Ero in seconda media la prima volta che scrivere di sport mi ha dato una sensazione viscerale. UConn La UConn ha concluso una stagione da 39-0 vincendo il suo terzo titolo nazionale in otto anni, e io ho atteso con ansia la consegna di Sports Illustrated.
Quando arrivò, Juan Dixon di Maryland campeggiava sulla copertina, ma nell’edizione dell’8 aprile 2002 la parte superiore della rivista recitava: “Le donne sorprendenti di UConn, pag. 44”.
Ho immediatamente sfogliato “Faces in the Crowd” (Volti nella folla), dove si potevano vedere con sicurezza le atlete nella rivista del 2002, e ho sfogliato l’articolo che descriveva le vite delle senior più affiatate di UConn: Sue Bird, Swin Cash, Asjha Jones e Tamika Williams. Come vivevano insieme fuori dal campus. Hanno cucinato cene settimanali in famiglia. Litigavano per i giochi di carte e scommettevano su chi sarebbe stato il primo a piangere nella notte dell’ultimo anno. … Ho mangiato tutto.
Questi dettagli mi sono rimasti impressi anni dopo, perché come fan del basket universitario femminile negli anni ’90 e 2000, non c’era molto da consumare sulle squadre e sulle giocatrici più interessanti. Raramente si dimenticava qualcosa. I fatti esistevano semplicemente nel tuo cervello (a volte per i 20 anni successivi).
Dopo aver riletto la storia della UConn, mi sono voltato verso l’ultima pagina per controllare la rubrica che leggevo sempre: “Life of Reilly”.
Il titolo? “Non sono in contatto con il mio lato femminile”.
“Pensi che sia difficile allenare alle Final Four? Pensate che sia difficile gestire senior di 90 chili, matricole con agenti, direttori atletici con le tasche piene di foglietti rosa?”, ha esordito l’editorialista Rick Reilly. “Per favore. Provate ad allenare le ragazze di seconda media. Dopo aver lavorato con i ragazzi per 11 anni, quest’inverno ho aiutato ad allenare la squadra di basket di mia figlia Rae. Ho imparato qualcosa sulle ragazze di seconda media: Di solito sono in bagno”.
Quelle poche pagine sulle donne intense e d’élite della UConn erano incastrate da un titolo di tre parole in copertina e da 800 parole più adatte a un brutto film o a una letteratura pigra nella pagina posteriore. Era deludente e frustrante. Ma la cosa peggiore, anche per me che ero in seconda media, è che me lo aspettavo.
Per gran parte della storia dello sport, le atlete (e i loro fan) hanno dovuto accettare gli alti e i bassi e andare avanti, comprendendo che troppo spesso i bassi erano intenzionali: una mancanza di investimenti, di sostegno istituzionale o di attenzione. In seguito, quei bassi sono stati motivi artificiali per continuare a tenere basso e a frenare lo sport. È il Comma 22 dello sport femminile.
Il L'”effetto Caitlin Clark” si è riversato sulla WNBA quest’estate, e le squadre di tutta la lega – non solo le Fever – hanno attirato folle record e massicci ascolti televisivi. Con l’inizio della stagione universitaria femminile questa settimana, anche senza le stelle che hanno spinto il basket femminile universitario a nuovi livelli, l’interesse rimane.
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Campione in carica Carolina del Sud ha esaurito i pacchetti di abbonamenti per la prima volta nella storia del programma. UConn ha esaurito gli abbonamenti per la prima volta dal 2004. LSU e Iowa, senza Angelo Reese e Clark, rispettivamente, hanno fatto il tutto esaurito. Texas, Notre Dame e Tennessee stanno registrando anch’essi enormi aumenti.
A cinque mesi dalla partita per il titolo nazionale, i biglietti per le Final Four sono esauriti e il mercato della rivendita è in fermento. I biglietti per la partita del campionato nazionale costano quasi 200 dollari, mentre un posto a bordo campo sfiora i 3.000 dollari.
Per la prima volta dal 2004-05, gli abbonamenti al Gampel Pavilion sono esauriti!
Rimangono abbonamenti limitati per le partite all’XL Center ➡️ https://t.co/SLhPATBr4S pic.twitter.com/QGyhYGh81F
– Basket femminile UConn (@UConnWBB) 2 ottobre 2024
Nessuno nel mondo del basket femminile ha vinto come Dawn Staley: Final Four da giocatrice, titoli nazionali da allenatrice, ori olimpici da giocatrice, ori olimpici da allenatrice. Il suo ufficio in South Carolina è pieno di cimeli. Eppure, tra tutti i suoi successi speciali, questo momento particolare del basket universitario femminile le sembra unico e diverso. “Ci sentiamo come se fossimo liberi di esplorare dove questo gioco può andare”, ha detto. “Non ci sono limiti per noi, e per questo si vedono talenti, allenatori, sostegno dei tifosi, audience – si vedono tutte queste cose”.
