NEL QUARTO fila di gradinate all’interno di una palestra del campus di UNLV, i dirigenti della pallacanestro maschile di Duke, compreso l’allenatore Jon Scheyer, faticano a contenere l’eccitazione.
Nella fila davanti a loro, Kelly e Ralph Flagg guardano sbalorditi il figlio diciassettenne Cooper che domina uno scrimmage contro i migliori giocatori di basket del mondo.
È l’8 luglio e Flagg, alto 1,90 m, sta giocando per la squadra USA Select, una squadra composta per lo più da giocatori NBA che, nello spirito della tradizione, serve come antipasto del campo di allenamento di Team USA prima delle Olimpiadi. Ma Flagg non è un giocatore NBA. È il primo giocatore collegiale in un decennio a far parte della squadra selezionata, ma non è nemmeno un giocatore collegiale… non ancora, comunque.
Flagg è a quattro mesi dall’aver guidato la squadra di basket maschile della Montverde Academy, con sede in Florida, al suo ottavo campionato nazionale, e a quattro mesi dal suo debutto alla Duke University. In questo interregno, Flagg è più giovane di cinque anni rispetto al più giovane giocatore di Team USA, la guardia titolare di Minnesota. Anthony Edwardsed è più giovane di quattro anni rispetto a LeBron Jamesdella carriera NBA (21). E sta giocando contro entrambi, insieme a Stephen Curry, Anthony Davis e un’ampia schiera di stelle dell’NBA che, un mese più tardi, si aggiudicheranno una medaglia d’oro alle Olimpiadi di Parigi.
Per il momento, Team USA è impegnato nel quarto quarto di una partita testa a testa contro la Squadra Scelta, guidata da Flagg che, semplicemente, sta dando spettacolo. Realizza un tiro da tre dall’angolo contro un Davis in chiusura, che appoggia la testa in segno di frustrazione. Affonda un jumper in virata su un giocatore di Boston. Jrue Holidayuno dei migliori difensori del gioco. Supera Davis e realizza un tiro da 3 in side-step dall’ala destra, dando vita a una sequenza che sta per infiammare i social media.
Dopo il canestro, Team USA cambia palla e Flagg trova un compagno di squadra per un tiro da tre aperto. Quando il tiro si alza, Flagg anticipa il tiro, si dirige verso il cerchio, salta e conclude il putback a mezz’aria subendo il fallo di Bam Adebayo, dando alla sua squadra un vantaggio di 69-68 a due minuti dalla fine. Ha realizzato 6 punti in 20 secondi.
A bordo campo, i suoi compagni di squadra Select escono dai loro posti. Intorno alla palestra, i media, i dirigenti NBA e quelli di Team USA si rivolgono collettivamente alla persona che hanno accanto per ribadire che quello che stanno vedendo non è un miraggio.
Team USA si mantiene in testa vincendo di uno, e Flagg chiude con 17 punti con 6 su 10, di cui 2 su 3 da tre punti, più 2 rimbalzi, 2 assist, 2 rubate e 1 turnover. James dà un colpetto sul sedere a Flagg mentre un medico ufficiale si occupa di un taglio a forma di Z nel braccio destro di Flagg. “Sembra un ottimo giocatore”, ha dichiarato la stella dei Suns. Kevin Durant, che ha saltato l’allenamento a causa di un infortunio al polpaccio, ha detto dopo. “Ha 17 anni e arriva qui giocando come un [veteran] quasi. Nessuna emozione. Solo andare in campo e fare il suo lavoro. È un buon segno”.
I dirigenti di Team USA sono ancora più entusiasti della prospettiva che Flagg sia un pezzo fondamentale del loro futuro. Sean Ford, direttore della squadra nazionale maschile statunitense, ha dichiarato a ESPN: “Ha così tanti requisiti da far paura”.
Flagg è previsto come prima scelta nel draft del 2025, ma uno scout della Western Conference ha dichiarato a ESPN: “Sarebbe stato la prima scelta anche nel draft del 2024”.
Dopo lo scrimmage, Flagg viene assalito dai giornalisti. Dice che è un onore giocare contro Team USA. Li definisce talenti incredibili.
“Stavano giocando una buona pallacanestro di squadra, giocando nel modo giusto, muovendo la palla e scegliendo i loro punti”, dice Flagg, una semplice citazione che, in realtà, serve come una finestra sugli ideali che per lui sono profondi come il midollo.
Prima dello scrimmage, Kelly, Ralph e Matt MacKenzie, l’allenatore di Flagg, non erano sicuri di come Flagg avrebbe giocato. Sapevano però che da tempo eccelleva contro giocatori molto più grandi. Da bambino di terza elementare ha affrontato giocatori di prima media. Da bambino di prima media ha affrontato ex giocatori universitari. In terza media ha affrontato gli attuali giocatori universitari. Ha ricevuto la sua prima offerta di borsa di studio universitaria prima ancora di iniziare la scuola superiore. Ha dominato nel Maine, poi nel New England, poi lungo la East Coast, poi a livello nazionale e persino nella nazionale juniores statunitense in Spagna. Ma quando la notizia si diffuse, fu spesso accolta con scetticismo. Solo un giocatore nato nel Maine è stato selezionato per l’NBA, nel 1984. Un giocatore americano bianco non è stato scelto come primo giocatore assoluto da Kent Benson nel 1977.
I modi superlativi in cui il gioco di Flagg viene descritto, anche da lui stesso e da coloro che gli sono più vicini, corrisponde a un tropo di lunga data dei giocatori bianchi dell’NBA: “gioca nel modo giusto”, “fa la giocata giusta”, “fa il gioco di squadra”. Conversando con persone di tutto il mondo della pallacanestro, compresi i valutatori di talenti ai massimi livelli del gioco, è chiaro che il gioco di Flagg trascende queste caratterizzazioni.
Tuttavia, l’incredulità per la sua ascesa è seguita Cooper Flaggsulla sua età, sulla sua razza, sulla piccola città da cui proviene. In ogni tappa, da allenatori privati a allenatori leggendari, a raduni e tornei nazionali, ha affrontato test su test contro giocatori più grandi e più anziani, tutti progettati per definire un tetto, un futuro e la sua appartenenza. Negli ultimi dieci anni li ha superati tutti, trasformando costantemente lo scetticismo in stupore, grazie agli insegnamenti di una delle più grandi squadre NBA di tutti i tempi.
