Un rituale settimanale inizia quando l’orologio segna le 19:00 di domenica in Germania.
Davanti a un barbecue, a un incontro con gli amici o comodamente a casa propria, centinaia di migliaia di persone si sistemano per la propria dose di NFL azione, proprio come le loro controparti americane.
Sul canale che trasmette le versioni tedesche di I’m a Celebrity… Get Me Out of Here! (Ich bin ein Star – Holt mich hier raus!) e Germany’s Got Talent (Das Supertalent), i fan possono assistere in diretta a una delle partite del primo turno, seguita da un’altra nella fascia oraria successiva. Due partite per, beh, niente. La trasmissione in chiaro in lingua tedesca facilita la visione e contribuisce ad attirare una nuova generazione di appassionati di NFL in Europa.
Circa 70.000 persone visiteranno domenica l’Allianz Arena di Monaco di Baviera, che ha registrato il tutto esaurito, in occasione della partita della NFL. New York Giants e Carolina Panthers si affrontano nell’ultima partita della serie internazionale di quest’anno, dando ai fan tedeschi la rara possibilità di vivere l’esperienza della NFL dal vivo in patria.
È la quarta volta che la Germania ospita una partita di regular season: la prima è stata nello stesso impianto nel 2022, mentre il Deutsche Bank Park di Francoforte ha ospitato due partite nel 2023, anno in cui RTL ha iniziato a trasmettere le partite della NFL nel Paese dopo aver acquisito i diritti esclusivi in chiaro fino al 2028.
L’audience dell’emittente è in crescita. In media, il canale ha raccolto 710.000 spettatori durante le partite di regular season delle 19.00 nel 2023, rispetto ai 660.000 dell’anno precedente, quando veniva trasmesso su ProSieben, anch’esso in chiaro. La partita successiva ha registrato una media di 490.000 spettatori, con un aumento di 50.000 spettatori rispetto alla stagione precedente, ha dichiarato RTL. The Athletic.
Il Super Bowl di febbraio ha visto una media di 1,71 milioni di fan su RTL, con picchi fino a 2,27 milioni, ha dichiarato l’emittente. Nel Regno UnitoIn confronto, gli spettatori hanno raggiunto un picco di 761.000 e 996.000 rispettivamente sulle emittenti Sky Sports e ITV, quest’ultima un canale in chiaro.
“L’atmosfera che stiamo cercando di portare (alla trasmissione) è innanzitutto divertimento ed eccitazione per il gioco del football americano, per far emozionare la gente e farla innamorare”, ha dichiarato Patrick Esume, esperto commentatore della NFL su RTL. The Athletic, “e il secondo passo è quello di cercare di ottenere alcuni approfondimenti per i fan che frequentano la NFL da tempo”.
Patrick Esume, commissario della European League of Football, si scatta un selfie (Jürgen Kessler/picture alliance via Getty Images)
Esume ha iniziato a giocare a football americano negli Hamburg Silver Eagles prima di passare agli Hamburg Blue Devils. Il tedesco concilia l’attività di opinionista con il suo ruolo di commissario della European League of Football, una lega professionistica di football americano fondata nel 2020 che conta 18 squadre suddivise in tre conference. Il prossimo fine settimana, tuttavia, è una delle settimane più emozionanti del suo calendario.
“È il nostro piccolo Super Bowl che si tiene ogni anno. Ha un suo stile, è diverso da qualsiasi altra atmosfera. Non è il calcio, non è la NFL negli Stati Uniti. È diverso ed è speciale”, ha detto Esume.
“La copertura gratuita è stata la molla che ha spinto il gioco e la NFL a un altro livello”, ha aggiunto. Le opzioni a pagamento con una maggiore copertura sono ora disponibili attraverso DAZN, NFL League Pass e RTL+.
