Durante i media days della SEC a luglio, Steve Sarkisian ha inavvertitamente descritto una buona parte del football universitario in una sola battuta. “Mi sembra che quando si va ad Arkansas”, ha detto il presidente della SEC. Texas Longhorns L’allenatore ha detto: “A volte ho quasi l’impressione che odino il Texas più di quanto amino se stessi. È una vera rivalità”.
Nel corso della settimana, Arkansas Razorbacks L’allenatore Sam Pittman ha confermato l’opinione di Sarkisian. “Erano anni che non giocavamo contro Texas”, ha detto, “e quando li abbiamo affrontati un paio di anni fa, la nostra tifoseria era la più eccitata da un po’ di tempo a questa parte. Quindi direi che probabilmente ha ragione”.
Houston Nutt può testimoniare. Nutt è cresciuto a Little Rock, in Arkansas. Ha idolatrato il leggendario allenatore di Arkansas Frank Broyles e lo ha visto combattere contro Darrell Royal e i Longhorns prima di giocare lui stesso per i Razorbacks.
“Quando Texas veniva a giocare con Arkansas, era una cosa enorme, enorme”, ha detto a ESPN nel 2019. “Ricordo che all’età di 6 anni mi è stato insegnato, fuori dal War Memorial Stadium, che la partita è stata una cosa enorme. [in Little Rock] come fare il segno Hook ‘Em Horns Down”.
Nutt ha battuto gli Horns come allenatore degli Hogs, con una vittoria per 27-6 nel Cotton Bowl del 2000, la prima vittoria di Arkansas dal 1985. Si voltò e lanciò gli Horns Down ai tifosi di Arkansas.
“Era un mare di rosso e la maggior parte di loro faceva l’Hook ‘Em Horns Down”, ha detto Nutt. “Cosa ho fatto? Non posso farci niente. Sono proprio lì con loro”.
Il riallineamento delle conference ha spezzato innumerevoli rivalità nel corso degli anni. Non ci sono partite Oklahoma-Oklahoma State in calendario; Missouri e Kansas non giocano dal 2011; Cal ha scambiato la partita con UCLA con quella con NC State; Oregon-Oregon State e Washington-Washington State sono state spostate dalla tradizionale parte bassa del calendario a quella alta; Pitt e West Virginia giocano solo sporadicamente, così come Oklahoma e Nebraska. Ma nel reparto “grazie a Dio per i piccoli favori”, quest’ultima tornata di riallineamento ha almeno riacceso alcune rivalità per sostituire quelle perse. Le rivali di lunga data della Big 8 e della Big 12, Oklahoma e Missouri, si sono affrontate sabato scorso per la prima volta dopo 13 anni (e hanno festeggiato l’occasione con una partita di calcio). finale particolarmente stravagante), e il 30 novembre non solo avremo la prima partita Texas vs. Texas A&M dal 2011, ma potrebbe anche avere un’enorme posta in gioco nei College Football Playoff.
Nell’attesa di Aggies-Horns, tuttavia, ci aspetta una partita di rivalità che, per un bel po’, ha superato Texas-A&M e ha definito il football della Southwest Conference. Sabato Texas e Arkansas si affronteranno per la quarta volta in 20 anni e per la prima volta in 33 anni come rivali di conference. La maggior parte delle rivalità rientra in determinati parametri – i pesi massimi che si dividono le vittorie nel tempo, il peso massimo contro l’aspirante che si misura in base a quanto si sta comportando bene contro il cane più grosso, ecc. — ma nel corso di alcuni decenni, Arkansas-Texas è rientrato in più categorie. Arkansas è stato lo sfavorito e l’aspirante sfavorito per gran parte della serie, ma per gran parte degli anni ’60, quando Royal e Broyles erano al top dei rispettivi giochi, questa è stata la partita più importante del college football. Qualunque sia il sapore che assume in un determinato momento, questa partita rimane piccante.
Texas è 8-1 ed è data per favorita con più di due touchdown sabato, mentre Arkansas è 5-4 e ha inflitto a Tennessee l’unica sconfitta della stagione, ma ha subito due sconfitte di misura nelle ultime quattro partite. I Razorbacks sono sfavoriti volatili, i Longhorns sono favoriti per il titolo della SEC e, almeno per un po’, sabato il Razorback Stadium sarà un vero e proprio calderone. Per prepararci, ripercorriamo 10 delle partite più degne di nota nella storia di questa rinata rivalità.
