L’ex capo allenatore Curt Miller e le Sparks si sono separati dopo due stagioni piene di infortuni.
Magic Johnson, che fa parte del gruppo di sei proprietari della franchigia, ha promesso una maggiore attenzione per aiutare Los Angeles a tornare a livello di campionato dopo aver concluso la scorsa stagione con un record di 8-32, il peggiore della lega.
E domenica pomeriggio, invece di ricevere la buona notizia che Johnson e Co. si aspettavano, la fortuna ha lasciato la rappresentante delle Sparks Rickea Jackson con il fiato sospeso anziché esultare di gioia.
Le Sparks, che avevano le probabilità più alte nella lotteria del draft WNBA del 2025, con il 44,2% di possibilità di essere scelte per prime dopo il 25-55 delle ultime due stagioni, saranno scelte per seconde ad aprile.
Le Dallas Wings, che avevano il 22,7% di probabilità di ottenere la prima scelta, hanno scavalcato le Sparks e sceglieranno per prime. Le Chicago Sky sceglieranno per terze, mentre le Washington Mystics per quarte.
Le Sparks non sono nuove alla scelta n. 2.
Los Angeles ha scelto l’attaccante di Stanford Cameron Brink come seconda scelta nel draft WNBA 2024. La stella di 6 piedi e 4 ha fornito alla squadra una lunghezza nelle sue 15 partenze, con una media di 7,5 punti e 5,3 rimbalzi a partita prima di subire la rottura del legamento crociato anteriore.
Le Sparks, che hanno vinto l’ultimo titolo WNBA nel 2016, dovranno abbandonare lo scouting della potenziale scelta numero 1 Paige Bueckers, la guardia titolare di Connecticut, e concentrarsi su altre opzioni.
Queste altre opzioni, tuttavia, potrebbero far rimanere il talento locale a Los Angeles.
L’attaccante Kiki Iriafen, laureato alla USC ed ex compagno di squadra di Brink a Stanford, è attualmente previsto da ESPN come probabile seconda scelta. Iriafen, ex stella della Harvard-Westlake High, ha una media di 17,3 punti e 7,5 rimbalzi a partita e gioca al fianco di JuJu Watkins.
Anche Lauren Betts di UCLA – che ha almeno un anno in più di eleggibilità al college – e Janiah Barker sono eleggibili al draft se le Sparks dovessero optare per il legame locale.
Tra le altre prospettive disponibili alla seconda scelta assoluta ci sono la guardia di Connecticut Azzi Fudd, la guardia di Notre Dame Olivia Miles e l’attaccante di Louisiana State Aneesah Morrow.
La seconda scelta si unirà potenzialmente a un roster che comprende Brink, Jackson e Dearica Hamby, la principale realizzatrice della scorsa stagione.
Prima che l’ordine di scelta fosse rivelato su ESPN, Jackson ha parlato di come si è adattata alla WNBA nel suo primo anno in squadra.
“Sono stata così grata di avere gli allenatori e le compagne di squadra che ho avuto”, ha detto Jackson. “Hanno continuato a spronarmi. Mi hanno seguito. Ma ero un esordiente… [Cameron Brink] e io – sfortunatamente, lei è caduta – ma avere quel sistema di supporto che avevo, per continuare a spingere ogni giorno, ha significato molto”.
Miller, che si è unito ai Dallas Wings, che hanno ottenuto la prima selezione assoluta, come direttore generale e vicepresidente esecutivo delle operazioni di pallacanestro, avrà libero accesso al suo primo draft nello Stato della Stella Solitaria.
Los Angeles, invece, è ancora senza allenatore, alla ricerca di chi guiderà la franchigia nella sua nuova era e avrà voce in capitolo al draft.