LOS ANGELES — Come il 2022 Los Angeles Rams Dopo una stagione da 5-12, il front office si rese conto che il nucleo di 2021 persone che aveva vinto il Super Bowl LVI stava invecchiando.
“È naturale che si voglia tornare indietro. [or] e si riportano indietro molti di quei giocatori”, ha detto il general manager dei Rams Les Snead. “Quando non ha funzionato a quel punto, devi dire: ‘Ok, chi è il nucleo? Quanti anni ha a disposizione quel nucleo? Non durerà per sempre. Quando è meglio iniziare a cercare di costruire un nuovo nucleo?”.
“Probabilmente è stato allora che è iniziato tutto. … Non voglio dire che l’orologio abbia battuto la mezzanotte, ma il nucleo, quella squadra, quella classe senior… non durano per sempre”.
Sono stati quindi apportati dei cambiamenti, tra cui lo scambio di un cornerback di prima categoria Jalen Ramsey al Miami Dolphins per una scelta di terzo giro. Per molti, la mossa ha segnalato la chiusura della finestra del campionato dei Rams, che hanno recuperato il capitale del draft e hanno iniziato a ricostruire invece di attenersi alla filosofia notoriamente indossata da Snead nella parata del campionato del Super Bowl LVI, su una maglietta con la sua foto e la frase “F— them picks”.
I Rams, dopo tutto, vinsero il Super Bowl facendo grandi passi avanti per migliorare il proprio roster, compreso lo scambio del quarterback Matthew Stafford durante la offseason, aggiungendo il linebacker Von Miller alla trade deadline e alla firma Odell Beckham Jr. subito dopo. Le mosse sono state fatte per aggiungere all’edge rusher Aaron Donald e al ricevitore Cooper Kupp — Due giocatori, insieme a Stafford, che Snead definì in seguito i “muri portanti” del roster.
Mentre i Rams cercano di mettere insieme un’altra contendente al Super Bowl, sono tornati a costruire il roster in modo più tradizionale: attraverso il draft. Si tratta di un tentativo di costruire un nuovo nucleo accanto ai veterani dell’attacco, tra cui Stafford e l’MVP del Super Bowl LVI Kupp. Anche se è ancora presto per la carriera delle due classi di draft dopo la partenza di Ramsey, il successo ottenuto finora indica che i Rams sono sulla buona strada.
“Continueremo a cercare di evolvere”, ha detto l’allenatore dei Rams Sean McVay. “È diverso da quello che sembrava un paio di anni fa. È diverso da quello che sembrava il mio primo anno nel 2017, e tutto ciò ci ha permesso di continuare a prendere molte buone decisioni”.
Lo scambio di Ramsey, che schiererà i Miami Dolphins contro Los Angeles nel “Monday Night Football” (8:15 ET, ABC/ESPN/ESPN+), nel 2023 è stato il primo segnale di un cambiamento nell’approccio alla filosofia di costruzione della squadra dei Rams. I Rams si sono evoluti da “F—i picks” alla squadra di oggi, 4-4, con la prima scelta al draft da anni.
I RAMS ERANO 7-1 alla trade deadline del 2021, e c’era “un livello di fiducia basato sul punto in cui Donald si trovava nella sua carriera” e sul fatto che l’outside linebacker Leonard Floyd era “davvero in movimento”, ha detto McVay.
“Ti dici: ‘Ehi, è disponibile un giocatore del calibro di Von Miller. Bene, facciamo un tentativo per riuscire a prenderlo” e poi Odell Beckham Jr. diventa disponibile”.
Queste mosse sono state solo l’ultima delle azioni intraprese dai Rams per arrivare a questo risultato, tra cui la compravendita di Ramsey nell’ottobre 2019 per due scelte al primo giro e una al quarto giro e poi mandare il quarterback Jared Goff, le loro prime scelte del 2022 e del 2023 e una terza scelta del 2021 alla Detroit Lions per Stafford.
“In un momento in cui il football non mi piaceva più tanto, sono stato scambiato con Los Angeles e questo ha cambiato drasticamente tutto per me”, ha ricordato Ramsey del suo periodo con i Rams. “È stato semplicemente fantastico”.
Oltre a scambiare le scelte del draft, i Rams hanno anche pagato le superstar, il che ha portato a un roster pesante, soprattutto dopo aver pagato Stafford, Donald e Kupp dopo la vittoria del Super Bowl.
“È un approccio diverso”, ha detto McVay a proposito del modo in cui i Rams hanno costruito il roster del Super Bowl. “In parte è stato fatto per necessità. Penso che si siano visti molti modelli che funzionano. Penso che si debba essere in grado di impegnarsi in qualsiasi approccio in base a tutti i parametri”.
Anche se i Rams non abbiano effettuato uno scambio alla scadenza del 2022 — erano 3-4 — hanno fatto due grossi passi avanti: negoziare con la Carolina Panthers per il running back Christian McCaffrey e il linebacker Brian Burns. I Panthers hanno scambiato McCaffrey con gli San Francisco 49ers ma non ha scambiato Burns alla scadenza.
Quando è stato chiaro che la versione 2022 dei Rams non era in grado di funzionare nel modo in cui era stato costruito il roster, la squadra ha iniziato a tenere le sue scelte al draft e a risparmiare spazio nel salary cap.
All’epoca, il presidente della squadra Kevin Demoff parlò di un cambiamento di mentalità dovuto alla necessità: “[We’re] Probabilmente ci mancano pochi giocatori per vincere il Super Bowl. Come possiamo iniziare ad acquisire quei giocatori invece di dire: ‘Ehi, andiamo a creare tutto questo spazio per un giocatore’?”.
