DeShaun Foster ha riconosciuto che entrambi i palloni da gioco che gli sono stati consegnati in questa stagione per commemorare le prime esperienze da allenatore sarebbero potuti andare a qualcuno altrettanto meritevole.
Il suo calciatore.
Ecco quanto vale Mateen Bhaghani è alla sua prima stagione a UCLA.
Il trasferimento dalla California ha realizzato un game-winner contro le Hawaii che ha rappresentato la prima vittoria da allenatore di Foster (facendogli guadagnare un pallone da gioco da parte del direttore atletico Martin Jarmond) e ha convertito un tiro da 57 yard lungo tutta la carriera contro Iowa Venerdì scorso ha contribuito a regalare a Foster la sua prima vittoria in casa (e un secondo pallone da gioco da parte del suo capo).
“Sono contento di averlo preso dall’altra scuola sulla strada”, ha detto Foster martedì.
La costanza con cui Bhaghani ha realizzato 14 dei 17 tiri dal campo in questa stagione non ha fatto altro che inserire il secondo anno nella lista dei candidati per entrare a far parte della squadra. Norm Johnson, John Lee, Chris Sailer, Justin Medlock e Ka’imi Fairbairn come uno dei più grandi kicker dei Bruins di tutti i tempi; gli è valso anche il soprannome di “Money Bhags” da parte del coordinatore degli special team. Kodi Whitfield.
“È fantastico”, ha detto Bhaghani. “Mi sono divertito”.
Il tiro da 57 yard di Bhaghani ha superato quello da 54 yard realizzato all’inizio della stagione contro Oregon ed è stato il secondo field goal più lungo nella storia della scuola, dopo quello da 60 yard di Fairbairn contro Cal nel 2015.
Foster si è detto fiducioso della capacità di Bhaghani di realizzare il field goal più lungo, in considerazione dell’assenza di vento al Rose Bowl e del modo in cui Bhaghani aveva calciato in modo roboante nel riscaldamento precedente alla partita. Quanto pensa Foster che il raggio d’azione di Bhaghani possa estendersi?
“Penso che i 60 anni potrebbero essere sufficienti”, ha detto Foster. “È piuttosto coerente: pensa di poter arrivare a 60. Questo è quello che mi dice”.
Bhaghani ha detto che il suo raggio d’azione si estende fino a 65 metri in allenamento e che sarebbe disposto a calciare da qualsiasi parte gli venga data l’opportunità in partita.
La chiave della costanza, ha detto Bhaghani, è mantenere la stessa routine per ogni calcio. Vuole che la sua mente sia lucida e che mantenga la stessa forma nello snap e nella presa.
Questo potrebbe essere difficile venerdì sera, vista la possibilità di pioggia, quando i risorti Bruins (4-5, 3-4 Big Ten) affronteranno Washington (5-4, 3-4) all’Husky Stadium di Seattle. Foster ha detto che i suoi specialisti si sono allenati con palloni bagnati per prepararsi alle condizioni che potrebbero incontrare.
“Onestamente non sono molto preoccupato”, ha detto Bhaghani. “Ho giocato in condizioni di bagnato l’anno scorso e ci siamo allenati con palle bagnate e cose del genere. Quindi mi sento fiducioso, mi sento bene”.
Bhaghani apprezza i calciatori che lo hanno preceduto a UCLA, ricordando il record scolastico di Fairbairn. Ha anche riconosciuto all’ex calciatore di UCLA J.J. Molson – che, mentre Bhaghani parlava con i giornalisti, stava calciando 50 yard sul campo di allenamento dei Bruins nella speranza di entrare in una squadra della NFL, per avergli dato dei consigli.
Essendo di origine pakistana, Bhaghani ha detto di voler fare da apripista per chi, come lui, è interessato al football. Molti ragazzi si sono rivolti ai social media per dire che è bello vedere qualcuno come loro fare così bene su un palcoscenico così grande.
“Voglio assolutamente mostrare ai ragazzi del mio colore della pelle e della mia razza”, ha detto Bhaghani, “che tutto è possibile”.
Ecc.
Foster ha detto che il tackle sinistro Niki Prongos, uscito dalla partita contro l’Iowa a causa di un infortunio non specificato, probabilmente salterà la partita contro Washington ma potrebbe tornare per la partita rivale dei Bruins contro l’USC il 23 novembre. … Il wide receiver matricola Carter Shaw è fuori per la stagione a causa di un infortunio non specificato, ha dichiarato Foster. … Il linebacker Carson Schwesinger è uno dei 10 semifinalisti per il Burlsworth Trophy, che viene assegnato al miglior giocatore di football universitario che ha iniziato la sua carriera come walk-on. Schwesinger è stato anche selezionato come giocatore difensivo della Big Ten della settimana dopo aver effettuato due intercetti contro Iowa. Foster ha concluso la sessione con i giornalisti chiedendo loro di contribuire a inserire Schwesinger nel maggior numero possibile di schede di premiazione per la postseason.