BELLEVILLE, Michigan – Bryce Underwood è in anticipo sui tempi. No, non avete capito. La recluta numero 1 della classe 2025 è in anticipo sui tempi. modo prima del previsto.
All’età di otto anni era già vicino al metro e ottanta. A 10 anni giocava con i diciassettenni. Il quarterback, che ora è alto 1 metro e 74 centimetri e pesa 235 chili, che secondo 247Sports è la recluta numero 1 nella classe del 2025, con un paragone con Vince Young.giocava le partite di football della scuola superiore a poche settimane dal suo 15° compleanno. In quella stagione ha lanciato per oltre 3.000 yard e 39 touchdown, vincendo il titolo di matricola nazionale MaxPreps nel 2021..
Underwood si è impegnato a LSU all’età di 16 anni, compiendo 17 anni pochi giorni prima della sua attuale stagione da senior alla Belleville High School nel Michigan. Chiunque lo prenda… e a questo punto la questione è ancora aperta. — avrà un prodigio fresco, intelligente e pronto.
“I miei genitori mi hanno cresciuto così”, ha dichiarato Underwood alla CBS Sports. “Sono cresciuto in giovane età sia mentalmente che fisicamente… È stato pazzesco, onestamente. Da dove viene tutto questo?”.
Questa è stata la domanda principale durante un’intervista rilasciata alla CBS Sports all’inizio della stagione. I bambini di solito non hanno le capacità fisiche per competere con i giovani adulti. I giocatori così giovani di solito non entrano subito sotto i riflettori delle Power Four.
Ma non dubitate di lui. La stagione 2024 è stata l’anno del teenager: Ryan Williams, ricevitore matricola dell’Alabama, sta eccellendo a tre mesi dal suo 18° compleanno. La matricola Jeremiah Smith di Ohio State compie 19 anni tra tre settimane.
Alla sua età, Underwood è in grado di percepire tutto. Durante l’intervista, Underwood si è fermato nel bel mezzo di una risposta.
“È mio padre”, ha detto. “Ho sentito la macchina”.
Ma come? L’ufficio degli allenatori dove si è seduto è silenzioso, ad almeno 100 metri dalla porta (chiusa) più vicina all’esterno, dietro strati di cemento e blocchi di cemento.
“Guarda questo”, ha detto Underwood, componendo il suo telefono.
“Sei passato di qui?”, chiese al padre.
“Sì”, rispose Jaquan Underwood.
“Il mio udito”, concluse Bryce come un mago alla fine di una rivelazione, “è pazzesco”.
Ecco di nuovo quella parola. I giovani la usano per descrivere qualsiasi cosa, dal gusto del gelato ai dollari NIL. Jaquan Underwood l’ha già sentita. Il padre di Bryce aiuta ad allenare i Tigers, che hanno vinto due campionati statali con il figlio come quarterback.
La prima offerta di Bryce è arrivata da Kentucky nel 2021. Questo alla delicata età di 14 anni, come studente di terza media. Tutto in lui fa pensare che sia “troppo presto”. Ma Underwood ha sempre giocato “da grande”, gareggiando contro giocatori più grandi in partite e campionati perché poteva farlo.
Chiedetelo all’allenatore di lancio di Underwood, Donovan Dooley, che ha visto crescere il prodigio da quando Bryce aveva otto anni.
“Bryce doveva sempre tirare fuori il suo certificato di nascita”, ha detto Dooley. Suo padre diceva: “Voglio che mio figlio giochi contro ragazzi più grandi. Questi ragazzi più giovani non lo faranno”. Quando Bryce ha iniziato a farlo, è stato migliore di loro”.
Con un piede nei playoff statali e uno a Baton Rouge – o altrove – Underwood ha già lasciato il segno.
“Se avessi un figlio, vorrei poter clonare Bryce”, ha detto Ashley Snyder, allenatrice di Belleville. “Ho detto ai suoi genitori: “Posso avere la custodia parziale?” È un ragazzo speciale”.