Nel settembre 2024 – dopo la sua prima stagione a Miami – Ramsey ha firmato un contratto triennale per 24,1 milioni di dollari all’anno, diventando per la seconda volta nella sua carriera il cornerback più pagato nella storia della NFL. I Rams avevano fatto lo stesso con Ramsey quattro anni prima, firmando un’estensione di cinque anni e 105 milioni di dollari dopo averlo acquistato nel 2019.
Giovedì McVay ha detto che Ramsey conosce “il rispetto e l’ammirazione che ho per lui come giocatore e per ciò che ha significato per questa squadra”.
“C’erano molte decisioni difficili all’orizzonte per noi come squadra di football”, ha detto McVay. “E non c’entrava nulla il fatto che non lo volessimo qui. C’erano molte cose che dovevamo fare a seguito di alcuni anni precedenti e cose di questo tipo.
“Lui lo ha capito, quindi per noi era importante, sulla base di quello che aveva fatto per noi, cercare di trovare una situazione che andasse bene per entrambe le parti. Miami era una persona interessata… [and] era entusiasta di questo”.
Durante le riunioni di lega del marzo 2023, dopo lo scambio di Ramsey e un periodo di free agency tranquillo, Snead ha commentato, “Quest’anno siamo i Rams più noiosi”.
In quelle stesse riunioni, Demoff ha chiarito che i Rams non avrebbero rinunciato alla stagione 2023. I Rams sono partiti da 3-6 prima di vincere sette delle ultime otto partite e raggiungere i playoff.
“A livello macroscopico ci sarà sempre una versione in cui… Ehi, ci sono giocatori che sono cresciuti insieme”, ha detto martedì Snead. “Sono nel fiore degli anni e poi ci sarà il naturale ricorso a una sorta di ricominciamento, quando si ricomincia da capo, si riparte da zero e si aggiungono nuovi giocatori. Questo è il quadro generale di ciò che abbiamo vissuto dal punto di vista del ritorno nel 2021”.
QUANDO I RAMS draftarono il linebacker Jared Verse in aprile, è stato particolarmente significativo perché si trattava della prima scelta al primo turno della squadra dopo la negoziazione per selezionare Goff nel 2016.
Sebbene questo possa essere un modo diverso di costruire una squadra rispetto all’ultimo roster del Super Bowl, i Rams stanno iniziando a vedere i frutti di questo metodo.
I rookie dei Rams hanno sette sack e sei intercetti in questa stagione, entrambi il massimo della NFL, secondo ESPN Research. Nel draft 2024, i Rams hanno selezionato cinque giocatori difensivi: Verse, defensive lineman Braden Fiske (secondo), Kamren Kinchens (terzo), outside linebacker Brennan Jackson (quinto) e il defensive tackle Tyler Davis (sesto).
Verse (3,5) e Fiske (3,0) sono rispettivamente al primo e al secondo posto tra i rookie per numero di sack in questa stagione. Verse è stato anche il leader dei rookie nella settimana 10 con nove placcaggi per una perdita, 24 pressioni e 13 colpi al quarterback.
Questo gruppo è composto da giocatori difensivi scelti l’anno scorso, tra cui il tackle Kobie Turner e il linebacker Byron Young. Nella scorsa stagione, i rookie dei Rams hanno effettuato 19 sack, il maggior numero nella NFL.
Nel 2024, secondo ESPN Research, i Rams avranno 15 sack da parte di giocatori nelle loro prime due stagioni, il numero maggiore nella NFL.
Il successo è stato particolarmente evidente nella vittoria dei Rams nella settimana 9 contro la Seattle Seahawks. In quella partita, Verse ha subito un sack, Fiske due, Kinchens due intercetti e Davis mezzo sack.
Fiske è uno dei due rookie di questa stagione a registrare più sack in una partita, secondo ESPN Research. I Rams hanno pagato un costo significativo per ottenere il suo acquisto. Secondo ESPN, la valutazione delle scelte al draftLos Angeles ha scambiato le scelte n. 52, 155 e una seconda 2025 con Carolina per la scelta n. 39: si tratta del più costoso “overpay” del secondo giorno almeno degli ultimi sei draft.
“C’è stato un investimento in questa classe di draft, soprattutto se si considerano Jared Verse e Braden Fiske”, ha detto McVay. Penso che entrambi i ragazzi abbiano fatto sentire la loro presenza in modo importante”. [against Seattle]. Penso che [Week 9] sia stata una sorta di festa di debutto per Braden Fiske, in un certo senso. Ha fatto cose davvero buone. È difficile che sia stato registrato solo con due sack. Di sicuro ha avuto un impatto su molte altre cose, se si guarda il filmato”.
L’atteggiamento di Verse e la sua grinta in campo sono stati i punti di forza di McVay durante il processo di selezione e la sua “durezza” gli ha ricordato Donald e Ramsey.
“Ha un atteggiamento che mi piace molto”, ha detto McVay di Verse. “È stato importante per la nostra difesa. Penso che i ragazzi si nutrano di questo ed è una buona cosa. Ci vogliono ragazzi come lui”. Aaron [Donald] aveva anche lui questa caratteristica. Magari non parlava a voce alta, ma il modo in cui fissava le persone che conosceva le bucava. Ramsey era così.
A volte i migliori difensori hanno delle caratteristiche che ti fanno pensare: “Oh, cavolo, ne abbiamo bisogno”. Ci vuole quel tocco, quell’energia, quella spavalderia e Jared Verse ce l’ha di sicuro”.
Sebbene Snead e McVay siano stati categorici per tutta la stagione sul fatto che la sostituzione di Donald, un futuro Hall of Famer, non fosse un compito per un solo giocatore, è anche chiaro che hanno costruito un gruppo che sperano possa essere il nucleo della loro prossima squadra da Super Bowl. Una squadra costruita attraverso il draft.