“C’è incredulità su di lui perché è semplicemente così bravo”, ha detto un dirigente della Western Conference.
Tornati a Las Vegas, mentre Kelly, Ralph e Mackenzie lasciano l’UNLV, con Flagg che fa tendenza a livello nazionale sui social media, sanno che qualcosa è cambiato: che c’è stata una presa di coscienza collettiva su quanto sia davvero bravo il loro figlio. “Abbiamo vissuto secondo la filosofia che se sei il miglior giocatore della palestra, devi trovare una nuova palestra”, ha detto Kelly Flagg a ESPN.
Poi, ridono. Per quanto tutto sembri surreale, sembra anche normale.
“È sempre stato così”, ha detto Kelly, “per tutta la vita”.
IN RITARDO mattina di ottobre, Earl Anderson è fermo nel suo pick-up fuori da una casa a due piani a Newport, nel Maine. L’autunno ha dipinto il prato con uno strato di foglie color tramonto che brillano per la pioggia notturna. L’abitazione è una casa colonica marrone chiaro, con struttura in legno, un garage per due auto e un vialetto curvilineo e asfaltato, dove un palo di metallo emerge dalla terra su un lato. In cima al palo, per anni, sono stati installati un tabellone e un cerchio, ma non ci sono più. “Mi chiedo che fine abbiano fatto”, dice Anderson. Fa spallucce.
Qui, dice, è dove Flagg è cresciuto.
Poi Anderson guida per 3,1 miglia su una strada conosciuta come “Moosehead Trail” verso la Nokomis Regional High School, dove ha allenato Flagg nella sua stagione da matricola. Gli studenti riempiono il corridoio quando Anderson entra nella palestra. Su una parete lontana è esposto lo striscione del campionato statale di quella stagione; poco distante, un altro striscione onora la nomina di Flagg a giocatore dell’anno del Maine Gatorade. In una teca di trofei all’esterno, il Pallone d’Oro vinto dalla squadra brilla sotto la luce, accanto al pallone della partita che ha sancito il titolo.
“Non avevo mai visto nessuno così”, ha detto Anderson, “nemmeno nel basket universitario. E aveva solo 15 anni”.
È un grande elogio da parte di Anderson, che ha allenato la pallacanestro nel Maine per più di quarant’anni, ed è ancora più notevole, ha detto, se si considera che Flagg e la sua famiglia provengono da una città di circa 3.200 abitanti, a circa 25 miglia a ovest di Bangor lungo la I-95, il nastro chiave dell’interstatale che divide lo Stato.
Newport è abbastanza piccola che Kelly ama scherzare sul fatto che si potrebbe sbattere le palpebre e non vederla. “È un posto per persone che stanno andando da qualche altra parte”, ha detto Anderson.
In una casa a 3 miglia di distanza da quella in cui un giorno avrebbe cresciuto Flagg, Kelly si innamorò del gioco. Aveva 7 anni e tirava su un canestro del cortile affisso a un capanno da suo padre, Dan Bowman, che le faceva da rimbalzista; giocavano così spesso che l’erba del cortile si trasformava in terra battuta e lui parcheggiava un’auto nelle vicinanze e accendeva i fari per giocare fino a notte fonda. Dan era un atleta polisportivo che giocava a baseball, a calcio ed era un tiratore scelto di 1 metro e 80 nel basket.
E quando voleva impartire insegnamenti più profondi sul gioco, si rivolgeva alla Boston Celtics.
Dan è cresciuto come un irriducibile, e negli anni ’80 la famiglia trascorreva le domeniche intorno al televisore del salotto, abbassando il volume e alzando il volume della radio per poter ascoltare l’emittente dei Celtics Johnny Most che raccontava l’azione. “Sono i miei primi ricordi”, ha detto Kelly. Nella cucina di famiglia era appeso un poster di Larry Bird a grandezza naturale. Ha sviluppato un movimento up-and-under come Kevin McHale.
E la squadra del 1985-86: cinque futuri Hall of Famers come Bird, McHale, Robert Parish, la riserva Bill Walton (sesto uomo dell’anno NBA in quella stagione) e l’allenatore capo K.C. Jones, che aveva vinto otto titoli con la squadra come guardia durante il periodo d’oro di Bill Russell.
I Celtics finirono 50-1 in casa, 10-0 nei playoff e un record NBA di 40-1 durante la stagione regolare. Registrarono un record di 67-15 e schiacciarono Houston per il 16° titolo NBA dei Celtics. Sono stati 19-2 contro squadre con 50 o più vittorie e hanno avuto un margine di punteggio medio di 20,3 nelle partite decisive. Bird vince il suo terzo MVP consecutivo e il secondo MVP delle finali.
Kelly era incantato. I due giocatori guidarono l’NBA per rimbalzi e percentuale di tiro da 3 punti e si classificarono al secondo posto per percentuale di tiro e assist. I filmati su YouTube sono dedicati alla loro abilità di passaggio: la palla colpisce raramente il pavimento, i giocatori rinunciano costantemente a buoni tiri per ottenere grandi tiri.
“Per me quella era la forma più pura del gioco”, ha detto Kelly. E questo ha incorniciato la sua visione del mondo su come giocare. Come suo padre, ha frequentato Nokomis, dove è diventata una delle migliori giocatrici dello Stato. In seguito è stata protagonista all’Università del Maine, che ha sconfitto Stanford nel torneo NCAA del 1999 durante la sua stagione da senior.
Dopo l’università, Kelly, alta 1,80 m, entrò in un’armeria a forma di blocco costruita nel 1941 e notò Ralph Flagg, di qualche anno più grande, alto 1,90 m e, secondo Kelly, piuttosto carino. Anche lui aveva frequentato Nokomis prima di andare a giocare all’Eastern Maine Community College.