Staley parla spesso e apertamente di come il gioco femminile sia stato intenzionalmente frenato da molti per molto tempo. In primo luogo, l’esclusione delle donne dallo sport prima del Titolo IX. Poi, dalla NCAAche ha dato priorità al basket universitario maschile. Anche da parte dei media partner televisivi, che si sono rifiutati di trasmettere la partita al maggior numero possibile di persone (e poi hanno usato questa mancanza di pubblico come motivo per non mandarla in onda sulle reti principali), e nella copertura dei media cartacei, che si sono rifiutati di scrivere di sport femminili (e poi spesso hanno affermato che nessuno ne leggeva).
Poi è arrivata la stagione scorsa. Un anno in cui la partita per il titolo nazionale femminile ha raccolto quasi 4 milioni di telespettatori in più rispetto a quella maschile, solo tre anni dopo che il Rapporto Kaplan aveva denunciato la sottovalutazione intenzionale del gioco da parte della NCAA e la possibilità per i suoi partner mediatici di pagare poco.
“Questo”, ha detto Staley con una pausa, facendo un movimento con le mani per indicare tutto quello che è successo nell’ultimo anno. “Non avrei mai pensato che sarebbe arrivato in un momento in cui avrei potuto farne parte”.
Chiunque abbia avuto a che fare con la pallacanestro femminile condividerà il cauto ottimismo e l’eccitazione per questa stagione. Sarà finalmente il punto di svolta? Le forze che hanno frenato il gioco si allontaneranno definitivamente?
Tara VanDerveer ha visto tutto, compreso quello che pensava fosse il punto di svolta. Ventiduemila persone hanno assistito alla partita Iowa vs. Iowa. Ohio State nel 1985, la sua prima stagione a Columbus. Ma si è rivelata un’eccezione. Nel corso della sua carriera, iniziata guidando l’autobus della squadra e facendo il bucato come assistente allenatore e conclusa la scorsa stagione a Stanford con tre anelli del titolo e 1.216 vittorie in carriera, ha sperimentato quegli inizi e quegli arresti, momenti in cui un momento avrebbe potuto trasformarsi in uno slancio se avesse avuto investimenti, sostegno ed entusiasmo.
“Avevamo bisogno di costruire su questo, non di un momento isolato”, ha detto VanDerveer. “Tenere gli occhi puntati sulla palla, continuare a far crescere il gioco. Più ragazze giovani che giocano. Grandi tornei liceali, entusiasmo per il gioco universitario. La gente è entusiasta del gioco WNBA.”
VanDerveer dice che oggi è così.
La scorsa stagione la Clark ha spinto il gioco a nuovi livelli. Quest’anno, USC‘s JuJu Watkins, UConn Paige Bueckers e le Gamecocks, con una striscia vincente di 39 partite, sono pronte a continuare il loro slancio. NIL ha cambiato completamente il modo in cui le giocatrici di basket femminile vengono commercializzate (e ha dato loro potere), portando nuovi fan. Il portale dei trasferimenti ha aperto il movimento delle giocatrici e ha democratizzato la crescente parità del gioco. Basta guardarsi intorno per vedere 10 squadre che sembrano in grado di arrivare alle Final Four. Sono finiti i giorni in cui una UConn o una Tennessee potevano vincere così tanto da essere incolpati di essere un male per lo sport.
A meno di una settimana dall’inizio della stagione, abbiamo già visto squadre tra le prime cinque classificate spinte sull’orlo del baratro. Le stelle di talento del basket femminile? Hanno pareggiato. Ma la parità, che non è mai stata così alta, e la vera convinzione che in ogni serata possa succedere di tutto? Questo è avvincente.
Quello che stiamo vedendo è atteso da tempo, e sembra ancora che sia appena iniziato.
Per decenni, il basket femminile universitario ha meritato di meglio che essere messo in secondo piano nell’orbita della NCAA. Aveva bisogno di essere svincolato in modo che i momenti potessero unirsi in qualcosa di più grande e migliore. Era degno di più di tre parole in copertina e di una colonna paternalistica in quarta pagina. Meritava l’intera pagina. Quindi, per favore, responsabili delle decisioni e stakeholder, non rovinate tutto.
C’è una nuova generazione di bambini di seconda media che ci guarda.
(Foto di Dawn Staley: Sean Rayford / Getty Images)