Tom Brady riconosce il pubblico nel 2022 dopo che i suoi Tampa Bay Buccaneers hanno battuto i Seattle Seahawks all’Allianz Arena di Monaco (Sebastian Widmann/Getty Images)
Daniel Jensen conduce da Amburgo un podcast dedicato alla NFL, il Footballerei Show. Ha raccontato The Athletic che l’ormai defunta NFL Europe, una competizione che è esistita saltuariamente per 15 stagioni in varie vesti fino alla chiusura definitiva nel 2007, ha fornito le basi da cui è cresciuto l’interesse per questo sport. La Germania aveva fornito la maggior parte delle squadre – e quelle di maggior successo – di quel campionato.
“La lega NFL Europe ha dato il via a un interesse di base che si è poi evoluto”, ha detto Jensen, aggiungendo che l’assenza di Bundesliga La domenica sera le partite della Bundesliga, la massima divisione del calcio tedesco, contribuiscono alla popolarità della NFL.
Il calcio è lo sport nazionale. Storicamente, la Germania ha sempre avuto successo a livello internazionale, vincendo quattro volte la Coppa del Mondo maschile e due volte quella femminile. Con il Bayern Monaco, il Paese vanta anche una delle squadre maschili di maggior successo in Europa.
Tuttavia, il dominio del Bayern ha reso la Bundesliga prevedibile nella storia recente. La squadra di casa dell’Allianz Arena, dove domenica si disputerà la partita di NFL, aveva vinto 11 campionati consecutivi tra il 2013 e il 2023 prima che il Bayer Leverkusen rompesse l’incantesimo la scorsa stagione.
Nello stesso periodo, ci sono stati otto vincitori diversi del Super Bowl. La capacità della NFL di livellare il campo di gioco con i tetti salariali e il draft offre agli appassionati di sport tedeschi una varietà e un’imprevedibilità che non trovano spesso nel calcio, uno sport in cui le squadre di maggior successo sono spesso le più ricche e che di conseguenza attirano i migliori giocatori. La NFL offre inoltre ai tifosi la fisicità e la combattività che mancano in altri sport popolari nel Paese.
L’anno scorso, la partita della stagione regolare tra la Kansas City Chiefs e il Miami Dolphins a Francoforte si è esaurito in 15 minuti, con 1,42 milioni di persone in coda per i biglietti online entro due minuti, secondo quanto riportato da Sports Illustrated. La partita ha registrato una media record per la stagione regolare di 1,35 milioni di spettatori, con un picco di 1,51 milioni su RTL.
Secondo la NFL, in Germania ci sono circa 19 milioni di fan, di cui 3,6 milioni (18,9%) seguono da vicino la NFL.
“Penso che circa il 20-25% (degli spettatori) abbia una buona conoscenza del gioco e delle regole, ma la stragrande maggioranza si avvicina al football americano perché ama l’atmosfera che la trasmissione porta nel proprio salotto”, ha spiegato Esume.
“Sono lì per la parte sociale e poi si innamorano. È nostro compito fare in modo che ci siano più esperti di football qui in Germania”.
Su Instagram, come si può vedere nella tabella sottostante, i Chiefs e gli New England Patriots sono le squadre più popolari in Germania.
Account tedeschi della NFL per follower
“Le diverse squadre diventano popolari a seconda dell’epoca”, ha detto Jensen. Tutti i tifosi tedeschi erano appassionati degli anni ’90”. Dallas Cowboys, Seattle Seahawks, e Pittsburgh Steelers, i Patriots e Green Bay Packers negli anni 2000 e 2010, e i Chiefs in questo momento. Non abbiamo radici vere e proprie con le squadre come in America, quindi si tratta di trovare una squadra che ti piaccia”.
Dieci squadre della NFL hanno i diritti di marketing internazionale in Germania, nell’ambito del Global Markets Program della NFL, che consente alle franchigie di far conoscere il proprio marchio e il proprio pubblico al di fuori degli Stati Uniti. Il Messico è l’unico altro Paese ad avere lo stesso numero di diritti.
Forse aiuta anche il fatto che ci sono molti rappresentanti tedeschi nella NFL. Jakob Johnson è un fullback dei Giants, Marcel Dabo è sul Indianapolis Colts squadra di prova, mentre Minnesota Vikings running back Aaron Jones ha indossato una bandiera tedesca sul suo elmetto dopo aver trascorso un periodo in Germania durante la sua infanzia, poiché i suoi genitori erano nell’esercito americano. In effetti, le origini di questo sport in Germania risalgono a quando i soldati americani erano di stanza nel Paese dopo la Seconda Guerra Mondiale.