Poco dopo iniziarono a frequentarsi. Quando giocavano l’uno contro l’altro, lui non riusciva a fermare la sua mossa “up-and-under”. “Era davvero micidiale con quella mossa”, ha detto Ralph. “E una concorrente agguerrita”.
Come regalo di nozze, ricevettero un albero di ananas in fiore e lo piantarono proprio accanto al vialetto, dove presto eressero un canestro da basket. Hanno messo su famiglia: tutti maschi, prima Hunter, poi due gemelli, Ace e Cooper.
Kelly allenava la squadra femminile di Nokomis e i suoi ragazzi sono cresciuti in palestra. A 5 anni, Flagg e Ace, ciascuno più alto di circa un metro rispetto agli altri ragazzi della loro età, eseguivano esercizi di basket. Quando Flagg frequentava la seconda elementare, Kelly e Ralph fecero una petizione per far giocare Flagg in una squadra ricreativa di Newport e lui si iscrisse, giocando presto contro ragazzi di terza e quarta elementare. Nella sua prima partita, ricorda Kelly, Flagg segnò più di 20 punti e raccolse più di 15 rimbalzi. Ben presto iniziò a giocare contro ragazzi di quinta e sesta elementare.
In terza elementare, poco prima di Natale, Kelly e Ralph comprarono dei DVD dei Celtics del 1985-86. Flagg si sdraiava sul pavimento del soggiorno davanti alla TV e guardava le partite in loop, una partita intera dopo l’altra. In seguito lo videro cercare gli highlights su YouTube e comprarono altri DVD: su Larry Bird, su Bird contro Magic Johnson. “Volevamo che questo influenzasse il modo in cui i miei figli imparavano il gioco e lo vedevano?”. Chiese Kelly. “Assolutamente sì”. Kelly e Ralph sottolineavano come Bird fosse la stella e potesse segnare quando voleva, ma guardate come si tuffava per recuperare le palle vaganti, piazzava schermi concreti, trovava compagni aperti.
Flagg annuiva, riproducendo i DVD uno dopo l’altro, ora dopo ora.
CIRCA SETTE ANNI Andy Bedard è entrato nella palestra dell’YMCA di New Gloucester, nel Maine. Bedard era il re della pallacanestro del Maine: aveva guidato il suo liceo al titolo statale, poi aveva giocato al Boston College e all’Università del Maine. Conosceva Kelly, che gli aveva detto che Flagg si stava sviluppando rapidamente.
Bedard, che stava mettendo insieme una squadra itinerante a Portland, nel Maine, decise di verificare di persona.
All’interno della palestra, Bedard rimase colpito da quanto Flagg, che aveva 10 anni, sembrasse all’avanguardia: come riusciva a far girare la palla durante l’esecuzione di un layup in modo che rimbalzasse sul tabellone, o come aggiungeva un po’ di rotazione su un passaggio a rimbalzo per rallentare la palla in modo che un compagno di squadra potesse raggiungerla. C’erano piccole sfumature che sembravano avanzate per un bambino di quarta elementare.
A quel punto, Flagg giocava sempre.
Chiedeva alla mamma di aprirgli una palestra vicina. In inverno, Ralph spazzava la neve dal vialetto o Flagg la spalava da solo. Kelly e Ralph guardavano da una finestra mentre Hunter, Flagg e Ace giocavano, concedendo 30 minuti al massimo, prima che uno di loro lanciasse la palla e entrasse in casa sbattendo la porta, furioso. “Qualcuno sanguinava sempre”, disse Kelly.
Flagg e sua madre giocavano uno contro uno nel vialetto, e lei dominava. “Non lo lasciava mai vincere”, ha detto Camryn King, un’amica d’infanzia. Man mano che Flagg cresceva, lei faticava a batterlo. “L’ultima volta che abbiamo giocato è stato in quinta elementare”, racconta Flagg, “ed è stata la prima volta che ero in vantaggio – 7-6 – e poi lei si è rotta un menisco nel vialetto, quindi non abbiamo più giocato”.
Kelly è orgogliosa di poter vantare ancora un record di imbattibilità contro suo figlio, ma vede lo stesso fuoco che arde in lui. “L’ha preso da me”, ha detto.
Bedard iniziò ad allenare Flagg e ben presto si trovarono a giocare contro squadre di tutto il New England. Bedard allenava, Kelly faceva da assistente, ed entrambi erano d’accordo sulla loro filosofia: Predicare basket di squadra. “La spina dorsale di ciò che eravamo, della nostra identità e del nostro modo di giocare, derivava da questo”, ha detto Bedard.
Ben presto Ralph e Kelly portarono i loro ragazzi a Portland, nel Maine, per un’ora e mezza di strada per gli allenamenti, diversi giorni alla settimana. Flagg si sdraiava sul sedile posteriore, con il viso stretto tra le mani, guardando i DVD dei Celtics.
“Era la nostra visione preferita per tutto il viaggio”, ha detto Ace.
In prima media Kelly, ritenendo che Flagg avesse bisogno di un allenamento più avanzato, si rivolse a Matt MacKenzie, un’ex ala della Husson University di Bangor che era diventato allenatore privato. Nella sua palestra a metà campo di Bangor, MacKenzie iniziò a lavorare con Flagg tre volte a settimana, mostrandogli esercizi di footwork, come giocare attraverso il contatto, come giocare tra il mid-post e la linea dei tre punti. Ma MacKenzie si rese presto conto che Flagg conosceva già la maggior parte di questi concetti. “Era molto più avanti rispetto ai giocatori delle scuole superiori e persino dei college”, ha detto MacKenzie.
Aveva 11 anni.
FLAGG STAVA TORNANDO in palestra, sera dopo sera, per sparare altri 500 colpi. MacKenzie sapeva che era necessario un altro test.
Così si è rivolto a un amico, Ja’Shonté Wright-McLeish, una guardia di 6-4 anni al secondo anno dell’Università del Maine.
MacKenzie gli disse che aveva un giovane giocatore, un ragazzo di 2 metri e 6, che voleva far giocare con lui. Wright-McLeish era scettico, ma pensò di aiutare MacKenzie come favore. MacKenzie gli diede una direttiva: Non prendersela comoda con il ragazzo. Siate duri. Siate fisici. Fallo sentire prepotente.