USATSI
L’allenatore di Underwood a Belleville, Calvin Norman, svolge questa professione da 35 anni. Fa ancora il turno di notte alla Detroit Diesel, stacca alle 7 del mattino e si ritira a casa per dormire qualche ora prima di andare a Belleville, una piacevole cittadina a 17 miglia da Ann Arbor e a 29 miglia da Detroit.
Un disclaimer: questa è una storia di iperbole. Lo sono tutte quando sono coinvolte cinque stelle. Ma questo, questo ragazzo, ha spessore. Dooley dice di aver detto agli allenatori universitari che Underwood sarebbe stato un prospetto numero 1 già in seconda media.
“Ho iniziato a dirlo agli allenatori del college”, ha detto Norman. “Coach, questo ragazzo diventerà il giocatore numero 1 al mondo”. Ora mi dicono: ‘Amico, non so come fai'”.
Norman e lo staff hanno pensato di sorprendere i giocatori armati di gavettoni un giorno d’estate. I giocatori, guidati da Underwood, hanno preso subito il sopravvento e hanno condotto un contrattacco contro gli allenatori.
“Sono serio su tutto”, ha detto Underwood. “Non mi interessa cosa sia, sono competitivo. Non mi piace perdere. Non importa cosa sia. Se è uno sport che non ho mai praticato, giuro che non me ne andrò finché non avrò capito tutto”.
“Non importa quale sia, cercherà di superarti”, ha detto Norman.
L’allenatore ha fatto un paragone con LeBron James, che a prima vista sembra stravagante. Ma poi si capisce, se si considera il comportamento e la competitività di Underwood.
“Il mio sogno è entrare nella Hall of Fame”, ha detto.
Sì, ma visto che stiamo parlando di questo ragazzo, è lecito chiedersi: quale? Tutti? Restate sintonizzati.
Tutto questo prima che Underwood abbia fatto uno scatto al college. La sua ispirazione è arrivata da tutti i punti di vista. Suo padre, un promettente prospetto liceale, stava per andare alla Texas A&M, ma non ci è riuscito.
“È una conversazione da fare davanti a un bicchiere di whisky e a un sigaro”, ha detto Jaquan.
C’è ispirazione nel suo spogliatoio. Il compagno di squadra Adrian WalkerAdrian Walker, destinato a Miami (Ohio), è diventato virale con un incredibile intercetto. La safety/ricevitore di Belleville Elijah Dotson è destinato a giocare a Pittsburgh.
Altre ispirazioni sono sparse in tutto il Paese. Dequan Finn (Baylor) e Dante Moore (Oregon), due attuali quarterback Power Five della zona, sono in viaggio per il college.
Underwood è cresciuto giocando a calcio nelle giovanili con Moore, il giocatore numero 4 della classe 2023, che è già nella sua seconda squadra, essendosi trasferito da UCLA a Oregon. Finn, che proviene dalla vicina Martin Luther King High, ha giocato cinque anni a Oregon. Toledo, diventando giocatore dell’anno della MAC prima di passare a Baylor.
“Nell’ultimo decennio dal Michigan sono usciti ottimi quarterback, ma Bryce è in cima alla lista di quelli usciti dalle scuole superiori”, ha dichiarato Allen Trieu, giornalista di 247Sports che vive nel Michigan e da oltre 20 anni si occupa di prospetti nel Midwest. “La sua carriera quadriennale comprenderà almeno tre partecipazioni al titolo statale e grandi numeri”.
Underwood ha visto tutto. Ora sta per vivere tutto. Oh, e il ragazzo ha sicuramente le ricevute.
“Quando ho iniziato, la gente mi ha quasi buttato sotto l’autobus”, ha detto Underwood. “Mi hanno trattato come se fossi letteralmente una nullità. Va bene, va bene. Non preoccuparti. Sappiate solo dove sto per arrivare”.
Underwood stava ricordando la sua mentalità all’età di otto anni.
A 17 anni, ha un braccio a razzo e un busto affusolato che lo fanno risaltare, spesso come il giocatore più grande in campo, come quarterback. Dooley ha una descrizione più dettagliata.
