FOXBOROUGH, Mass. — Domenica pomeriggio, alla fine del secondo quarto, Los Angeles Rams ricevitore Puka Nacua ha fatto un in tuffo nell’angolo dell’area di metache NFL Next Gen Stats ha attribuito una probabilità di completamento del 13,5%.
Ma dopo la presa, il primo touchdown stagionale di Nacua, che ha dato ai Rams il vantaggio nella vittoria per 28-22 contro i Rams, è arrivato il primo touchdown della stagione. New England Patriots — Nacua è caduto sul pallone e ha perso il fiato. Dopo aver vomitato è andato nella tenda degli infortuni ed è stato valutato per una commozione cerebrale, ha dichiarato l’allenatore Sean McVay, ma è stato autorizzato a tornare in campo.
In quell’occasione, Nacua ha dimostrato ancora una volta quello che i Rams sanno dalla scorsa stagione: il gioco fisico del giovane ricevitore è una delle cose che lo rendono così bravo, ma può anche portare a momenti preoccupanti.
Nacua, che ha giocato tutte le 17 partite della scorsa stagione in cui ha stabilito il record di ricezioni e di yard ricevute per un esordiente nella storia della NFL, si è infortunato al ginocchio destro durante il training camp. L’infortunio è stato considerato di lieve entità ed è tornato a disposizione per l’esordio stagionale dei Rams contro la squadra di Detroit Lions. Nacua ha lasciato quella partita dopo aver aggravato l’infortunio e ha saltato cinque partite in riserva.
Domenica contro i Patriots, Nacua ha concluso con sette ricezioni per 123 yard e un touchdown. È stato il suo primo touchdown della stagione e il suo maggior numero di yard ricevute in una partita in questa stagione, la sua quarta partita di ritorno dalla riserva infortunata.
Gran parte del motivo per cui Nacua era in campo così spesso come esordiente era la sua capacità di contribuire al gioco di corsa. Il run blocking è sempre stato un punto fermo dell’attacco di McVay.
“Se vuoi essere in campo, devi essere disposto a bloccare”, ha detto Kupp. “E questo è un aspetto che [the Rams] siamo orgogliosi di farlo”.
La fisicità di Nacua nel gioco di corsa non è passata inosservata, né ai compagni di squadra né agli avversari. Nella settimana che ha preceduto la partita dei Rams della settimana 11 contro i Miami DolphinsIl coordinatore difensivo Anthony Weaver ha definito Nacua e Kupp “due dei ricevitori più difficili” della NFL, citando il loro ruolo di bloccatori.
Quando Nacua arrivò a Los Angeles nel 2023 come scelta al quinto giro del draft, i Rams dovettero addirittura allontanarlo dal suo istinto di run blocking. E la passione di Nacua per quella parte del gioco ha mostrato a Kupp che “era pronto a partire fin da subito”.
“Abbiamo avuto un problema con lui perché continuava a bloccare i linebacker quando non si dovrebbe bloccare i linebacker”, ha detto Kupp. Preferiresti far indietreggiare qualcuno e dire: ‘Ehi, guarda, qualcuno sta già andando verso il linebacker. Puoi bloccare la safety o l’angolo”.
“Puka aveva sicuramente la volontà di entrare e fare quello che serve. Questo è ciò che serve all’inizio. Se sei disposto a farlo, gli allenatori possono insegnarti a fare il resto”.
Dopo l’espulsione di Nacua nella vittoria dei Rams a Seattle in settimana 9 dopo aver tirato un pugnoIl coordinatore offensivo dei Rams, Mike LaFleur, ha detto che Nacua “ha un bersaglio sulla schiena” a causa del suo fisico.
“È la verità, quando si mettono in mostra i video che si fanno in termini di fisicità e del calibro di giocatore che è”, ha detto LaFleur. “È un segno di rispetto il fatto che la gente gli vada dietro, gli faccia i cinguettii e tutto il resto. È una buona lezione per lui e non commetterà più lo stesso errore”.
Nacua ha detto che, dopo il suo debutto nella NFL la scorsa stagione, “ha capito che non tutti vogliono giocare a football con la mia stessa fisicità”.
“Ti viene da pensare: ‘forse stava sfruttando la sua opportunità’, ma sento che è anche un promemoria per me che è il mio obiettivo di venire là fuori e portare fisicità in ogni singola partita”, ha detto Nacua. “È anche un bel promemoria per me stesso che ogni azione è un’opportunità per qualcuno di fare o subire un colpo. Io voglio essere quello che lo fa di sicuro”.
Sebbene i Rams abbiano detto chiaramente che amano il duro gioco di Nacua, Kupp ha dovuto fermarsi quando ha visto il touchdown in tuffo di Nacua dalla linea laterale più lontana.
“L’ho visto colpire il terreno e rimbalzare un paio di volte e ho pensato, oh, speravo davvero che fosse solo l’aria che gli usciva dai polmoni”, ha detto Kupp. “Ma si riprenderà. Stiamo lavorando per atterrare in modo più morbido”.