Aa velocità sostenuta nella seconda metà della stagione, anche i migliori NFL Le squadre hanno problemi da risolvere prima dei playoff. Perché nella postseason ogni errore è amplificato e ogni giocata importante è più grande.
Ecco quindi cinque delle più credibili contendenti della NFL e l’unico difetto potenzialmente fatale che potrebbe escludere ognuna di queste squadre dalla corsa al Super Bowl LIX. L’elenco è tutt’altro che esaustivo – ci sono molte altre squadre che potrebbero vincere il titolo – e sentitevi liberi di aggiungere le vostre scelte e i loro punti deboli qui sotto.
Kansas City Chiefs (9-0)
Punti deboli: Mancanza di playmaker offensivi esplosivi.
I Chiefs sono come le migliori squadre del New England di Bill Belichick: non importa quale debolezza pensi di poter sfruttare, loro svilupperanno un’altra parte del loro gioco per batterti. Ecco perché i Chiefs sono imbattuti. Ma sono imbattuti nonostante la grave mancanza di giocate esplosive, soprattutto nel gioco di passaggio. In questa stagione, Patrick Mahomes ha completato solo quattro passaggi da 20 o più yard su 14 tentativi, per 168 yard, tre touchdown, tre intercetti e un passer rating di 77,1.
Per mettere questo dato in prospettiva, Jordan Love dei Green Bay Packers è in testa alla NFL con 15 completamenti di questo tipo e solo due quarterback qualificati – Jacoby Brissett dei New England Patriots e Deshaun Watson dei Cleveland Browns – ne hanno meno di Mahomes. Né Brissett né Watson sono titolari nelle loro squadre.
Mahomes ha molto di più di Brissett e Watson, e il gioco di corsa, la difesa e gli special team dei Chiefs li tengono a galla. Ma a Kansas City ci si deve preoccupare della mancanza di playmaker in grado di mettere in difficoltà le difese avversarie nei momenti più importanti. Se nella postseason i Chiefs si troveranno di fronte un attacco più esplosivo e l’eccellente difesa di Steve Spagnuolo non riuscirà a contrastarlo, quale sarà la risposta dei Chiefs?
Detroit Lions (8-1)
Punti deboli: Una pass rush che potrebbe non essere abbastanza buona.
È difficile scommettere contro i Lions dopo che hanno superato un disavanzo di 23-7 all’intervallo e i cinque intercetti di Jared Goff per battere una squadra di Houston Texans molto in partita domenica sera. Ma come abbiamo detto, stiamo parlando dei playoff. E nei playoff, ogni difetto sarà amplificato. Per i Lions, si tratta di una pass rush che ha ovviamente sofferto da quando l’edge-rusher d’élite Aidan Hutchinson si è rotto tibia e perone nella sesta settimana. Con Hutchinson, i Lions avevano 18 sack. In sua assenza, ne hanno subiti solo nove.
Il tasso di pressione dei Lions è leggermente migliore senza Hutchinson, ma questo è dovuto al fatto che il coordinatore difensivo Aaron Glenn ha impostato i blitz a un tasso molto più alto, passando dal 31,6% al 38,9% degli snap difensivi durante la partita con i Texans. Tutto ciò va bene, ma un tasso di blitz più alto rende più vulnerabili perché ci sono meno giocatori a coprire i ricevitori. E quando una difesa ha meno sack a fronte di un maggior numero di pressioni, significa che i difensori non arrivano al quarterback con la stessa frequenza. Certo, anche le pressioni sono importanti, ma i sack fermano il gioco.
La recente cessione del difensore laterale Za’Darius Smith può riempire il vuoto lasciato dalla partenza di Hutchinson fino ad un certo punto.Ma se così non fosse, la difesa potrebbe essere molto più vulnerabile ai giochi di passaggio di alto livello nel corso della stagione. L’ottimismo del capo allenatore Dan Campbell ha fatto miracoli, ma non può mettere a terra i quarterback.
Buffalo Bills (8-2)
Punti deboli: Dover costruire l’intero aereo con Josh Allen… di nuovo.
Sean McDermott di Buffalo dovrebbe essere considerato l’allenatore dell’anno, perché questa doveva essere una stagione di ricostruzione per la squadra. Invece, i Bills sembrano pericolosi come nessun altro quando tutto funziona. Una difesa con molti elementi nuovi e una secondaria completamente nuova si è bloccata abbastanza bene, e l’attacco con Allen può essere un problema serio per qualsiasi difesa.
