LAWRENCE, Kan… Solo una dozzina di volte nella loro storica storia avevano North Carolina e Kansas incontrato sul parquet.
Hanno fatto in modo che il numero 13 fosse memorabile.
Venerdì sera i Jayhawks, i più quotati, hanno accumulato 20 punti di vantaggio nel primo tempo, guidati dal centro All-American Hunter Dickinson e una classe di trasfertisti molto apprezzata. I Tar Heels, noni in classifica, hanno messo a segno una grande rimonta nel secondo tempo, guidati dalla guardia All-American RJ Davis e il resto del loro backcourt d’élite, portandosi infine in vantaggio allo scadere del tempo all’Allen Fieldhouse.
Ma come spesso accade al Phog, i Jayhawks hanno fatto le giocate che contavano alla fine.
Dickinson ha segnato il canestro del vantaggio a 1:15 dalla fine, ha aggiunto un tiro di fallo a 12 secondi dalla fine e ha osservato come il North Carolina Elliot Cadeau ha sbagliato un tiro da tre allo scadere del tempo che ha permesso ai Jayhawks di vincere 92-89.
“Classe totale da entrambe le parti. Si è trattato di incitare la propria squadra ma di non prendersela con l’altra”, ha detto l’allenatore di Kansas Bill Self, che con le sue 590 vittorie ha eguagliato l’omonimo Phog Allen per il maggior numero di vittorie della scuola. “Anche se non abbiamo giocato al meglio, abbiamo trovato un modo per vincere. Penso che sia stata una buona partita per entrambi i programmi”.
Le stelle hanno brillato nell’ultima sfida tra due scuole che hanno vinto 10 titoli nazionali.
Stato del South Dakota trasferimento Zeke Mayo ha realizzato 21 punti per Kansas. Dickinson ne ha segnati 20 e KJ Adams Jr. con 14 punti, i Jayhawks (2-0) hanno evitato per un soffio di subire la più grande sconfitta della storia della scuola.
Seth Trimble I Tar Heels (1-1) hanno realizzato 19 punti, Davis ne ha segnati 16 e Cadeau ha concluso con 12 punti e sette assist, riuscendo a rimontare il deficit di 49-29 anche grazie a una prestazione di 28 su 31 alla linea del fallo.
“Voglio dire, ogni volta che metti insieme due programmi incredibili che hanno ragazzi fantastici e di talento – ragazzi competitivi – non importa se è marzo o novembre. Ci sarà competizione”, ha detto Hubert Davis, allenatore del North Carolina.
“Attraversate il tunnel, vedete la folla e vedete Kansas dall’altra parte del campo”, ha aggiunto Davis. “Se non sei pronto a giocare e a competere in un’atmosfera del genere, contro una squadra del genere, c’è qualcosa che non va in te”.
È la storia comune di North Carolina e Kansas – la qualità dei loro incontri, compresi cinque scontri alle Final Four e due partite per il titolo nazionale, insieme agli allenatori della Hall of Fame che li uniscono – che ha reso la loro serie una rivalità.
In effetti, questa è stata solo la seconda partita nel campus, ed è avvenuta più di sei decenni dopo che l’ex allenatore di Kansas, Larry Brown, aveva portato i Tar Heels alla vittoria nel Phog. Nonostante la rarità delle serie home-and-home in un’epoca di calendari di conference allargati, tornei stagionali e partite di interlega, la quattordicesima partita tra Kansas e North Carolina si terrà il 14 novembre 2025, quando i Jayhawks visiteranno Chapel Hill per la prima volta.
Fino ad allora, i diritti di vanto in una serie che prima di venerdì sera era ferma a sei vittorie a testa restano a Kansas.
I Jayhawks, che hanno rimontato da 16 punti di svantaggio per battere North Carolina nell’ultimo incontro per il titolo nazionale del 2022, hanno preso il controllo con un 15-3 iniziale e hanno allungato il vantaggio fino a 20 punti a poco meno di due minuti dalla fine del primo tempo.
I Tar Heels, guidati da un backcourt eccezionale ma più deboli in post, hanno faticato a contenere Dickinson e Adams quando i loro big sono finiti nei guai. Jalen Washington, Jae’Lyn Withers e Ven-Allen Lubin sono rimasti a lungo seduti nel primo tempo con due falli a testa, e Tyzhaun Claude ne ha raccolti tre per North Carolina in soli 3 minuti e mezzo.
Una volta rientrati gli uomini più importanti, però, i Tar Heels hanno iniziato a rimontare. E non ci è voluto molto per renderla una partita.
Davis, Cadeau e Trimble hanno fatto la maggior parte del lavoro, come ci si aspetta che facciano per tutta la stagione. Ma anche i big hanno contribuito alla rimonta, e sono stati i canestri in back-to-back di Withers a dare al North Carolina un vantaggio di 80-79 a 7:06 dalla fine.
Da lì in poi le squadre si sono contese il primato, con i Tar Heels in vantaggio per 89-87 grazie al canestro di Washington a 2 minuti dalla fine. Ma Mayo ha risposto per Kansas dall’altra parte e, dopo aver ricevuto una stoppata, Dickinson ha realizzato il canestro della vittoria. Ha aggiunto il primo dei due tiri liberi a 12 secondi dalla fine, creando l’ultimo tiro da tre della North Carolina.
Quando il tiro di Cadeau è rimbalzato via, i Jayhawks si sono riversati sul campo in una celebrazione adatta a marzo.
Dopo tutto, avevano vinto una partita adatta al torneo NCAA.
“Volevo giocare questa partita perché amo giocare a basket. Mi piace competere”, ha detto Davis, con la voce roca per aver urlato sopra il frastuono. “Devono venire da noi l’anno prossimo. Il gioco è il gioco, sapete? Mi piace competere”.