Vi è mai capitato di avere un incubo che vi è sembrato così reale da richiedere ogni fibra del vostro essere per tornare coscienti, e a quel punto il sollievo di sapere che si trattava solo di un sogno vi ha investito? Allora immaginate cosa MLS Don Garber e i dirigenti della MLS HQ stanno vivendo un’esperienza simile a quella che stanno vivendo in questo momento. Solo che nel loro caso non ci si può svegliare dallo scenario peggiore dei playoff di MLS Cup.
L’Inter Miami e il suo gruppo di stelle, tra cui Lionel Messi — sono stati eliminati dalla postseason da Atlanta United3-2; la loro possibilità di ottenere una doppietta di Supporters Shield e MLS Cup è stata ridotta in polvere da uno sforzo eroico su tutti i fronti da parte delle Five Stripes.
A dicembre non ci sarà la possibilità di festeggiare a South Beach, Miami Beach e nemmeno a Ft. Lauderdale Beach. La possibilità di attirare celebrità per l’evento più importante del campionato è notevolmente diminuita ora che le possibilità di Messi di partecipare all’evento sono pari a zero (anche se se Los Angeles dovesse ospitare la finale, questo allevierebbe un po’ il dolore). E soprattutto, l’audience per il resto dei playoff su Apple TV è destinata a subire un duro colpo, visto il buco simile a un cratere che l’eliminazione di Miami ha creato.
Alla domanda su come fosse lo spogliatoio del Miami dopo la partita, il manager Tata Martino ha risposto: “Triste… come è giusto che sia quando ci sono tante aspettative e la squadra non riesce a soddisfarle. In questa ultima parte dell’anno ci abituiamo a raggiungere gli obiettivi che ci prefiggiamo e non siamo riusciti a raggiungere quello più importante”.
Ma l’onore spetta ad Atlanta. I Five Stripes hanno meritato la vittoria e non si sono fatti intimidire dagli avversari. Ora giocano con una vagonata di soldi della casa.
Quanto è stato grande questo “MLSCupset”? Il fatto che i vincitori del Supporters Shield siano stati estromessi non è così insolito nella postseason della MLS. Solo quattro squadre negli ultimi 20 anni sono riuscite a realizzare la doppietta Shield/Coppa MLS. Anche gli sconvolgimenti sono comuni. Quest’anno il girone della Eastern Conference è stato spalancato, con la seconda classificata che si è aggiudicata la Coppa del Mondo. Columbus Crew e la terza classificata FC Cincinnati eliminati anche loro.
Detto questo, il trionfo di Atlanta è senza dubbio il più grande shock nella storia della postseason della MLS. Le Cinque Strisce hanno trasferito due delle loro più grandi stelle… Thiago Almada e Giorgos Giakoumakis — a metà stagione. Poi sono entrati per un pelo nei playoff all’ultima giornata della stagione regolare, grazie a una vittoria in trasferta per 2-1 contro Orlando – l’avversario del turno successivo – combinata con l’eliminazione di un’altra squadra. Philadelphia Union e D.C. United entrambi perdenti. Questo ha permesso all’Atlanta di finire al nono posto nella Eastern Conference a 15 squadre, a ben 34 punti dalla squadra di Messi. Poi l’Atlanta ha dovuto superare i calci di rigore nel turno di play-in contro il CF Montreal. Non avevano quasi nessuna possibilità di superare Miami, con il suo cast di stelle e il vantaggio del campo di casa per tutti i playoff.
Tutto sembrava andare secondo i piani in Gara 1, quando Miami ha prevalso per 2-1 in casa. Ma la vittoria di Atlanta per 2-1 al Mercedes-Benz Stadium, sabato scorso, grazie a una vittoria in extremis di Xande Silvae poi hanno concluso il lavoro a Ft. Lauderdale grazie a un paio di reti di Jamal Thiaré, alcuni portieri stellari di Brad Guzan e una vittoria al 76° minuto da parte di Bartosz Slisz.
Tutto questo è stato realizzato sotto la guida del manager ad interim Rob Valentino, che nelle interviste post-partita ha proiettato una vibrazione simile a quella di un giovane Bob Bradley, con tanto di sguardo d’acciaio e testa pelata. Se Atlanta dovesse prendere una direzione diversa per il suo manager permanente, Valentino dovrebbe assicurarsi di avere il telefono acceso e completamente carico. Visto il modo in cui ha risollevato la stagione di Atlanta, qualche squadra sarà sicuramente interessata.
Per quanto riguarda i festeggiamenti di sabato, come ha fatto Atlanta a portare a termine questa impresa?
“Con la fatica, con la convinzione, con la resistenza. Non lo so”, ha detto Guzan ad Apple TV. “C’è un po’ di polvere di fata nel nostro spogliatoio, amico. E non potrei essere più orgoglioso dei nostri ragazzi”.
Valentino ha aggiunto: “Si vede l’emozione nei giocatori. Abbiamo la proprietà, tutti quanti. Ci sono stati momenti difficili per il club e sono felice che tutti abbiano un po’ di gioia. Ma spero che non sia finita qui”.