Ma per tutta l’era Allen, iniziata nel 2020 quando ha portato il suo gioco ai massimi livelli, i Bills hanno avuto la tendenza ad affidarsi troppo al loro quarterback. Questa stagione non è diversa. James Cook e Ray Davis sono running back decenti, ma Allen è stato per anni il miglior corridore della squadra. E per quanto Allen possa vincere le partite come passatore, non ha avuto un ricevitore alfa per molto tempo. In questa stagione, lo scambio con l’ex ricevitore dei Browns Amari Cooper ha aiutato un po’, ma l’esordiente Keon Coleman sta ancora lottando con la costanza e il miglior ricevitore della squadra è il genio della slot Khalil Shakir.
Non c’è dubbio che questa sia una squadra allenata in modo brillante su entrambi i lati della palla, ma affidarsi troppo pesantemente ad Allen ha impedito ai Bills di raggiungere i loro obiettivi di Super Bowl più e più volte negli ultimi anni – di solito sull’altare dei Chiefs. E anche se Allen non sarebbe il primo quarterback a fare una striscia termonucleare nei playoff per aggiudicarsi un Lombardi Trophy, è una cosa che ci si aspetta molto, a prescindere dalla bravura del quarterback.
Pittsburgh Steelers (7-2)
Punti deboli: E se Russell Wilson fosse un miraggio?
Quando si parla di Mike Tomlin, allenatore degli Steelers, si sente dire soprattutto che non ha mai avuto una stagione perdente, e questo è il suo 18° anno al timone. È un record notevole. Ma nelle ultime stagioni Tomlin ha dovuto mettere insieme un po’ di cose sul quarterback, in pratica da quando Ben Roethlisberger ha iniziato a declinare nei suoi ultimi anni con gli Steelers.
Gli Steelers del 2024 hanno evitato il draft per risolvere il problema del quarterback e hanno invece acquistato Justin Fields e ingaggiato Wilson dopo il suo rilascio da parte dei Denver Broncos. Fields era visto come un quarterback grezzo che aveva bisogno dell’ambiente giusto, mentre Wilson era percepito come un veterano i cui giorni migliori erano passati. Tomlin ha iniziato la stagione con Fields come titolare, ma alla settima settimana ha scelto Wilson.
Da quando Wilson è diventato titolare, gli Steelers hanno una media di 30,3 punti e 382 yard a partita, contro i 20,7 punti e le 298 yard di Fields. Il coordinatore offensivo Arthur Smith sembra aver capito come deve essere l’attacco di Wilson: un gioco di corsa dinamico, con i lanci profondi di Wilson su play-action. Questo è ciò che ha funzionato per Wilson a Seattle, ed è ciò che Sean Payton non gli ha dato a Denver.
Questo potrebbe spingere Pittsburgh in un posto dove non è stata per un po’ di tempo… ma Wilson è anche noto per essere in crisi per alcuni tratti, e se non rimane in sé, gli Steelers potrebbero facilmente tornare ad affidarsi alla difesa e agli special team per ottenere vittorie.
Baltimore Ravens (7-3)
Punti deboli: Una difesa che sta cadendo a pezzi.
Nel 2023, i Ravens avevano la miglior difesa della NFL praticamente da ogni punto di vista. Essi guidavano la lega nel DVOA difensivo di FTN, una metrica che classifica l’efficienza aggiustata per l’avversario. Hanno guidato la NFL per il minor numero di punti concessi (280). Hanno pareggiato con i Browns e i New York Jets per la più bassa media di yard per gioco della lega, pari a 4,6. Hanno concesso 19 touchdown di passaggio e hanno subito 15 intercetti. Hanno concesso un minimo di 19 touchdown di passaggio e hanno subito 15 intercetti. Solo i Detroit Lions e i San Francisco 49ers hanno subito più pressioni totali delle 308 di Baltimore. Si è trattato di un’unità assolutamente dominante da davanti a dietro.
Ora, senza l’ex coordinatore difensivo Mike Macdonald, che ha lasciato per diventare capo allenatore dei Seattle Seahawks, e con l’esordiente DC Zach Orr come suo sostituto, i Ravens sono al 16° posto nella DVOA difensiva. Hanno concesso il terzo maggior numero di punti della NFL (253). Hanno concesso 5,7 yard per azione, a pari merito con i New York Giants e i Patriots per il quarto posto nella classifica. Hanno concesso 22 touchdown di passaggio (il massimo della lega) e hanno solo sei intercetti. La scorsa stagione, i quarterback avversari hanno ottenuto un passer rating di 77,9 contro la difesa di Baltimore, dietro solo ai New York Jets. In questa stagione, hanno concesso un passer rating di 102,0, che è il sesto peggiore.
I Ravens sono ancora una minaccia per il Super Bowl perché il loro attacco funziona a meraviglia e Lamar Jackson potrebbe vincere il suo secondo MVP consecutivo e il terzo in assoluto. Ma, di questo passo, l’attacco dei Ravens dovrà sostenere la difesa per il resto della stagione.