No. 3 Texas 20, No. 14 Arkansas 0 (1946)
“Steers Trounce Tough Porkers For 5th Victory” titolava l’Austin American. Con un bilancio di 3-0-1, Arkansas aveva iniziato nel migliore dei modi da 13 anni a questa parte e per la prima volta queste squadre si incontravano come avversari reciprocamente classificati. Ma il Texas, anch’esso imbattuto e vincitore di tre delle ultime quattro corone della Southwest Conference (SWC), ha gestito meglio sia il momento che le condizioni afose. Il futuro Hall of Famer del football professionistico e universitario Bobby Layne lanciò un paio di passaggi da touchdown – uno a Hub Bechtol per 50 yard, l’altro a Jim Canady per 47 – e i Longhorns avevano segnato tutti i loro punti entro l’intervallo. Si trattava di un risultato piuttosto comune: A parte un periodo di metà anni Trenta in cui Texas perse la sua strada come programma e Arkansas vinse cinque delle sei partite disputate, UT dominò le prime fasi di questa rivalità, vincendo 29 dei primi 35 scontri. Da allora è stata molto più combattuta.
Questo fu l’apice della rivalità per gli “Steers”, che caddero con un upset in trasferta sia a Rice che a TCU, consegnando ad Arkansas solo il suo secondo titolo della SWC. I Razorbacks si recano a Dallas, dove pareggiano 0-0 con LSU nel Cotton Bowl.
No. 3 Texas 13, No. 12 Arkansas 12 (1959)
Dopo il crollo di Edwin Price a metà degli anni ’50, Texas si risollevò assumendo Royal, ex Oklahoma Sooner, alla guida del programma nel 1957. Nel 1959 i Longhorns iniziarono una serie di nove piazzamenti tra i primi dieci e due titoli nazionali in 14 anni. Royal vinse le prime due partite contro Arkansas per un totale di 41-6, ma anche Broyles, allenatore in seconda, riuscì a far funzionare le cose nel 1959. I Razorbacks avrebbero ottenuto otto piazzamenti tra i primi dieci in 11 anni, dal 1959 al 1969; con questa sconfitta di stretta misura, hanno fatto capire cosa li aspettava.
Come in gran parte del football universitario degli anni ’50, questa partita fu decisa da disastri. Entrambe le squadre persero quattro fumble; Arkansas recuperò una palla vagante per segnare il primo touchdown, ma con Texas in svantaggio per 12-7 nel terzo quarto, un altro futuro Hall of Famer, Lance Alworth, sbagliò un punt, che permise il passaggio vincente da Bart Shirley a Jack Collins. Tra il 1959 e il 1969, otto delle 11 partite Steers-Porkers sarebbero state decise da cinque o meno punti.
N. 8 Arkansas 14, N. 1 Texas 13 (1964)
Texas vinse il suo primo titolo nazionale sotto la guida di Royal nel 1963; i Longhorns brillarono nelle grandi partite di quella stagione, battendo la n. 1 Oklahoma e la n. 2 Navy per un totale di 56-13, ma riuscirono solo a vincere 17-13 contro Arkansas a Fayetteville. All’inizio del 1964 la loro striscia di vittorie salì a 15 partite, ma Broyles stava già costruendo una squadra degna del titolo.
Per la terza volta in quattro anni, si è trattato di un incontro tra squadre di prima categoria. I membri più famosi dei Razorbacks del 1964 erano il futuro proprietario dei Dallas Cowboys Jerry Jones e il futuro vincitore di titoli universitari e NFL Jimmy Johnson, ma il futuro allenatore di Arkansas Ken Hatfield fece la differenza in questa partita. Il suo punt return da 81 yard diede ad Arkansas un vantaggio di 7-0 all’intervallo e, dopo che Texas pareggiò il punteggio nel quarto quarto, Fred Marshall trovò Bobby Crockett per un touchdown da 34 yard che portò Arkansas di nuovo in vantaggio. A circa un minuto dalla fine, Ernie Koy segnò su un placcaggio da 1 yard; Royal, del tutto disinteressato al pareggio, scelse di puntare ai due punti e alla vittoria, ma un tentativo di passaggio andò a vuoto. La striscia di vittorie di Texas era finita, e Arkansas avrebbe concluso 11-0, conquistando il suo primo titolo nazionale.
