- La Cina ha costruito un prototipo di reattore nucleare terrestre per una grande nave da guerra di superficie, segnalando i suoi progressi verso lo sviluppo di una portaerei a propulsione nucleare.
- Il progetto, situato presso il sito di Longwei nel Sichuan, è identificato come parte del piano cinese per la propulsione nucleare navale.
- La marina cinese, già la più grande del mondo, mira a creare una forza “blue-water” in grado di operare a livello globale.
La Cina ha costruito un prototipo di reattore nucleare a terra per una grande nave da guerra di superficie, nel segno più evidente che Pechino sta avanzando verso la produzione della sua prima portaerei a propulsione nucleare, secondo una nuova analisi delle immagini satellitari e dei documenti del governo cinese forniti all’Associated Press.
La marina cinese è già numericamente la più grande del mondo e si sta rapidamente modernizzando. L’aggiunta di portaerei a propulsione nucleare alla sua flotta sarebbe un passo importante per realizzare le sue ambizioni di una vera e propria forza “blue-water” in grado di operare in mari lontani dalla Cina, in una crescente sfida globale agli Stati Uniti.
“Le portaerei a propulsione nucleare collocherebbero la Cina nell’esclusiva schiera delle potenze navali di prima classe, un gruppo attualmente limitato agli Stati Uniti e alla Francia”, ha dichiarato Tong Zhao, senior fellow presso il Carnegie Endowment for International Peace di Washington, D.C. “Per la leadership cinese, un tale sviluppo simboleggerebbe il prestigio nazionale, alimentando il nazionalismo interno ed elevando l’immagine globale del Paese come potenza leader”.
I ricercatori del Middlebury Institute of International Studies in California hanno dichiarato di aver fatto questa scoperta indagando su un sito montano fuori dalla città di Leshan, nella provincia cinese sudoccidentale del Sichuan, dove si sospetta che la Cina stia costruendo un reattore per produrre plutonio o trizio per le armi.
Questa immagine satellitare di Planet Labs PBC mostra il sito n. 1 del Nuclear Power Institute of China, noto anche come Base 909, nella Mucheng Township, nella provincia di Sichuan, in Cina, il 5 luglio 2023. (Planet Labs PBC via AP)
Invece hanno concluso che la Cina stava costruendo un prototipo di reattore per una grande nave da guerra. Il progetto di Leshan è denominato Progetto Longwei, o Dragon Might, e nei documenti è indicato anche come Progetto di sviluppo dell’energia nucleare.
Né il Ministero della Difesa né il Ministero degli Affari Esteri cinesi hanno risposto alle richieste di commento.
Immagini satellitari e documenti pubblici hanno aiutato a identificare il probabile progetto di portaerei
Da tempo si vocifera che la Cina stia progettando di costruire una portaerei a propulsione nuclearema la ricerca del team di Middlebury è la prima a confermare che la Cina sta lavorando a un sistema di propulsione a energia nucleare per una nave da guerra di superficie a dimensione di portaerei.
“Il prototipo del reattore di Leshan è la prima prova concreta che la Cina sta effettivamente sviluppando una portaerei a propulsione nucleare”, ha dichiarato Jeffrey Lewis, professore a Middlebury e uno dei ricercatori del progetto. “La gestione di una portaerei a propulsione nucleare è un club esclusivo, di cui la Cina sembra destinata a far parte”.
Sulla base di immagini satellitari e di documenti pubblici, tra cui gare d’appalto, fascicoli del personale, studi di impatto ambientale – e persino la denuncia di un cittadino per il rumore dei lavori di costruzione e l’eccesso di polvere – i ricercatori sono giunti alla conclusione che un prototipo di reattore per la propulsione navale era in costruzione nelle montagne della township di Mucheng, a circa 70 miglia a sud-ovest di Chengdu, capoluogo della provincia del Sichuan.
In questa foto pubblicata dall’agenzia di stampa Xinhua, le portaerei cinesi a propulsione convenzionale Liaoning e Shandong effettuano per la prima volta un’esercitazione in formazione a due portaerei nel Mar Cinese Meridionale a fine ottobre 2024. (Chen Mengxi/Xinhua via AP)
Il reattore, che secondo i documenti di approvvigionamento sarà presto operativo, è ospitato in una nuova struttura costruita nel sito noto come Base 909, che ospita altri sei reattori operativi, dismessi o in costruzione, secondo l’analisi. Il sito è sotto il controllo dell’Istituto per l’energia nucleare della Cina, una sussidiaria della China National Nuclear Corporation, che ha il compito di effettuare ricerche e test sull’ingegneria dei reattori.