“Potreste pensare che io stia sparando fumo”, ha detto. “Bryce è praticamente incomparabile. Bryce è Randall Cunningham misto a Pat Mahomes misto a Lamar Jackson.
“Ha la disciplina di un dannato pastore tedesco della polizia. Una volta che mette gli occhi su un bersaglio, lo prende. La sua voglia di vincere si sente quando è in campo”.
Underwood e la sua famiglia hanno effettuato diverse visite non ufficiali a LSU. Ammettono che è stato per vedere lo staff e il programma quando Underwood non era atteso.
“Suo padre gli ha trasmesso una mentalità da pitbull”, ha detto Dooley. “Sempre grintoso, voleva sempre di più. Dovevi quasi tirarlo fuori dal campo. Quando ho lavorato con lui ho capito che era diverso. Era un unicorno”.
Il fatto che fosse diverso è legato al suo rapporto con Dooley. Il quarantenne ha fondato la Quarterback University nel 2010 come iniziativa di base per l’allenamento dei QB. Da giocatore è passato dalla seconda divisione di Wayne State al West Los Angeles College, dal Michigan Tech alla terza divisione dell’Albion College.
Come allenatore di quarterback, Dooley ha lavorato diligentemente nel circuito, creando contatti e amicizie. È un mercato affollato. Ci sono molti allenatori di lanci. Ora Dooley porta ogni anno a Phoenix un gruppo di quarterback di prospettiva per allenarsi con Super Bowl Il campione QB Kurt Warner. Da tempo NFL L’assistente Pep Hamilton è un mentore.
“Ho costruito la Quarterback University partendo dall’idea che i ragazzi dei quartieri poveri non hanno accesso alla parte cerebrale del gioco”, ha detto Dooley. La mia mentalità era: “Non vedo l’ora di tornare nel quartiere, ho qualcosa per i ragazzi””.
Dooley, 40 anni, è stato operato due volte per un cancro alle ghiandole salivari. Il suo volto è parzialmente paralizzato. Prima del secondo intervento, a maggio, Dooley ha fatto una specie di discorso di incoraggiamento ai suoi medici.
“Non fate casini”, ha raccontato. “Gliel’ho detto sul serio. Tutti hanno iniziato a ridere. Io ho detto: ‘Sono serissimo. Muoviamo le catene. Dobbiamo segnare quando entriamo nella zona rossa…”. Ho detto: “Ultima regola, non girate la palla”. Hanno capito quello che gli stavo dicendo”.
Il cancro è scomparso, ma quattro volte al giorno Dooley ha bisogno di colliri a causa della malattia. Se sono in campo per una sessione, Underwood si ferma di proposito per assistere il suo allenatore di lancio.
“È il mio contagocce personale”, ha detto Dooley.
247Sports
Michigan è a soli 20 minuti di macchina da Belleville. Underwood sa che sarebbe un eroe della città se cambiasse il suo impegno con i Wolverines, che hanno un disperato bisogno di un quarterback.
“Essi [Michigan] Si sono spinti più a sud per trovare altri giocatori, invece di avere quello che hanno nel loro giardino”, ha ipotizzato Underwood. Forse si riferiva all’ex QB di Michigan Carter Smith, proveniente dalla Florida. Smith si è ritirato a novembre quando la ricerca di Underwood da parte di Michigan è diventata pubblica..
A Underwood è stato ricordato che è il giocatore numero 1 del Paese.
“Sì, è questo che mi ha confuso”, ha detto.
I Wolverines sono sempre stati in cima alla lista di Underwood.
C’è motivo di credere che il Michigan sia tornato in gioco. In effetti, una guerra di offerte per i servizi del quarterback non sarebbe sorprendente. Underwood è impegnato con LSU da gennaio, ma Richard Johnson della CBS Sports è venuto recentemente a conoscenza di una possibile di 10 milioni di dollari per un’offerta pluriennale che Michigan sta preparando per Underwood.
Si tratterebbe del più grande accordo NIL conosciuto per un giocatore da quando, nel luglio 2021, sono stati autorizzati i benefici legati al nome, all’immagine e alla somiglianza.