Nella loro prima partita, Wright-McLeish ha fatto proprio questo. Ha tolto la palla. Ha bloccato il tiro di Flagg. Ha iniziato il contatto. “Ho giocato un po’ sporco”, ha detto Wright-McLeish a ESPN. Flagg lasciò la palestra di Bangor, furioso. “È tornato un paio di giorni dopo”, ha detto MacKenzie, “e mi ha guardato dicendo: “Non succederà mai più””.
Flagg e Wright-McLeish si sono affrontati di nuovo, e non c’è stato nulla da fare.
“Era molto maturo e disposto a imparare”, ha detto Wright McLeish della sua prima impressione su Flagg. “Inoltre, per la sua età, ha le dimensioni e la lunghezza per essere un problema ovunque vada in futuro”.
Poco dopo, nell’autunno precedente all’inizio del primo anno di liceo di Flagg, MacKenzie chiamò un ex giocatore dell’NBA che conosceva, Brian Scalabrine, un attaccante di 6-9 anni che ha giocato 11 stagioni nel campionato e ha vinto un titolo nel 2008 con i Celtics.
I due parlavano regolarmente dei giovani giocatori della zona. Scalabrine aveva iniziato ad allenare i propri figli ed era legato alla scena sportiva di Boston. Lì, Scalabrine gestiva un’intensa partita di pick-up, con giocatori AAU locali e altri che stavano per entrare nei ranghi del college. Si trattava di un ambiente “cattivo”, come racconta Scalabrine. Gioco fisico. Tonnellate di parolacce. Scalabrine si era ritirato dal campionato da diversi anni, ma giocava ancora.
MacKenzie parlò a Scalabrine di Flagg che, a 13 anni, stava avendo la meglio sui giocatori del college negli allenamenti locali.
Scalabrine era scettico. Sapeva che gli allenatori spesso parlavano bene dei giocatori con cui lavoravano. “Vattene via di qui”, disse Scalabrine. “Non c’è verso”. Ma MacKenzie gli piaceva e pensava che fosse uno che parlava chiaro.
“Portatelo qui”, disse Scalabrine. “Lo porterò in palestra a giocare contro alcuni dei migliori di Boston”.
IN BOSTON Scalabrine ha messo in guardia i suoi giocatori da un tredicenne proveniente dal Maine.
“Vi distruggerà”, disse Scalabrine.
Flagg entrò in palestra dopo un viaggio di quattro ore e, alla prima azione della partita, si trovò intrappolato con la palla sulla linea di tiro libero, con un difensore che lo sovrastava. Fece una finta, lanciò il pallone verso il tabellone, fece due passi, saltò, prese il pallone e tirò una schiacciata con la mano sinistra. La palestra si ammutolì.
“Oggi ho qualcosa per il tuo culo!”. Scalabrine urlò alle sue cariche.
Si trattava solo di una giocata, ma ha stuzzicato la curiosità degli altri giocatori su cosa potesse fare di più. Scalabrine era dello stesso parere. E Flagg glielo dimostrò subito. In un caso, lanciò un passaggio di 75 metri all’angolo opposto che arrivò esattamente nello stesso momento dei piedi del suo compagno di squadra. Scalabrine si mise a ridere. Scalabrine disse in seguito che il suo tempismo nel passaggio gli ricordava LeBron James.
Scalabrine sottopose Flagg alla “partita degli otto secondi”, un gioco a tutto campo con otto secondi sul cronometro. È un esercizio estenuante, che costringe i giocatori a prendere decisioni rapide con poco tempo a disposizione. In una buona giornata, la squadra di un giocatore può vincere una o due partite. Ma Flagg ha vinto ancora e ancora. “Ha… f—ing… dominato”, ha detto Scalabrine, sottolineando ogni parola.
Quella sera trascorsero due ore in palestra e Scalabrine disse a Flagg che sarebbe entrato nell’NBA. Credeva che avrebbe giocato nella lega per 10 anni. Sarebbe diventato un Hall of Famer? Un All-Star? “Dipende da te e da quanto vuoi lavorare”, gli disse Scalabrine. “Ma so per certo che sei un giocatore dell’NBA”.
Nonostante l’età, Scalabrine – che rispecchia gli allenatori di Flagg nel corso degli anni – notò il tempismo avanzato di Flagg nel bloccare i tiri, il modo in cui interrompeva le corsie di passaggio, il modo in cui possedeva un rapido primo e secondo salto per i rimbalzi. In attacco, vide il suo abile passaggio e la sua versatile capacità di segnare dalla media distanza e intorno al cerchio. A 13 anni, aveva stabilito un raro gioco a due vie.
Le fonti del mondo della pallacanestro cominciarono a concordare, nonostante la narrativa che persiste sui giocatori bianchi e gli stereotipi sul loro gioco e sui loro attributi, sul fatto che essi compensano la percepita mancanza di capacità atletiche in altri modi.
Flagg avrebbe dimostrato che questo tropo di lunga data è superficiale e impreciso, ha detto un dirigente della Eastern Conference.
“È una narrazione interessante perché sarà inevitabilmente a tinte razziali. Questa è la grande speranza bianca che sa come giocare nel modo giusto, mentre tutti gli altri giocatori neri giocano in modo egoistico”, ha detto il dirigente a proposito di come la copertura di Flagg potrebbe essere interpretata dai media. “So che ci saranno commenti in merito”.
“Gli europei sono bianchi e giocano da anni”, ha detto un altro dirigente della Western Conference. “Credo che sia solo che non abbiamo visto un bianco nato in America proiettato così in alto da un po’ di tempo”. Chet [Holmgren] è dannatamente bravo. Al momento è probabilmente il miglior bianco nato in America della lega. Non ricordo che la questione sia mai stata tirata in ballo con lui, per quanto possa valere… e aveva un po’ di buzz quando è stato scelto come numero 1. Ma non quanto Cooper”. Ma non quanto Cooper”.
Il dirigente ha continuato definendo Flagg un “talento fantastico” e ha detto che fa pensare a Kevin Garnett e Anthony Davis per la sua capacità di bloccare i tiri e di cambiare in difesa. Flagg diventerebbe immediatamente uno dei migliori giocatori a due vie dell’NBA.