I documenti che indicano che l’Istituto cinese 701, formalmente noto come China Ship Research and Design Center, responsabile dello sviluppo di portaerei, ha acquistato apparecchiature per reattori “destinate all’installazione su una grande nave da guerra di superficie” nell’ambito del progetto di sviluppo dell’energia nucleare e la “designazione di difesa nazionale” del progetto hanno contribuito a far concludere che il reattore di grandi dimensioni è un prototipo per una portaerei di prossima generazione.
Le immagini satellitari dal 2020 al 2023 hanno mostrato la demolizione di abitazioni e la costruzione di infrastrutture di presa d’acqua collegate al sito del reattore. I contratti per i generatori di vapore e le pompe a turbina indicano che il progetto prevede un reattore ad acqua pressurizzata con un circuito secondario – un profilo coerente con i reattori di propulsione navale, dicono i ricercatori.
Un rapporto di impatto ambientale definisce il progetto Longwei un “progetto di costruzione legato alla difesa nazionale”, classificato come “segreto”.
“A meno che la Cina non stia sviluppando incrociatori a propulsione nucleare, che sono stati perseguiti solo dagli Stati Uniti e dall’Unione Sovietica durante la Guerra Fredda, il Progetto di sviluppo dell’energia nucleare si riferisce certamente a uno sforzo di sviluppo di portaerei a propulsione nucleare”, hanno scritto i ricercatori in un dettagliato rapporto di 19 pagine sulle loro scoperte, condiviso in esclusiva con l’AP.
Jamie Withorne, un analista dell’Oslo Nuclear Project che non è stato coinvolto nella ricerca e ha esaminato i risultati, ha detto che il team di Middlebury ha presentato un “argomento convincente”.
“Dai rapporti di identificazione, dalla co-localizzazione con altri reattori navali e dalla correlazione delle attività di costruzione, penso che si possa affermare che è probabile che il Progetto Longwei sia ospitato nella Base 909 e che potenzialmente potrebbe essere situato nell’edificio identificato”, ha detto.
La ricerca, tuttavia, non fornisce indizi su quando una portaerei cinese a propulsione nucleare potrebbe essere costruita e diventare operativa.
Sarah Laderman, analista senior di Open Nuclear Network, un programma della fondazione statunitense ONG PAX sapiens, ha dichiarato che i risultati sono stati “condotti con attenzione e studi approfonditi”.
“Alla luce delle prove presentate, ritengo convincente che la Cina stia lavorando alla costruzione di un sistema di propulsione nucleare per le sue navi di superficie (probabilmente portaerei) in questo luogo”, ha dichiarato Laderman, che risiede a Vienna e non è stata coinvolta nella ricerca di Middlebury.
La ricerca di una portaerei a propulsione nucleare
La prima portaerei cinese, entrata in servizio nel 2012, è stata una nave sovietica riconvertita, mentre la seconda è stata costruita in Cina ma sulla base del progetto sovietico. Entrambe le navi – chiamate Liaoning e Shandong – utilizzano un metodo di lancio cosiddetto “ski-jump”, con una rampa alla fine di una breve pista per aiutare gli aerei a decollare.
La Fujian Tipo 003, varata nel 2022, è stata la terza portaerei del Paese e la prima ad essere progettata e costruita internamente. Impiega un sistema di lancio di tipo elettromagnetico, come quelli sviluppati e utilizzati dalla Marina degli Stati Uniti. Tutte e tre le portaerei sono a propulsione convenzionale.
A marzo le prove in mare della Fujian non erano ancora iniziate quando Yuan Huazhi, commissario politico della Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione cinese, ha confermato la costruzione di una quarta portaerei. Alla domanda se sarebbe stata a propulsione nucleare, Yuan Huazhi ha risposto che la notizia sarebbe stata “presto annunciata”, ma finora non è stato così.
In questa foto pubblicata dall’agenzia di stampa Xinhua, la portaerei cinese Liaoning, a propulsione convenzionale, effettua per la prima volta un’esercitazione in formazione con la portaerei Shandong nel Mar Cinese Meridionale, alla fine di ottobre 2024. (Pu Haiyang/Xinhua via AP)
Si è ipotizzato che la Cina possa iniziare a produrre due nuove portaerei contemporaneamente – una Tipo 003 come la Fujian e una Tipo 004 a propulsione nucleare – cosa che non ha mai tentato prima ma che i suoi cantieri navali hanno la capacità di fare.
Matthew Funaiole, senior fellow del China Power Project del Center for Strategic and International Studies, ha dichiarato di dubitare che la prossima portaerei cinese sarà a propulsione nucleare. Si aspetta invece che la quarta portaerei della Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione si concentri sull’ottimizzazione del progetto esistente della portaerei Fujian con “miglioramenti incrementali”.
Nick Childs, senior fellow per le forze navali e la sicurezza marittima presso l’International Institute for Strategic Studies, ha affermato che i cinesi “hanno adottato un approccio incrementale allo sviluppo delle portaerei, con una serie di ambizioni che si evolveranno nel tempo”.