“Il motivo per cui Michigan gli sta addosso così tanto è che potrebbe essere una recluta in grado di cambiare il programma per loro”, ha detto Trieu. “Un cambio d’epoca per Sherrone Moore, davvero”.
Più che i soldi, come sottolinea Trieu, è importante capire come saranno gli staff offensivi di LSU e Michigan per la prossima stagione. Il fatto che l’OC di LSU Joe Sloan sia un vero candidato al posto di East Carolina, la sua alma mater, è un fattore importante. Così come lo sono i piani dell’allenatore di Michigan Sherrone Moore per riorganizzare un attacco che è al n. 125 a livello nazionale per yard giocate: personale, schema, staff, eccetera.
“I Wolverines stanno mettendo in campo tutto quello che hanno”, ha detto Trieu. “Se questo avrà successo è tutto da vedere. LSU ha reagito in modo molto efficace di recente con Sloan che è venuto a vedere la sua partita e poi lo ha riportato a Baton Rouge per la partita contro Alabama. Il risultato di quella partita non influenzerà probabilmente il reclutamento. Il ritorno al campus è stata una vittoria importante per i Tigers”.
Non dimentichiamo che questa settimana il famigerato Michigan Man Conor Stalions ha fatto la sua comparsa a Belleville come nuovo membro della squadra. del suo staff di allenatori per aiutare durante la corsa ai playoff..
Nell’ultimo decennio dal Michigan sono usciti ottimi quarterback, ma Bryce è in cima alla lista di quelli usciti dalle scuole superiori. La sua carriera quadriennale comprenderà almeno tre partecipazioni al titolo statale e grandi numeri.
“Il fatto che abbia mantenuto il suo gioco al massimo livello con tutte le distrazioni che lo circondano è un’ulteriore prova delle sue capacità”, ha detto Trieu.
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Sean Magee è il direttore generale di Michigan. Il titolo sta diventando sempre più importante in football universitario e di pallacanestro, mentre i programmi tentano di assemblare ciò che equivale a una scala salariale con la condivisione delle entrate che debutterà l’anno prossimo.
In questo caso, GM significa essenzialmente direttore del personale dei giocatori del college. Magee è uno dei più esperti in questo nuovo spazio. Dal 2017 al 22, l’ex offensive lineman della Marina è stato direttore atletico associato del programma di football di Jim Harbaugh. Nel maggio 2022 si è unito ai Chicago Bears come capo dello staff.
Tornato a Michigan da marzo, Magee è stato interrogato durante la prima settimana della stagione sul mondo transazionale del NIL. Non appena i prospetti entrano nella porta di casa, tendono a chiedere: “Quanto posso ottenere?”.
“Se un ragazzo dice così, allora non lo stiamo reclutando”, ha detto Magee. “La cosa più importante che dobbiamo fare qui è mantenere l’integrità di questa cultura”.
Underwood non è stato menzionato o citato durante l’intervista con Magee. La NCAA vieta infatti alle scuole di parlare pubblicamente delle reclute.
“Potremmo entrare in contatto con una recluta [who says] ‘Ehi, non vogliamo nemmeno parlare di NIL. Non ci interessa. Non è un fattore decisivo”. E tre mesi dopo lo è”, ha aggiunto Magee. “Per noi non è il fattore principale di vendita. Abbiamo molto di più da offrire”.
Underwood a Michigan potrebbe essere qualcosa. Potrebbe non essere nulla, visto che il 4 dicembre si avvicina il giorno della firma. Il tira e molla per ottenere i suoi servigi fa sicuramente parte della sua transizione: da ragazzo a uomo, dal liceo al college.
“Ho capito di avere qualcosa il giorno in cui è nato”, ha detto Jaquan Underwood. “Il mondo forse ha capito quanto fosse speciale tre o quattro anni fa”.
All’ultimo controllo, gli Underwood si stavano trasferendo a Baton Rouge per essere testimoni di ciò che sarebbe accaduto in seguito.