“Ha un’ottima maniglia per essere una power forward”, ha detto il dirigente. “Ha un buon gioco di gambe e si fa valere. Non c’è dubbio che diventerà un buon giocatore nella NBA, ma il problema è quanto”.
Un altro dirigente della Eastern Conference ha dichiarato: “Ho sentito pochi dubbi sul ragazzo. Tutti intorno a Cooper hanno parlato di lui per tre anni”.
Mesi dopo, Scalabrine ha fatto eseguire a Flagg un esercizio che la guardia dei Dallas Mavericks Kyrie Irving utilizza alla fine degli allenamenti, spesso noto come “esercizio di rifinitura di Kyrie”.
Irving esegue una serie di tiri acrobatici intorno al cerchio da diverse angolazioni, saltando da un piede, dall’altro o da entrambi, mirando in alto e in basso dal tabellone, facendo girare la palla in modi diversi. L’esercitazione spiega perché Irving è un maestro del canestro, capace di concludere nel traffico, con entrambi i piedi e con entrambe le mani. Ma è un esercizio estenuante, che richiede circa 120 tiri in un breve lasso di tempo. La prima volta che Flagg l’ha provata, l’ha completata in circa cinque minuti. La volta successiva, Scalabrine credeva che Flagg potesse completarlo in poco meno di cinque minuti.
Invece completò l’esercizio in 2 minuti e 17 secondi.
“La sua curva di apprendimento non è mai stata vista prima”, ha detto Scalabrine. “Non ho avuto a che fare con tutti i giocatori delle scuole superiori, ma vi dico che non c’è sfida che non sia in grado di superare”.
Scalabrine ha chiamato Ford, il direttore della nazionale maschile USA.
“Sean, ti dico solo che”, ha detto Scalabrine. “Non ci conosciamo, ma è un unicorno”.
Ford ha accettato questo tipo di chiamate nel corso degli anni. A volte vanno a buon fine, come quando ha ricevuto una chiamata per un adolescente di nome LeBron James. Ma in molti casi non è così. Ford ascoltò e fece una rapida ricerca sul suo telefono. Flagg sembrava legittimo, ma era così giovane, 13 anni. Ford contattò Kelly e gli disse che Team USA avrebbe tenuto un minicamp per la nazionale giovanile nella primavera del 2022 e che forse ci sarebbe stata l’opportunità di far partecipare Flagg.
Ford sapeva che il Maine non era necessariamente una fucina di talenti del basket. Ma Scalabrine sembrava così sicuro, così enfatico.
Eppure, si chiedeva Ford, quanto era davvero bravo Cooper Flagg?
COME ANDERSON GUIDA Newport, guarda avanti e rivela cosa significa il basket per il suo Stato.
“È ciò che unisce queste comunità”, dice.
Quando si pensa al Maine, dice, non si pensa al basket, ma all’hockey. Ma non tutte le scuole hanno una pista di pattinaggio. Sono costose e richiedono una manutenzione molto impegnativa. Il basket, al contrario, è economico. Tutto ciò che serve è una palla, un canestro e delle scarpe da ginnastica. E quando nel Maine arriva l’inverno e le persone sono isolate, uno dei pochi modi per creare un senso di comunità è quello di riunirsi in una palestra riscaldata e guardare i propri figli giocare.
Le scuole superiori regionali sono alimentate dalle città vicine – la Nokomis Regional High School è alimentata da altre otto – e quando il torneo statale si avvicina e le squadre si contendono la possibilità di vincere l’ambito Pallone d’Oro, le città viaggiano in massa per vedere le loro squadre giocare; l’ultima ad andarsene dovrebbe spegnere le luci, come si suol dire. La gente del posto la paragona alla Hoosier Hysteria dell’Indiana, ma senza il clamore.
Per quanto la pallacanestro sia amata, lo stato non ha prodotto una tonnellata di talenti di alto livello. Sono passati 40 anni da quando i Nets hanno scelto il 17° giocatore del Maine, Jeff Turner, nel 1984.
Quando Flagg si è unito a Nokomis, che conta 650 studenti, per il suo primo anno, la sua leggenda nella zona era ben nota e i suoi nuovi compagni di squadra, tra cui il fratello maggiore Hunter, erano ansiosi di avere a bordo lui e Ace dopo aver faticato per diversi anni. “Giocava con un gruppo di senior e si capiva chiaramente che era il giocatore che ammiravano”, ha detto Anderson. Anderson, l’allenatore, conosceva la famiglia da anni. Aveva visto giocare il padre di Kelly, Dan. Aveva visto giocare Kelly. Aveva sentito parlare di Flagg, ma non lo aveva mai visto di persona, fino all’inizio degli allenamenti di novembre.
A volte Anderson lo guardava e pensava a Larry Bird. Si trattava di un argomento delicato per chi era cresciuto con quelle squadre dei Celtics, che veneravano Bird e che erano restii ad elogiare qualcun altro. Ma era il giocatore a cui tornavano spesso e Anderson vedeva dei paralleli nella loro storia. La città natale di Bird, French Lick, nell’Indiana, era piccola, così come Newport. Erano entrambi 6-9. Hanno avuto un impatto sul gioco da entrambe le parti. Ovviamente sono entrambi bianchi.
Flagg aveva un poster Fathead di Bird nel suo salotto, che era stato dipinto di verde e bianco. Le persone sapevano dell’apprezzamento di Flagg per Bird e Ralph sentiva sui social media le risatine di chi diceva: “Oh, Flagg non ha mai visto giocare Larry Bird”. La cosa faceva ridere Ralph. “Guardavamo solo quello… costantemente“, ha detto.
