Questa è una storia su come Gabriel Pec e i Galaxy hanno ritrovato il loro ritmo.
Per Pec, il GalassiaLa svolta per la spettacolare ala ventitreenne dei Galaxy è iniziata lo scorso febbraio, quando ha lasciato il Vasco da Gama, l’unica squadra brasiliana che avesse mai conosciuto.
“Al Vasco c’era molta pressione”, ha detto attraverso un traduttore. “Dovevamo fare sempre dei tackle. La mia passione è il dribbling, il passaggio della palla, gli assist, i gol”.
Per i Galaxy, il cambiamento è arrivato anche quando Pec ha lasciato il Brasile per Carson. Nelle ultime sette stagioni la squadra aveva fatto pochissimi placcaggi, dribbling, passaggi o di gol, perdendo più partite di quante ne abbiano vinte e subendo 53 gol di scarto. Con il Pec hanno vinto 19 partite per la prima volta in 13 anni, hanno eguagliato il record di gol dell’era moderna della franchigia e si sono avvicinati per uno spareggio al primo titolo di conference della stagione regolare dal 2011.
I Galaxy hanno bisogno di una vittoria domenica contro il Minnesota United per raggiungere le semifinali della MLS Cup per la prima volta dalla metà della seconda amministrazione Obama. Si è trattato di un avvicendamento sorprendente, che non ha Javier “Chicharito” Hernández né Zlatan Ibrahimovic sono riusciti a realizzare nel periodo trascorso a Carson.
Ma se l’arrivo di Pec ha portato al successo dei Galaxy, per il giocatore in fuga dal rigido stile del Vasco ha portato qualcosa di più importante. Ha riacceso una gioia per il calcio che non provava da quando era un ragazzino che giocava nelle strade polverose di Rio de Janeiro, e questa gioia è stata ripagata con 16 gol e 14 assist. Solo tre giocatori nella storia della franchigia – Cobi Jones, Robbie Keane e Ibrahimovic – hanno contribuito con più gol alla stagione regolare e Pec lo ha fatto al suo primo anno, guadagnandosi il premio di esordiente dell’anno del campionato.
“A causa della pressione, il modo di giocare è un po’ diverso”, ha detto del suo club brasiliano. “Quindi, venendo al Galaxy, questo è ciò che sono. Ho tanta gioia. Sono entusiasta di giocare ogni singola partita. Mi sto davvero divertendo.
“Qui ho la libertà di giocare a calcio”.
L’allenatore dei Galaxy Greg Vanney ha detto che la differenza è evidente. E contagiosa.
“Ho visto l’evoluzione sul campo”, ha detto. “Quando è arrivato c’era molto stress. Si vedeva che veniva da un club [where] vincere e perdere e produrre era pesante.
“Ho visto un giocatore che aveva un talento unico e al suo interno un grande talento che deve emergere”.
Questo non vuol dire che non ci sia stato bisogno di un po’ di assemblaggio. Sebbene Pec sia un attaccante veloce, potente, abile e scaltro, quando è arrivato in MLS era un’ala sinistra “con i tacchi sulla linea laterale”, ha detto Vanney, uno che aspettava che la palla arrivasse a lui. Questo lo lasciava isolato, sprecando le sue capacità di creare gioco.
L’attaccante dei Galaxy Gabriel Pec controlla il pallone durante una partita di playoff contro Colorado il 1° novembre.
(David Zalubowski / Associated Press)
“Quando abbiamo guardato i suoi video, la cosa interessante è stata che quando faceva gol finiva sempre dentro l’area di rigore”, ha detto Vanney. Quindi la domanda è stata: “Come possiamo far entrare questo ragazzo in area di rigore più spesso?”.
“La cosa bella di lui è che ha avuto una grande apertura mentale per sviluppare diverse parti del suo gioco”.
Poiché Pec non ha mai vissuto al di fuori di Rio de Janeiro, il suo inglese è ancora un lavoro in corso e l’adattamento alla California del Sud ha richiesto tempo. Juninho, un altro brasiliano che ha vinto tre MLS Cup con i Galaxy e che ora fa parte dello staff di Vanney, è stato fondamentale per aiutare Pec a superare entrambi gli ostacoli.
