BELLAIR, Fla… C’erano toni sommessi e sussurri quando le 6:30 sono arrivate e sono passate, mentre ogni minuto si avvicinava all’ora del tee delle 7:00. C’era traffico? Qualcuno l’ha vista? Gli organizzatori della LPGA e del torneo, desiderosi di vedere la giornata di mercoledì svolgersi senza intoppi, hanno temuto che la giornata sarebbe invece iniziata con un intoppo.
Poi, circa 19 minuti prima del suo tee time, Caitlin Clark è entrata nel campo pratica del Pelican Golf Club. Casual e fresca in Nike dalla testa ai piedi, un funzionario le portava la borsa fino all’estremità dove erano state installate le telecamere per documentare i suoi primi colpi. Ha assottigliato il primo paio di colpi, ma ben presto li ha lanciati verso il sole che si alzava oltre la linea degli alberi. Una presentazione al suo caddie, un’insistenza con lui sul fatto che non le sarebbe importato se fosse caduta una mazza lungo le successive 18 buche e un giro in cart più tardi, Clark era in piedi sul primo tee box dell’Annika, accanto alla sua omonima e a Nelly Korda, la golfista n. 1 al mondo, con tutta l’attenzione su di lei, un 16 di handicap.
È la normalità per Caitlin Clark, ma c’è qualcosa di straordinario per questo torneo di golf, una folla che si è allargata a migliaia di persone, dopo che la più grande stella del basket femminile al mondo ha colpito una pallina bianca.
“Ci siamo messaggiate un po’ su Instagram, ma passare un po’ di tempo con lei e vedere l’influenza che ha sulla gente, portando qui le persone, e vedere quanto sia straordinaria la sua influenza solo per lo sport, è stato davvero bello vederlo di persona oggi”, ha detto Korda.
Com’è lo swing di Caitlin Clark?
In una parola, è comprensibile.
L’atletico ha inviato diversi video dei suoi swing durante la pro-am di mercoledì all’allenatrice di golf Dana Dahlquist, che lavora tra gli altri con Bryson DeChambeau. La cosa più importante che Dahlquist ha notato è che, come molti dilettanti, la Clark non carica correttamente il lato sinistro e non mette le mani in quadratura sulla faccia del bastone abbastanza presto. Quindi, quando arriva all’impatto, deve “alzarsi” per cercare di colpire la palla con una faccia quadrata, il che riduce il potenziale di potenza, velocità, ecc.
“Per i golfisti dilettanti, è interessante notare che tutti i golfisti che non sono giocatori di alto livello hanno la stessa difficoltà”, ha detto Dahlquist. “Tendono ad avere un po’ di spin out, tendono ad avere la faccia più spesso e se si prendono lezioni è un buon equilibrio tra l’educare le mani al rilascio del bastone e l’imparare a raggiungere il lato sinistro in modo appropriato per poter raddrizzare la pallina da golf e fare un buon contatto”.
Allo stesso tempo, l’atletismo d’élite della Clark e la comprensione del suo corpo le permettono di recuperare e generare una notevole velocità della testa del bastone. Il suo primo tee shot è stato sulla stessa linea di quello di Korda, e solo una ventina di metri dietro a Korda, con una media di 269 metri dal tee quest’anno. Anche se il suo gioco di approccio la lascia a sinistra del bersaglio con la tendenza a tirare i ferri, ha sempre avuto la lunghezza necessaria per arrivare al green.
Clark ha raccontato di aver iniziato a giocare a golf con un set rosa di mazze junior, andando al campo in Iowa con suo padre e guardando Rory McIlroy in TV. Da allora è passata alle Callaway e prima di questa settimana (organizzata da Gainbridge, title sponsor di questa tappa del LPGA Tour e uno degli sponsor della Clark) ha preso lezioni dall’ex professionista LPGA Martha Foyer-Faulconer a Indianapolis, Golf Week ha riportato.
I fan del golf e della pallacanestro hanno assiepato la Clark al termine della sua pro-am mercoledì. (Ray Seebeck / USA Today Sports)
Clark ha detto che dopo la fine della Indiana FeverNei playoff dell’Indiana Fever, la Clark sperava di diventare una giocatrice di golf professionista durante la pausa. È stata una battuta presa sul serio in alcuni ambienti, con sua grande sorpresa, ma Clark vuole giocare a golf a livello agonistico, contro i suoi amici, per vantarsi. “È questo il divertimento. È una sfida”, ha detto Clark.
Il golf professionistico è stato occasionalmente accusato di essere troppo assetato di attenzioni da parte di altri atleti professionisti e celebrità, desiderosi di portare la loro energia giovanile e il loro pubblico in uno sport che è più vecchio. Questo può portare a situazioni imbarazzanti e a collaborazioni che appaiono poco autentiche.
Clark e la LPGA – questa è la sua seconda apparizione tra i pro-am, dopo una partecipazione al PGA Tour John Deere Classic nel 2023 – non sono così. È una giocatrice di golf, che parla con disinvoltura e disinvoltura il gergo del golf e che ha indicato Pebble Beach come il suo campo da golf preferito. Pulisce le scanalature dei suoi ferri con un tee mentre aspetta il prossimo colpo.
Ma affronta sfide uniche rispetto al resto di noi, come le professioniste LPGA che si mettono in fila per scattare selfie con lei mentre cammina sul 18° fairway. La Clark ha chiesto e ottenuto un mulligan dopo aver tirato il suo colpo da 100 metri, e alla fine ha deciso di chiudere la buca dopo aver tirato in aria sul green. “Sono solo una golfista media. Mi capiterà di colpire bene e di colpire male. È quello che è”, ha detto Clark.
Se c’è qualcosa di sorprendente nel gioco di Clark, è stato il modo in cui il famoso competitivo WNBA La Rookie of the Year è riuscita a scrollarsi di dosso e a ridere anche dei colpi peggiori: un tee shot sbagliato alla terza buca ha mandato in visibilio una parte del pubblico. a nascondersi.
Clark ha giocato con Korda sulle prime nove e poi con Sorenstam sulle ultime nove. Mentre la prima ha detto di essere più concentrata sulla preparazione del torneo e su una conversazione leggera, la seconda ha offerto a Clark alcune riflessioni sullo swing.
“Era più che altro il ritmo. Lei colpisce un po’ velocemente”, ha detto Sorenstam. “Ha giocato con Nelly al fronte e Nelly è una giocatrice di potenza, quindi è ovvio che quando giochi con una persona del genere vuoi colpire più forte e più velocemente. Ora, quando c’è vento, devo solo calmarmi, trovare il ritmo e cercare di fare in modo che la faccia del bastone sia più quadrata rispetto al bersaglio”.
Gabby Herzig di The Athletic ha contribuito a questa storia.
(Illustrazione: Eamonn Dalton / The Athletic; Foto: Douglas P. DeFelice / Getty Images)