Amon-Ra St. Brown, un wide receiver dei Detroit Lions che è stato classificato come il 23° miglior giocatore della NFL dai suoi compagni di squadra nella classifica di I 100 migliori giocatori della NFL del 2024Ha una madre tedesca, quindi possiede la doppia cittadinanza, e sa parlare tedesco.
“St. Brown non è una star dello sport tedesco, come le grandi star del calcio, per esempio, al momento è più una superstar della NFL, ma il passo successivo sarebbe quello di diventare una figura pubblica in Germania e sarebbe molto interessante vedere se questo è possibile”, ha detto Jensen.
Fuori dal campo, anche Gerrit Meier, responsabile delle operazioni internazionali della NFL, ha la doppia cittadinanza tedesca e statunitense. Ma almeno per il momento, alcune delle più grandi star del Paese sono ex giocatori che sono diventati parte del gruppo di esperti di RTL.
Esume ha dichiarato: “La stragrande maggioranza degli spettatori vede di più le nostre star in onda come Bjoern Werner (ex prima scelta e ambasciatore globale dei Colts), Markus Kuhn (che ha giocato con i Giants) e Sebastian Vollmer (due volte campione del Super Bowl con i Patriots)”.
“Sono le vere rockstar tedesche quando si parla di NFL. Sono persino più grandi dei giocatori tedeschi attivi della NFL, perché sono presenti nelle nostre televisioni ogni settimana”.
Un dato incoraggiante per questo sport e per RTL è che il pubblico più giovane mostra interesse per la NFL. RTL ha registrato il 23% del proprio mercato, in media, come maschi tra i 14 e i 29 anni durante la stagione regolare 2023.
Duke Dennis restituisce un intercetto per un touchdown durante una partita di flag football di celebrità il 9 febbraio 2024, a Las Vegas (Ian Maule/Getty Images)
Tuttavia, come sottolinea Jensen, c’è ancora del lavoro da fare per aumentare la partecipazione.
La Confederazione tedesca degli sport olimpici (DOSB) ha 500 squadre di calcio registrate con più di 70.000 membri, secondo l’agenzia di marketing sportivo SPORTFIVE. Nel 2023, l’Associazione tedesca di pallacanestro (DBB) contava 242.344 membri.
“La partecipazione (in Germania) è la parte che la NFL deve sviluppare e su cui lavorare”, ha detto Jensen. “I problemi legati alle commozioni cerebrali e all’encefalopatia traumatica cronica (CTE) possono essere un ostacolo, ma è per questo che il flag football sarà un bene per il futuro”.
Il flag football, in cui si ritiene che i portatori di palla siano stati placcati quando una o entrambe le bandierine attaccate alla loro vita vengono staccate da un giocatore in difesa, sarà presente ai Giochi Olimpici di Los Angeles del 2028.
La NFL afferma che la versione senza contatto del suo sport è lo sport in più rapida crescita al mondo, con 20 milioni di giocatori in 100 Paesi.
“Il basket è più sviluppato in quella zona. È uno sport molto più domestico, con persone che giocano nel nostro campionato. Ma la NFL è più popolare della NBA in questo momento”, ha detto.
Sono 14 i giocatori tedeschi che fanno parte della NFL Academy, con sede presso l’Università di Loughborough nel Regno Unito. Dal 2019, il programma offre un’istruzione liceale a tempo pieno insieme a un allenamento di football americano. Più di 40 studenti si sono recati negli Stati Uniti con una borsa di studio, e 19 sono entrati nella NCAA Division 1 in questa stagione.
“Il prossimo passo, credo, sarà quello di portare qualcosa di simile in Germania”, ha aggiunto Jensen.
Che sia per l’intrattenimento, la varietà o per vedere i propri giocatori sul palcoscenico più importante dello sport, sempre più tedeschi prenotano la domenica sera.
(Foto in alto: Getty Images; design: Meech Robinson)