No. 3 Arkansas 27, No. 1 Texas 24 (1965)
Nell’ottobre 1965, Arkansas aveva allungato la sua striscia di vittorie a 16 partite, vincendo le prime quattro partite del 1965 con un totale di 114-33. Ma il Texas aveva scavalcato i Razorbacks per tornare al numero 1, grazie anche a una vittoria per 19-0 su Oklahoma. Questo ha fatto sì che Arkansas tornasse ad avere il coltello dalla parte del manico.
Con una dose extra di motivazione e, forse, un po’ di intervento divino: La Prima Chiesa Battista di Fayetteville ha pubblicato un famoso messaggio, “Il football è solo un gioco, le cose eterne sono spirituali. Tuttavia, battete il Texas”. Quella settimana, Arkansas passò in vantaggio grazie a un paio di fumble di Phil Harris. Martine Bercher recuperò il primo nella end zone, poi Tommy Trantham ne prese un altro per 77 yard e segnò.
Arkansas si è portata sul 20-0 dopo un touchdown tra Jon Brittenum e Bobby Crockett, ma Texas si è rifatta sotto. All’intervallo il punteggio era di 20-11 e il field goal da 34 yard di David Conway ha portato il punteggio sul 24-20 per i Longhorns a soli cinque minuti dalla fine. Brittenum ha segnato da una yard a 1:32 dalla fine e Arkansas ha ottenuto la seconda delle tre vittorie consecutive nella serie.
Gli Hogs avrebbero portato la loro striscia di vittorie complessive a 22 prima di cadere contro LSU 14-7 nel Cotton Bowl.
No. 1 Texas 15, No. 2 Arkansas 14 (1969)
Non vi piace quando un piano si realizza? Di solito Texas giocava contro Oklahoma e Arkansas all’inizio di ottobre, ma Roone Arledge, l’innovativo direttore di ABC Sports, ebbe un’idea durante la offseason. Il Texas aveva terminato il 1968 come la squadra più calda del Paese, vincendo le ultime nove partite e realizzando una media di 37 punti a partita con l’innovativo schema a quadrilatero del coordinatore offensivo Emory Bellard. L’Arkansas, invece, aveva concluso 10-1 con una sola sconfitta, 39-29, proprio contro il Texas. I Longhorns e i Razorbacks si classificarono rispettivamente al terzo e al sesto posto nel sondaggio AP e si presentarono al 1969, la stagione del centenario del college football, come ovvie pretendenti al titolo nazionale.
Secondo quanto riportato da Terry Frei in “Horns, Hogs, and Nixon’s Coming”, il pubblicista della ABC (e futuro analista di ESPN) Beano Cook analizzò i calendari e stabilì che Arkansas, Texas e Penn State avevano tutte buone possibilità di rimanere imbattute. “La mia raccomandazione prevedeva che Penn State e Arkansas finissero la stagione regolare con record perfetti e poi giocassero per il titolo nazionale”, ha detto Cook a Frei. “Dissi che avremmo dovuto spostare Texas-Arkansas al 6 dicembre, perché pensavo che anche Texas sarebbe stata imbattuta”. Arledge disse agli allenatori che l’ex allenatore e politico di Oklahoma Bud Wilkinson avrebbe potuto assicurarsi che anche il nuovo presidente Richard Nixon avrebbe assistito alla partita. Sarebbe stato uno spettacolo diverso da quello che il football universitario aveva mai visto.
Di fatto, i Longhorns e i Razorbacks arrivarono a dicembre entrambi imbattuti (così come Penn State), e Nixon era presente sugli spalti per una partita che in qualche modo fu all’altezza delle aspettative.
Con l’attacco di Texas in disordine all’inizio – gli Horns girarono la palla nei loro primi due drive – Arkansas segnò su una breve corsa di Bill Burnett e, all’inizio del terzo quarto, su una presa da 29 yard del ricevitore star Chuck Dicus. Il quarterback di Texas, James Street, ha segnato alla prima azione del quarto quarto e ha segnato anche una conversione da 2 punti. (Royal decise prima della partita che ancora una volta voleva evitare il pareggio a tutti i costi).
Con il punteggio di 14-8, Arkansas percorse tutto il campo e fu sul punto di chiudere la partita, finché Danny Lester non intercettò un passaggio di Bill Montgomery nella end zone. Poi arrivò il “Right 53 Veer Pass”: Su un quarto e 3 vicino a metà campo, Street lanciò una bomba a Randy Peschel per 44 yard.