“Per ora, il loro dispiegamento è stato relativamente cauto, rimanendo in gran parte entro il raggio d’azione del supporto terrestre, ma proiettando l’influenza e in qualche misura la coercizione all’interno delle loro acque vicine”.
Alla fine, però, “portaerei più grandi e più simili alle loro controparti statunitensi daranno loro più opzioni per proiettare potenza”, ha detto Childs.
La costruzione di una portaerei e la sua messa in funzione richiedono diversi anni, ma lo sviluppo della propulsione nucleare per la prossima generazione di navi da guerra potrebbe dare alla Cina più potenza per gestire sistemi avanzati, come lanciatori elettromagnetici, radar e armi di nuova tecnologia, ha detto Childs.
“Oltre ad evitare la necessità di rifornire regolarmente la nave e a garantirle quindi un’autonomia molto maggiore, l’energia nucleare significa che senza la necessità di trasportare gasolio per la nave ci sarà spazio a bordo per il carburante e le armi per gli aerei, estendendone le capacità”, ha dichiarato Childs.
“Molto dipenderà dalle dimensioni complessive della prossima portaerei, ma l’aggiunta dell’energia nucleare rappresenterà un significativo passo avanti nello sviluppo delle portaerei cinesi, con una nave più paragonabile alle portaerei della Marina statunitense”.
Zhao, del Carnegie Endowment for International Peace, ha affermato che le portaerei a propulsione nucleare fornirebbero alle forze armate cinesi “una maggiore flessibilità e resistenza per operare nei punti caldi strategici, specialmente lungo la Prima Catena Insulare, dove si trova la maggior parte dei territori contesi dalla Cina”.
La Prima Catena Insulare comprende l’isola autogovernata di Taiwan, che la Cina rivendica come propria e giura di annetterla con la forza, se necessario.
Gli Stati Uniti sono obbligati da una legge nazionale a fornire a Taiwan armi sufficienti a scoraggiare un’invasione e potrebbero fornire assistenza all’isola dalle loro basi nel Pacifico in caso di invasione o blocco. Anche nel Mar Cinese Meridionale sono aumentate le tensioni tra la Cina e le nazioni vicine per dispute territoriali e rivendicazioni marittime.
Queste portaerei potrebbero anche estendere le operazioni cinesi più in profondità nel Pacifico occidentale, sfidando ulteriormente la capacità delle forze armate statunitensi di “intervenire” in questioni regionali che la Cina considera meglio risolte dai soli Paesi della regione”, ha detto Zhao.
Rivalità tra Stati Uniti e Cina
Il presidente cinese Xi Jinping ha incaricato i funzionari della difesa di costruire una marina di “prima classe” e di diventare una potenza marittima come parte del suo progetto di ringiovanimento del Paese.
L’ultimo libro bianco del Paese sulla difesa nazionale, datato 2019, afferma che la marina cinese si sta adeguando ai requisiti strategici “accelerando la transizione dei suoi compiti dalla difesa nei mari vicini alle missioni di protezione nei mari lontani”.
La Marina dell’Esercito Popolare di Liberazione è già la più grande del mondo con oltre 370 navi e sottomarini. Il Paese vanta anche potenti capacità di costruzione navale: I cantieri navali cinesi costruiscono molte centinaia di navi all’anno, mentre gli Stati Uniti ne costruiscono cinque o meno, secondo un rapporto del Congresso americano dello scorso anno.
In questa foto pubblicata dall’agenzia di stampa Xinhua, la terza portaerei cinese a propulsione convenzionale, la Fujian, effettua la prima prova in mare il 7 maggio 2024. (Ding Ziyu/Xinhua via AP, File)
Tuttavia, la marina cinese è in ritardo della Marina degli Stati Uniti per molti aspetti. Tra gli altri vantaggi, gli Stati Uniti dispongono attualmente di 11 portaerei, tutte a propulsione nucleare, che consentono di mantenere più gruppi d’attacco dispiegati in tutto il mondo in qualsiasi momento, anche nell’Indo-Pacifico.
Ma il Pentagono è sempre più preoccupato per la rapida modernizzazione della flotta cinese, compresa la progettazione e la costruzione di nuove portaerei.
Ciò si allinea con la “crescente enfasi della Cina sul dominio marittimo e con le crescenti richieste” della sua marina “di operare a distanze maggiori dalla Cina continentale”, ha dichiarato il Dipartimento della Difesa nel suo ultimo rapporto al Congresso sulle forze armate cinesi.
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Inoltre, “la crescente forza di portaerei della Cina estende la copertura della difesa aerea dei gruppi operativi dispiegati oltre il raggio d’azione delle difese terrestri, consentendo operazioni più lontane dalla costa cinese”, si legge nel rapporto.