“Juni è stato accanto a noi in campo ogni volta che gli ho parlato”, ha detto Vanney. “Juni lo ha davvero aiutato ad ambientarsi, a sentire che non gli mancano le cose e lo ha aiutato ad afferrare e capire i concetti”.
Il brasiliano ha anche beneficiato dell’altruismo del compagno di squadra Joseph Paintsil. Pec ha iniziato la stagione all’ala sinistra e ha realizzato solo tre gol e due assist in 12 partite, prima che Paintsil si mettesse ai margini per un mese con un infortunio al bicipite femorale, permettendo a Vanney di spostare Pec sul campo. Pec risponde con due gol e quattro assist in cinque partite e, al ritorno di Paintsil, accetta di giocare a sinistra. Da allora Pec non è riuscito a segnare o ad assistere a un gol solo quattro volte nelle ultime 21 partite in tutte le competizioni.
“È molto competitivo. Credo che questa sia la cosa più importante che non avevo capito. Quanto sia competitivo”.
– Will Kuntz, direttore generale dei Galaxy, su Gabriel Pec
“Si sta sacrificando un po'”, ha detto Vanney di Paintsil, che ha firmato con i Galaxy a febbraio, tre settimane dopo Pec. Nuovo direttore generale Will Kuntz ha completamente rinnovato la rosa della squadra negli ultimi 15 mesi, ma Pec, che è costato al club la cifra record di 10 milioni di dollari per il trasferimento, è stato solo uno della mezza dozzina di giocatori che Kuntz ha cercato lo scorso inverno, e il suo nome non era necessariamente in cima alla lista.
“Avevamo sicuramente più nomi”, ha detto Kuntz. “Volevo evitare alcune delle trappole in cui, secondo me, i Galaxy sono caduti in passato: fissarsi troppo su un giocatore e inseguirlo fino alla fine del mondo. Era davvero importante avere delle opzioni”.
Undici mesi dopo Kuntz è sicuro che i soldi che ha dedicato a Pec – che includono uno stipendio annuale garantito di 2,5 milioni di dollari fino alla stagione 2028 – saranno soldi ben spesi.
“Sapevamo che era bravo. Sapevamo che faceva gol”, ha detto Kuntz di Pec, che ha segnato un gol o un assist in ognuna delle ultime sette partite dei Galaxy, compresi i playoff. “Ma non credo che pensassimo che questa tempistica sarebbe stata quella che si è rivelata. È così competitivo. Credo che questa sia la cosa più grande che non avevo capito. Quanto sia competitivo”.
Sembra improbabile che i Galaxy debbano pagare Pec fino alla fine del contratto. Data la sua età e il suo immenso potenziale, se Pec continuerà a produrre come ha fatto quest’anno, probabilmente giocherà in Europa entro il 2028. Il fatto che si sia fermato prima in MLS, secondo lui, non farà altro che aumentare il successo di questo trasferimento.
Non che tutto questo sia stata una sua scelta. La fede di Pec è profonda quanto il suo talento, ed è per questo che attribuisce il suo successo a un potere superiore. Dio, secondo lui, sta guidando la sua carriera.
“Se fossi andato in Premier League, non sarebbe stato lo scenario migliore”, ha detto Pec attraverso la traduttrice Camila Kawashita. “Venire in MLS era il piano che Dio aveva per me. Soldi, fama, niente è più importante di Dio.
“Detto questo”, aggiunge, “non ci penso nemmeno. Al momento mi interessa solo concentrarmi sulla Galassia”.
Il che è ottimo per i Galaxy, perché per loro è stato davvero una manna dal cielo.
⚽ Avete letto l’ultima puntata di On Soccer con Kevin Baxter. La rubrica settimanale vi porta dietro le quinte e punta i riflettori su storie uniche. Ascoltate Baxter nell’episodio di questa settimana di “On Soccer”.Angolo della Galassia”..