#TBT – 1969: Texas sconfigge Arkansas 15-14.#ThisIsTexas #HookEm pic.twitter.com/xoqn5cbhFm
– Texas Football (@TexasFootball) 17 ottobre 2019
Due giocate dopo, Texas passò in vantaggio con un breve touchdown di Jim Bertelsen. Nei secondi finali Arkansas si avvicinò a un field goal, ma Tom Campbell intercettò Montgomery per mettere in ghiaccio la partita e Nixon dichiarò Texas campione nazionale negli spogliatoi dopo la partita. (La cosa infastidì non poco Joe Paterno della Penn State, la cui squadra era anch’essa imbattuta).
L’esplosione del football universitario come prodotto televisivo può essere attribuita a innumerevoli fattori, ma l’approccio innovativo della ABC alla trasmissione, seguito da un paio di classici di tutti i tempi – questo e Oklahoma-Nebraska del 1971, per citarne due – in breve tempo, non ha certo fatto male.
No. 1 Texas 42, No. 4 Arkansas 7 (1970)
Il sequel spesso non è all’altezza del programma. Quasi un anno esatto dopo il classico del 1969, Texas era reduce da una striscia di vittorie di 29 partite, mentre Arkansas, 9-1, era al quarto posto nel sondaggio AP e cercava la rivincita sulla televisione nazionale. Non andò proprio così.
Texas ha corso per 464 yard – Bertelsen e Steve Worster ne hanno combinate 315 da soli, con cinque dei sei touchdown dei Longhorns – e ha preso Montgomery tre volte. Dopo che una goal-line stand della difesa dei Longhorns ha impedito ad Arkansas di pareggiare il punteggio all’inizio, si sono aperte le porte.
La rivalità si era nuovamente ribaltata. Arkansas si sarebbe finalmente vendicata l’anno successivo con una vittoria a Little Rock, ma dopo aver vinto quattro volte su sette contro gli Horns tra il 1960 e il 1966, gli Hogs vinsero solo una volta tra il 1966 e il 1979.
No. 8 Texas 28, No. 3 Arkansas 21 (1978)
Una generazione si è conclusa quando sia Royal che Broyles si sono ritirati dopo una stagione di 5-5-1 nel 1976. Entrambi finirono per assumere i loro sostituti più giovani – il trentottenne Fred Akers a UT, il quarantenne Lou Holtz ad Arkansas – come direttori atletici delle rispettive scuole.
Entrambi hanno ottenuto rimbalzi immediati. Holtz vinse 30 partite, Akers 29, ed entrambe le scuole finirono nella top 12 dell’AP ogni anno dal 1977 al 1979. Nel 1978, i Longhorns di Akers giocarono anche un ruolo unico: quello di guastafeste. Accolsero l’imbattuta Arkansas ad Austin e posero fine alla striscia vincente di 11 partite degli Hogs. Due touchdown di Randy McEachern nell’ultimo minuto del primo tempo trasformarono il pareggio in un vantaggio di 20-7 per Texas, e quando Arkansas tornò in vantaggio, Johnny “Lam” Jones catturò il terzo TD pass di McEachern, e Johnnie Johnson intercettò un passaggio e ne interruppe un altro su un quarto down per sigillare la vittoria. Questo fu il primo di quattro sconvolgimenti consecutivi nella serie, con la vittoria della squadra meno quotata ogni anno dal 1978 al 1981. Le rivalità che preferisco sono quelle che non hanno senso.
Arkansas 42, Texas 11 (1981)
E ora il risultato forse più scioccante nella storia della rivalità. I Longhorns di Akers si presentarono alla partita del 1981 con il numero 1 del Paese, dopo aver spazzato via l’Oklahoma di Barry Switzer per 34-14, portandosi così sul 4-0. Arkansas, nel frattempo, era uscita dalla classifica AP due settimane prima, dopo una sconfitta in trasferta contro una pessima squadra di TCU, che avrebbe terminato 2-7-2. Sicuramente si prospettava un’esplosione, giusto?
Si è trattato di un blowout, ma non di quello che ci si aspettava. Due fumble e una safety dovuta a un punt spedito per aria hanno dato ad Arkansas un rapido vantaggio di 15-0, e i Longhorns non si sono mai avvicinati. Gli Hogs conducevano per 25-3 all’intervallo e per 39-3 dopo tre quarti; Texas ha effettivamente superato la squadra di casa per 421-323, ma sette errori hanno sabotato tutti gli sforzi. Un’inversione di tendenza nella serie? Non molto. Gli ultimi due scontri Akers-Holtz sono finiti complessivamente 64-10 a favore della squadra in arancione. Ma questo è stato un pollice terribilmente grosso nell’occhio, che ha impedito agli Horns di vincere un titolo nazionale – sono finiti secondi nei sondaggi dietro a Clemson.