Il Miami è finito, e per certi versi la colpa è solo sua. La difesa della squadra è stata sospetta per tutta la stagione; solo una volta negli ultimi 20 anni una squadra vincitrice della Supporters Shield ha subito più gol dei 49 che gli Herons hanno subito. (I 50 di Seattle nel 2014).
Ma Miami è stata solitamente in grado di seppellire le squadre con una valanga di creatività, guidata da giocatori del calibro di Messi e Luis Suárez. Non questa volta, nonostante Matías Rojas Thiaré ha portato Atlanta in vantaggio con una coppia di gol nel giro di due minuti, e Miami sapeva di avere una battaglia tra le mani.
Sembrava esserci anche qualcosa di più profondo in gioco. Dopo aver conquistato il record MLS di 74 punti nella stagione regolare, gli Herons sembravano avere difficoltà a capire che questo, da solo, non era sufficiente per essere incoronati campioni del campionato. Invece, è stato necessario passare attraverso il duro lavoro di una postseason. Intuibile per chi viene dall’Europa? No, ma nella MLS è la realtà. Miami sembra incapace di accettarlo.
“Questo formato mi sembra un po’ ingiusto”, ha detto il difensore del Miami. Jordi Alba ha dichiarato. “È chiaro che è stato fatto così per molti anni, ma se me lo chiedete, penso che se fosse per me, farei in modo che sia il campione di una conferenza contro il campione dell’altra, per renderlo il più equo possibile”.
Sul campo, la compostezza di Miami ha iniziato a logorarsi, con Suarez che ha ripreso le sue vecchie buffonate. Anche quando Messi ha pareggiato la partita sul 2-2 con un colpo di testa al 65° minuto, Leo Campana ha spinto il portiere Guzan nella sua stessa rete. Il Miami giocava sul filo del rasoio, ma l’Atlanta non si è fatta scrupoli a ingaggiare una rissa di strada.
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Atlanta segna 2 gol in 2 minuti per passare in vantaggio contro Inter Miami
Jamal Thiaré dell’Atlanta segna un paio di gol per dare allo United il vantaggio sull’Inter Miami.
Il gol vittoria è stato realizzato da Slisz. Con il difensore del Miami Tomás Avilés Il resto dei giocatori di Miami si è spento, pensando che Atlanta o l’arbitro avrebbero fermato il gioco. — Martino disse in seguito che Miami aveva fatto proprio così durante gara 2 ad Atlanta, ma questo tipo di cortesia professionale, un tempo comune, non può essere data per scontata al giorno d’oggi. Il vecchio adagio di giocare fino al fischio è stato ignorato. L’Atlanta ha continuato a giocare, come è suo diritto, e con i difensori di Miami mezzi addormentati, il colpo di testa di Slisz su cross di Pedro Amador ha battuto facilmente il portiere. Drake Callender.
Al limite dell’ironia è stato il fatto che due dei principali artefici della vittoria di Atlanta sono stati un paio di ragazzi che hanno mangiato al sacco, veterani di lunga data della MLS, il centrocampista e il difensore centrale. Dax McCarty e Guzan. McCarty, che ha recentemente annunciato la sua intenzione di ritirarsi al termine di questa stagione, ha fornito l’assist per entrambi i gol di Thiaré e ha diretto il gioco a centrocampo fino a quando la stanchezza è sopraggiunta al 60° minuto. In effetti, l’Atlanta è sembrata un po’ in affanno nei minuti successivi alla sua uscita dal campo. Guzan ha compiuto sette parate, alcune delle quali spettacolari che hanno fatto impazzire Suarez. Questo ci ricorda che, nonostante il potere delle stelle che Messi e Suarez hanno portato al campionato, per vincere una MLS Cup ci vuole ancora un po’ di conoscenza locale.
In seguito, Guzan ha abbracciato tutti i presenti; McCarty si è accontentato dei suoi due figli. Martino e i giocatori di Miami hanno rimpianto un’occasione mancata.
“Il confronto tra l’ultima partita della scorsa stagione, a ottobre, e la terza partita dei playoff di oggi, e l’amarezza che tutti noi abbiamo per non averli superati, è chiaro che gli obiettivi del club sono stati modificati e credo che non ci sia motivo per non continuare a provarci l’anno prossimo”, ha detto il manager del Miami. “Quello che è successo quest’anno, il male e il bene in generale, è stato meglio di tutto quello che è successo l’anno scorso e direi anche del [beginning] che il club ha”.
Si tratta di una lettura generosa della situazione, visto che Miami non è stata all’altezza delle grandi aspettative. C’è anche un altro aspetto su cui riflettere: Messi ha ancora un anno di contratto. Sebbene abbia sempre la possibilità di prolungare il suo contratto, il tempo stringe, non solo per quanto riguarda la permanenza di Messi nel sud della Florida, ma anche per quanto riguarda la capacità della lega di capitalizzare la sua presenza.
Nel frattempo, i sogni di campionato di Atlanta sono ancora molto vivi.