Prima della stagione, Kelly aveva detto ad Anderson che il clamore attorno a suo figlio stava crescendo e che l’attenzione sarebbe stata alta. Anderson se ne accorse subito. Ogni palestra in cui giocavano era piena di gente. Si formarono file intorno all’isolato per gli autografi. I giornali pubblicarono articoli. Gli allenatori dei college, tra cui UCLA, chiamarono Anderson con interesse. Nokomis raggiunse un record di 21-1. Flagg ha una media di 20,5 punti, 10,0 rimbalzi, 6,2 assist, 3,7 rubate e 3,7 blocchi. Nella partita del campionato statale del marzo 2022, ha segnato 22 punti e raccolto 16 rimbalzi in una vittoria per 43-27 e ha alzato il Pallone d’Oro. È diventato la prima matricola a essere nominata Maine Gatorade Player of the Year.
Il mese successivo, Flagg si recò a New Orleans per il minicamp di tre giorni della nazionale juniores maschile di USA Basketball. La squadra si riunì nell’impianto di allenamento dei Pelicans e Ford osservò incuriosito Flagg, che era il giocatore più giovane presente.
Anche Bedard era presente al minicamp. In palestra c’erano 46 giocatori. Bedard ha riferito a Kelly, Ralph e MacKenzie dopo il primo giorno che Flagg era il migliore. Ford era d’accordo. Flagg è stato selezionato come uno dei 12 giocatori che rappresenteranno Team USA ai Mondiali di basket FIBA U17 del 2022, che si terranno in Spagna nel luglio dello stesso anno. Anche in questo caso ha dominato, con una media di 9,3 punti, 10 rimbalzi di squadra, 2,9 blocchi e 2,4 rubate. Nella partita per la conquista della medaglia d’oro, ha totalizzato 10 punti, 17 rimbalzi, otto blocchi e quattro stoppate. “È stato molto, molto bravo”, ha detto Ford. È stato nominato nella squadra del torneo. Aveva 15 anni.
Dopo la stagione da matricola, Flagg e suo fratello Ace decisero di salire ancora di livello, questa volta trasferendosi a Montverde, il centro privato di preparazione con sede in Florida che negli ultimi dieci anni ha prodotto 11 scelte al primo turno del draft NBA, tra cui quattro nel 2021.
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Cooper Flagg si esibisce in un’autentica impresa sfiorando la tripla-doppia
Cooper Flagg, giocatore di Duke, fa tutto con 23 punti, 10 rimbalzi e nove blocchi nella facile vittoria di Montverde.
A MONTVERDE, FLAGG ha giocato sotto la guida di Kevin Boyle, che ha allenato una serie di futuri giocatori NBA – Kyrie Irving, Cade Cunningham, Ben Simmons – e sapeva che Flagg era entrato a Monteverde come uno dei migliori prospetti in una squadra ricca di giocatori. “È il miglior ragazzo del Paese e molte volte è stato il nostro terzo marcatore”, ha detto Boyle a ESPN.
In 17,8 minuti a partita, Flagg ha registrato una media di 9,8 punti, 5,2 rimbalzi, tre assist, un massimo di 2,2 blocchi e un massimo di 1,6 rubate nella sua prima stagione.
All’inizio di luglio del 2023, Flagg si recò a North Augusta, nella Carolina del Sud, e si riunì alla sua squadra AAU guidata da Bedard e Kelly – chiamata Maine United – per il torneo Nike EYBL Peach Jam. L’evento si è svolto in una struttura di 120.000 metri quadrati a 6 miglia dall’Augusta National Golf Club, con la presenza di allenatori NCAA, tra cui Scheyer. Scalabrine aveva contattato Scheyer dopo la partita di ritiro fuori Boston.
“È bravo come tutti i giocatori delle scuole superiori che abbia mai visto”, gli disse Scalabrine. “So che sembra assurdo, ma devi reclutare questo ragazzo. Sarebbe perfetto per Duke”.
Scheyer non aveva mai reclutato nessuno dal Maine. Ma un anno dopo osservò Flagg di persona. “Ricordo il campo, ricordo dove ero seduto”, ha detto Scheyer a ESPN. “E c’era questo ragazzo che bloccava tutto. Alcune delle giocate che faceva a 15 anni saltavano fuori dalla pagina. Il suo istinto. La sua capacità atletica. La sua abilità”. Cercò di pensare a un paragone, ma non ci riuscì.
“È diverso da tutti quelli che ho reclutato”, ha detto Scheyer.
Il primo giorno del torneo, Flagg non stava tirando bene e un allenatore avversario lo ha rimproverato. Dopo aver assistito in tre azioni consecutive, ha guardato l’allenatore avversario. “Non ho bisogno di segnare”, ha detto. “Tutto quello che devo fare è vincere”.
La sua squadra ha vinto e ha continuato a vincere, visto che Flagg ha registrato una media di 25,4 punti, 13 rimbalzi, 5,7 assist e 6,9 blocchi in sette partite. In tre partite consecutive ha ottenuto una tripla-doppia. In una ha realizzato 38 punti, 16 rimbalzi, 12 blocchi e sei assist. In un’altra, ha realizzato 37 punti, 12 rimbalzi, 10 blocchi e sei assist. Più vincevano, più la folla aumentava. LeBron James ha preso da parte Flagg. Carmelo Anthony ha assistito a diverse partite. Chris Paul si avvicinò agli allenatori del Maine United e disse loro quanto gli piacesse la corsa della squadra. Ha detto di aver guardato le partite sul suo telefono. “Mi piace il modo in cui giocate”, ha detto Paul. Ha detto che stava insegnando a suo figlio Chris Jr., all’epoca giocatore delle scuole medie, a modellare il suo modo di giocare come loro. Ha chiesto di poter incontrare Flagg e Ace, che naturalmente hanno accettato.
Fu un’estate intensa: Flagg partecipò anche al campo di basket di Stephen Curry a San Francisco e a quello di Jayson Tatum a Saint Louis. Nell’agosto del 2023, Flagg si riclassificò nella classe 2025, accelerando il suo percorso verso l’NBA.
I valutatori di talenti NBA sono stati incuriositi, notando la sua apertura alare di 2 metri, il suo tempismo straordinario nel bloccare i tiri e le sue abilità su entrambi i fronti, anche se alcuni hanno detto che la sua meccanica di tiro deve essere migliorata. “Probabilmente dovrà migliorare notevolmente come tiratore, cosa che, data la sua età, potrebbe realisticamente accadere”, ha detto un dirigente della Eastern Conference. “Ma anche senza progressi nel tiro o nel gioco offensivo individuale, sarà un titolare nella NBA e avrà un enorme impatto sulla vittoria nella lega. È un ragazzo che ogni squadra vorrebbe avere. Questa è una proiezione molto facile”.