Arkansas 14, Texas 13 (1991)
“Non c’è rivincita. La cosa migliore di tutte è che non ci sarà nessuna rivincita”. Questo è il capo allenatore di Arkansas Jack Crowe, che festeggia la vittoria degli Hogs nell’ultimo incontro della SWC tra le due rivali. Aveva appena superato una delle partite più sciocche della serie per assicurarsi la vittoria definitiva (beh…), permanente-quasi). Arkansas conduceva 14-0 all’intervallo dopo i touchdown di Ron Dickerson Jr. e Kerwin Price, ma un touchdown di Phil Brown da 14 yard ha portato il risultato sul 14-7 nel quarto quarto, e un’azione da 55 yard di Brown ha pareggiato il risultato. O almeno, avrebbe dovuto: I Longhorns hanno sbagliato il PAT e poi un tentativo di field goal da 39 yard a 3:45 dalla fine.
Le squadre non sono state particolarmente memorabili, anche se la partita lo è stata. I Razorbacks di Crowe si sono classificati 6-6 nella loro ultima stagione nella SWC, mentre la quinta e ultima squadra del Texas di David McWilliams si è classificata 5-6. Le squadre hanno attraversato alti e bassi. Le squadre hanno attraversato alti e bassi, dividendosi i precedenti sei incontri e producendo zero risultati tra i primi dieci dal 1984 al 1991, mentre la SWC vacillava tra controversie e malcontento. Nel 1990, la SEC annunciò che avrebbe aggiunto Arkansas nell’ambito di un’espansione a 10 squadre; inizialmente il piano prevedeva l’aggiunta non solo degli Hogs, ma anche di Texas e Texas A&M, ma la legislatura statale intervenne e solo Arkansas uscì dalla porta. Così come Crowe: Broyles lo licenziò (e poi cercò di farla franca annunciando le sue dimissioni) dopo che Arkansas iniziò il suo mandato nella SEC con una sconfitta per 10-3 contro The Citadel.
No. 7 Texas 22, Arkansas 20 (2004)
Dal 1991, questa è stata una serie di aggressioni represse: La rivale che passa in vantaggio all’inizio dell’incontro continua a soffrire per un po’. Arkansas ha vinto due incontri di coppa (il Cotton Bowl del 2000 e il Texas Bowl del 2014) per un totale di 58-13, Texas ha vinto una partita in casa ad Austin per 52-10 nel 2008 e Arkansas ha vinto una partita in casa a Fayetteville, la seconda partita di Steve Sarkisian alla guida di Texas, per un punteggio di 40-21 nel 2021.
La serie home-and-home del 2003-04 ha però prodotto qualche dramma. Nel 2003 Arkansas ha sconfitto il n. 6 di Texas con un margine di 38-28, sfruttando una corsa iniziale di 21-0 per creare spazio, ottenendo 217 yard di corsa combinate da Cedric Cobbs e dal quarterback Matt Jones e segnando ogni volta che ne aveva bisogno nel finale.
Ma con un giovane quarterback di nome Vince Young al posto di UT nel 2004, i Longhorns si sono presi una bella rivincita. Il Texas si portò rapidamente in vantaggio per 9-0 grazie a una safety ottenuta da un punt bombardato e a un TD da 49 yard di Young a David Thomas. Da lì in poi è stato il turno di Cedric Benson: La stella del running back ha prodotto 201 yard da scrimmage e ha segnato sia via terra che via aria. Texas ha mantenuto un vantaggio di 22-17 nel quarto quarto e, dopo aver forzato un field goal di Arkansas a 9:58 dalla fine, la difesa dei Longhorns ha forzato tre turnover consecutivi per mettere in ghiaccio la vittoria. Arkansas si fermò a un deludente 5-6, mentre i Longhorns di Mack Brown finirono 11-1 e vinsero il titolo nazionale un anno dopo.
L’ultima partita Hogs-Horns potrebbe rivelarsi piuttosto utile. “Non so cosa abbia fatto Darrell Royal ad Arkansas ai tempi”, ha scherzato Sarkisian con i giornalisti questa settimana, “ma loro ci odiano a morte. E credo che l’abbiamo imparato la prima volta quando siamo andati lì”.
Almeno il Texas sa a cosa va incontro. Sanno che devono aspettarsi uno o due Horns Down, anche se bisognerà aspettare per vedere se Sam Pittman parteciperà all’azione.