paese, con una media di 47,4 punti a partita e 556,9 yard a partita nel fine settimana.
Quando si pensa alle contendenti al campionato, soprattutto nell’era allargata dei College Football Playoff, una qualità fondamentale è la capacità di trovare un modo per vincere quando una squadra non ha la sua palla veloce. La palla veloce di Miami è Ward, e gli Hurricanes hanno impiegato troppo tempo per riprendere il controllo di una partita che Georgia Tech stava vincendo con la fisicità e con alcuni grandi stop difensivi. Sette dei 10 possessi offensivi di Miami sono arrivati all’interno della linea delle 40 yard di Georgia Tech, ma solo quattro hanno portato a un punteggio e solo tre di questi sono stati touchdown. Un trio di arresti al quarto down da parte della difesa di Georgia Tech ha continuato a soffocare la convinzione che Ward sarebbe stato in grado di tirare fuori Miami da un guaio per la quarta volta quest’anno e, man mano che la partita si addentrava nel quarto quarto, il senso di disperazione ha influito sul processo decisionale in campo e a bordo campo.
Miami non ha avuto la sua palla veloce e non ha avuto un contatore, e ciò che rimane è una maggiore attenzione alle imperfezioni della squadra ora che il suo record non è perfetto.
La buona notizia per Miami è che molti dei suoi obiettivi sono ancora raggiungibili. Gli Hurricanes saranno fuori nella settimana 12 e poi torneranno in azione con le partite contro Wake Forest e Siracusa per chiudere l’anno. Una vittoria in un testa a testa contro Louisville dà a Miami un vantaggio di spareggio rispetto a Clemson, quindi se gli Hurricanes vinceranno si giocheranno l’ACC Championship Game. Vincere il titolo di conference sarebbe una pietra miliare per il programma – Miami non ha mai vinto l’ACC in 20 anni di appartenenza alla conference – e sarebbe anche probabilmente darebbe alla squadra un bye al primo turno del CFP..
Ma se le stesse imperfezioni che hanno rovinato una stagione regolare imbattuta impedissero a Miami di vincere la ACC? Un record di 11-2 sarebbe certamente degno di essere preso in considerazione per un posto nei playoff, ma non c’è alcuna garanzia di inclusione in questa circostanza. Miami deve passare questa settimana di riposo a rimettersi in salute, a risolvere i problemi di una difesa che perde e a sviluppare un’opzione off-speed quando la palla veloce non funziona. Perché per competere per il campionato, che è ciò che Miami farà in ogni singola partita che giocherà da qui in avanti, è necessaria una prestazione più completa di quella che gli Hurricanes hanno fornito sabato ad Atlanta.