Nell’ottobre 2023, Flagg annunciò tramite Slam Magazine che avrebbe frequentato la Duke, preferendola a UConn.
All’inizio dell’estate, MacKenzie e Flagg si erano recati a Durham, nella Carolina del Nord, per una visita non ufficiale di due giorni. Nel campus, l’ex allenatore della Duke Mike Krzyzewski li accolse nel suo ampio ufficio. Ha mostrato loro le sue medaglie d’oro olimpiche e altri successi della sua illustre carriera di allenatore. Hanno parlato per circa un’ora, con il sedicenne Flagg che è rimasto stoico e composto. Verso la fine, Krzyzewski gli disse: “Il modo in cui ti comporti è davvero impressionante. Mi ricordi un giocatore che ho allenato in Team USA, LeBron James”. Flagg annuì educatamente ma non disse altro. “Non è assolutamente uno che si fa prendere dalle stelle”, ha detto MacKenzie. “Non l’ho mai visto in una situazione in cui fosse agitato o colpito da una star”.
Seduto nel suo ufficio alla Eastern Maine Sports Academy, MacKenzie mostra una foto di lui, Flagg e Krzyzewski di quella visita. Sulla parete opposta sono appese una maglia di Bird incorniciata e una sezione del pavimento della scuola superiore in cui Bird giocava a French Lick.
Bird aveva ispirato MacKenzie, così come Bird aveva ispirato Flagg. MacKenzie pensa a come Flagg stia ispirando altri nel Maine. Sta lavorando con un giocatore di 6-8 anni che idolatra Flagg. “Ha appena compiuto 15 anni”, ha detto.
MacKenzie si dirige verso il campo, davanti a uno spazio che intendono trasformare con ricordi dell’ascesa di Flagg e di ciò che seguirà, ovunque la sua carriera possa portare.
“Voglio che i ragazzi vengano a vedere cosa è possibile fare”, ha detto.
Ha immaginato il futuro.
“Non vedo l’ora di vedere come sarà il basket nel Maine tra 20 anni”.
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Cooper Flagg manda in delirio la folla della Duke con una jam a una sola mano
Cooper Flagg flette i muscoli dopo aver messo a segno una schiacciata con una mano sola per incrementare il vantaggio di Duke su Maine.
POCHI GIORNI MacKenzie si trova accanto a Kelly e Ralph al Cameron Indoor Stadium di Durham, in North Carolina, per vedere Flagg giocare la sua prima partita di regular season come membro della squadra di football americano. Duke Blue Devils.
Sono le 18.15 del 4 novembre e Flagg si sta riscaldando con i suoi compagni di squadra. Guarda il campo e un’ondata di ricordi d’infanzia gli torna in mente.
Duke ospita l’Università del Maine. Flagg è cresciuto facendo 30 minuti di strada con la famiglia per vedere i Black Bears giocare a Bangor. È diventato un fan e ha persino immaginato di giocare lì.
Ora si trova all’estremità opposta del campo con i suoi compagni di squadra dei Blue Devils, sotto gli striscioni che onorano la storia e i giocatori iconici della scuola, i tornei più importanti e i cinque campionati nazionali.
Duke si scalda davanti alla panchina degli ospiti, mentre dietro decine di tifosi del Maine e di ex allievi che hanno fatto il viaggio da Bangor a Durham indossano magliette, maglioni e cappelli dei Black Bears, scattando foto e video di Flagg, uno di loro. Tra loro c’è anche il fratello gemello di Flagg, Ace, che gioca nella vicina Greensboro Day, una scuola di preparazione; la settimana precedente Ace si è impegnato a giocare a basket nel Maine la prossima stagione.
All’estremità opposta del campo, due file dietro la panchina di Duke, Kelly indossa una maglia blu di Duke e sembra riconoscere un volto familiare ogni minuto che passa: qualcuno della sua alma mater, o qualcuno che ha viaggiato dal Maine. Stringe tante mani e dà tanti abbracci quanti ne darebbe un candidato alla presidenza, e per tutto il tempo è raggiante.
Quando inizia la partita, si toglie il maglione e rivela una maglietta con le sembianze di Flagg. Mostra un’immagine di lui in uno spot pubblicitario della New Balance, che lo ha ingaggiato in agosto e ha diversi stabilimenti nel Maine. Ralph, seduto accanto a Kelly, indossa la stessa maglietta, così come MacKenzie, che siede accanto a Ralph.
Il Maine gioca duro all’inizio, ma è chiaramente sovrastato da Duke, che, oltre a Flagg, presenta altri due giocatori: l’attaccante Kon Knueppel e centro Khaman Maluach — proiettati come scelte di lotteria nel draft NBA del 2025. Flagg fornisce l’assist per due dei primi tre canestri di Duke, ma non effettua il suo primo tiro fino a quando non conclude un driving layup a 6:25 dall’intervallo.
La folla esaurita guarda, ansiosa di vedere il momento clou. A 3:25 dall’intervallo, Flagg ne offre uno. Flagg prende la palla sull’ala destra, riceve uno schermo da un compagno di squadra, poi esplode lungo la corsia per una fragorosa schiacciata a una mano.
Duke si porta in vantaggio di 17 punti nel primo tempo e, nonostante i tentativi del Maine di tenere la partita vicina, amplia il margine a 29 punti nel secondo. La difesa di Duke definisce la gara, poiché i Blue Devils limitano il tiro di Maine al 25% dopo l’intervallo. Al suo debutto, Flagg chiude con 18 punti, sette rimbalzi, cinque assist e tre rubate in quasi 30 minuti di gioco. Duke vince 96-62.
Negli spogliatoi, Flagg si siede con la sua maglia e un asciugamano di Gatorade sulle gambe – è recentemente diventato il primo giocatore di basket universitario a firmare con il marchio – mentre i giornalisti lo circondano. Gli viene chiesto se ha avuto un impatto sulla partita, anche se ha tirato 6 su 15 dal campo.
“È una cosa che ha sempre fatto parte del mio gioco”, ha detto Flagg. “È solo cercare di avere un impatto in molti modi diversi”.
L’allenatore del Maine Chris Markwood elogia il figlio di casa dopo la sconfitta.
“È una storia incredibile”, ha detto. “Se sapeste da dove viene, quanto è piccola la città. … È una storia da manuale quella che sta accadendo in questo momento. E tutto lo Stato è al suo fianco, è entusiasta di lui, fa il tifo per lui”.
Dopo aver parlato con i giornalisti, Flagg lascia lo spogliatoio e torna in campo, ancora con la sua maglia. Sono ormai le 21.30. Gli spalti sono vuoti e i responsabili dell’arena hanno già spazzato e pulito. Ma è rimasta una folla di 30 persone, amici e parenti del Maine.
Ci sono Kelly, Ralph, Ace, MacKenzie e altri che hanno fatto il viaggio. La gente abbraccia Flagg, gli stringe la mano, chiacchiera e si sofferma.
La figlia di MacKenzie, Lennie, di 5 anni, si avvicina a lui, indossando la maglietta New Balance con l’immagine di Flagg, e lui la prende in braccio. Vuole correre fino alla linea di fondo, dice.
Lui accetta volentieri. Cominciano e lei parte a tutta velocità. Quando lei si avvicina alla linea di fondo, lui rallenta, lasciandola vincere. Lei lancia entrambe le mani in aria e grida di gioia. Escono tutti dall’edificio e si addentrano nella fresca notte poco dopo le 22.00, due ore prima dell’inizio di una giornata elettorale in cui Flagg non può ancora votare.
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Cooper Flagg: “Esperienza incredibile” giocare contro LeBron e Team USA
Cooper Flagg racconta com’è stato giocare contro il suo idolo, LeBron James, con Team USA.
DI NUOVO A LAS VEGAS Dopo lo scrimmage contro Team USA, Flagg attraversa un’entrata secondaria e si siede in una sala conferenze, indossando ancora la sua maglia. Si guarda il taglio sul braccio destro, vicino al gomito.
“Si rimarginerà in un paio di giorni”, ha detto.
In rete si sta diffondendo l’entusiasmo per la sua prestazione. Mentre si siede su una sedia, dice che la sua versatilità alla sua taglia deriva dal fatto che i suoi genitori non lo hanno obbligato a giocare nella posizione di centro, anche se spesso era il ragazzo più alto in campo. Questo gli ha permesso di fare più esperienza sul perimetro, dice, per aggiungere altre sfaccettature al suo gioco. Pensa al suo sistema di credenze nella pallacanestro e al fatto che si ricollega ai principi predicati dai suoi genitori, direttamente dai Celtics del 1985-86.
“Osservando il modo in cui giocava quella squadra”, ha detto Flagg, “ho cercato di prendere come modello di gioco ogni squadra in cui sono stato”.
L’incoraggiamento dei suoi genitori e i loro sforzi per sottolineare come giocavano i Celtics hanno contribuito a formarlo, dice. Non dice che Bird sia stato il suo giocatore preferito, perché all’epoca non giocava, ma lo definisce la sua “leggenda preferita da ammirare”.
Anche adesso dice di cercare di emulare Bird. “La sua visione, il modo in cui passava la palla, era irreale. E poi segnava, giocava in difesa. Faceva di tutto”.
Bird non è l’unico giocatore che Flagg ha seguito da vicino. Ammira anche Durant e, in particolare, i Golden State Warriors del 2017, un’altra squadra potente che ha mosso la palla con un’efficienza d’élite e che ha dominato il campionato NBA.
Ma mentre numerosi allenatori e osservatori di pallacanestro hanno continuamente detto che il modo di giocare di Flagg, la completezza del suo gioco, sembrava unico, lui non la pensa così.
“Ci sono giocatori che fanno tutte le giocate giuste”, ha detto Flagg. “Soprattutto uno come LeBron, per esempio. È il tipo di giocatore che migliora tutti i suoi compagni di squadra e fa la giocata giusta”.
Inoltre non crede che lo stile si stia estinguendo.
“Se si guarda ai Celtics dell’anno scorso, ne sono un esempio lampante”, ha detto Flagg. “La loro caratteristica principale era quella di lottare per ottenere un grande tiro in ogni possesso. Quindi penso che guardare a una squadra come quella sia ancora la strada da seguire. È ancora la strada giusta. Niente potrà mai batterlo. Giocare a basket uno contro uno non fa vincere le partite. Giocare di squadra invece sì”.
Ha visto le simulazioni di draft che lo proiettano come scelta numero 1. E quando gli si chiede cosa significhi per lui, si interrompe. E quando gli viene chiesto cosa significhi per lui, si interrompe.
“Niente di niente”, ha detto. “Voglio dire che se si guardano gli ultimi 10 mock draft, scommetto che solo un paio di essi hanno la top 10 quasi corretta”.
All’inizio della sua vita, dice, parte della sua motivazione era dimostrare che il Maine poteva produrre grandi giocatori, perché c’era sempre scetticismo sul fatto che non potesse farlo.
“Mi sentivo come se avessi qualcosa da dimostrare e ho sempre usato questo per aiutarmi a tenere la testa bassa”, ha detto, “ma penso che a questo punto sto solo cercando di rappresentare lo Stato in modo positivo più che cercare di dimostrare qualcosa”.
Mentre ripensa al suo passato, Flagg guarda avanti. Si alza dalla sedia, esce dalla sala conferenze e inizia a camminare lungo il corridoio affollato del Bellagio. Passano le stelle di Team USA. C’è Durant. Poi c’è Devin Booker. Poi Anthony Davis. Ogni volta che uno di loro gira l’angolo e si fa vedere, una folla di persone in attesa dietro una corda di velluto rosso urla e grida. Ci sono richieste di autografi, di selfie.
Flagg segue lo stesso percorso di quelle star, ma quando si avvicina alle persone dietro la corda di velluto, c’è silenzio. Sembra che non sappiano chi sia… ancora.