Il ricovero in ospedale o la morte per l’assunzione di droghe illegali come la cocaina è qualcosa che associamo alle generazioni più giovani.
Ma dati allarmanti rivelano che ora sono gli ultraquarantenni le prime vittime dei danni da droghe ricreative.
Gli studi condotti nel Regno Unito dimostrano che le persone nate negli anni ’60 e ’70 assumono livelli record di droghe ricreative che spaziano dalla cannabis agli allucinogeni.
In termini di letalità e di danni a lungo termine, la cocaina è la più grande minaccia per i britannici di mezza età e di classe media. La situazione è probabilmente peggiore in Australia, che detiene la non invidiabile distinzione di avere il maggior numero di consumatori di cocaina pro capite al mondo.
Ufficio per le statistiche nazionali (ONS) mostrano che, nel 2021, in Inghilterra e Galles, c’è stato un numero record di persone di età superiore ai 40 anni ricoverate in ospedale dopo aver fatto uso di droghe.
Inoltre, i decessi per droga sono stati sette volte superiori a quelli di un decennio fa, con una probabilità quattro volte maggiore per i quarantenni di morire dopo aver assunto cocaina rispetto ai ventenni (l’assunzione di cocaina ha causato un numero senza precedenti di 135,6 decessi per milione di persone di età compresa tra i 45 e i 49 anni, rispetto ai 32,4 decessi per milione tra i 20 e i 24 anni).
Nello stesso periodo, i ricoveri ospedalieri legati alla cocaina sono quintuplicati: dai 209 ricoveri per gli over 40 di dieci anni fa, si è passati a 1.100.
È scioccante che 77 di questi fossero di età pari o superiore ai 75 anni. Questi tassi spaventosi di danni gravi e di morte non potranno che peggiorare, hanno dichiarato gli esperti al Mail, perché i corpi e i cervelli che invecchiano non riescono a sopportare i danni della cocaina e delle altre droghe ricreative come facevano da giovani.
Studi dimostrano che le persone nate negli anni ’60 e ’70 stanno assumendo livelli record di droghe ricreative che spaziano dalla cannabis agli allucinogeni (immagine di repertorio)
Ora sono gli ultraquarantenni le prime vittime dei danni da droghe ricreative (immagine di repertorio)
I danni riguardano soprattutto il cuore dei consumatori, ma una ricerca emergente suggerisce che c’è anche una seria minaccia di demenza indotta dalle droghe.
Uno studio pubblicato l’anno scorso sulla rivista Heart ha rilevato che più di un paziente su tre di 40 anni ricoverato in unità di terapia intensiva cardiaca aveva in circolo droghe ricreative, tra cui cocaina, cannabis, oppioidi non prescritti e anfetamine.
La probabilità che queste persone morissero o richiedessero un intervento di emergenza come la rianimazione era quasi nove volte superiore a quella degli altri pazienti cardiopatici ricoverati.
I ricercatori, dell’Assistenza Ospedaliera Pubblica di Parigi, hanno analizzato i campioni di urina di tutti i pazienti ricoverati in terapia intensiva cardiaca in 39 ospedali francesi per quindici giorni.
Solo la metà dei consumatori di droghe ricreative identificati dalle analisi delle urine aveva ammesso, quando era stata precedentemente interrogata dai medici, di aver assunto sostanze illegali.
Questa situazione si sta ripetendo nel Regno Unito e in Australia? Le statistiche dell’Ufficio delle Nazioni Unite contro la Droga e il Crimine mostrano che, solo per quanto riguarda l’uso di cocaina, il consumo in Francia è meno della metà di quello in Inghilterra e Galles, con l’1,6% della popolazione francese che ne fa uso annualmente, rispetto al 3,5% di inglesi e gallesi. Nel 2022-2023, il 4,5% degli australiani ha fatto uso di cocaina, pari a circa un milione di persone.
Il dottor R. Andrew Archbold, consulente cardiologo presso il St Bartholomew’s Hospital di Londra, ha dichiarato al Mail che, sebbene il servizio sanitario nazionale britannico non raccolga dati sugli attacchi cardiaci e gli ictus legati alla cocaina, nella sua pratica tali incidenti non sono rari.
La cocaina è particolarmente pericolosa per il sistema cardiovascolare delle persone di mezza età e più anziane, afferma John Martin, professore di medicina cardiovascolare all’University College di Londra.
Le prove dimostrano che la cocaina danneggia le cellule che costituiscono il rivestimento delle pareti arteriose (l’endotelio) e il sistema dell’ossido nitrico (immagine di repertorio).
L’ossido nitrico è fondamentale per controllare l’apertura e la costrizione dei vasi sanguigni.
È dimostrato che la cocaina danneggia le cellule che costituiscono il rivestimento delle pareti arteriose (l’endotelio) e il sistema dell’ossido nitrico, spiega l’esperto.
Ciò provoca una rapida contrazione dei vasi sanguigni, interrompendo l’afflusso di sangue al cuore e al cervello, “causando potenzialmente attacchi cardiaci e ictus”, afferma.
Sebbene la ricerca dimostri che le persone di qualsiasi età hanno sette volte più probabilità di subire un ictus nelle 24 ore successive all’uso di cocaina, il professor Martin avverte che i rischi aumentano perché l’invecchiamento riduce la funzione delle cellule endoteliali e le cellule diventano più vulnerabili agli effetti nocivi della cocaina.
Inoltre, se si va incontro a un ictus o a un infarto, le conseguenze sono complessivamente peggiori”. Nel frattempo, la domanda di trattamento da parte di persone anziane che lottano per abbandonare il vizio della cocaina sembra essere in aumento.
I dati del fornitore privato di terapie, il Gruppo britannico per il trattamento delle dipendenze (UKAT), mostrano che nel 2018 gli over 45 hanno rappresentato meno del 10% dei ricoveri per cocaina del gruppo.
In genere, i cocainomani over 45 che trattiamo abusano della droga da dieci o vent’anni”, ha dichiarato al Mail un portavoce dell’UKAT.
Negli ultimi anni la purezza della cocaina si è rafforzata e la droga stessa è più potente.
Questo significa che, per alcuni, gli effetti sono più forti e creano maggiore dipendenza. [The users] I pazienti che si trovano a combattere con i danni fisici e mentali e i loro problemi aumentano a spirale”.
Oltre alla minaccia di emergenze ospedaliere indotte dalla cocaina – i cosiddetti “ictus da coca” – altre ricerche in corso avvertono che la cocaina sembra anche accelerare i processi di invecchiamento del cervello.
Infatti, i consumatori cronici di cocaina tra i 30 e i 40 anni mostrano già cambiamenti cerebrali debilitanti più comuni nelle persone di oltre 60 anni, secondo la ricerca di Karen Ersche, professore di neuroscienze delle dipendenze all’Università di Cambridge.
Il suo studio, pubblicato nel 2022 sulla rivista Molecular Psychiatry, ha confrontato il cervello di 60 consumatori di cocaina con quello di 60 non consumatori, scoprendo che il restringimento cerebrale dei tossicodipendenti era quasi doppio rispetto a quello dell’altro gruppo.
In particolare, i consumatori di cocaina hanno registrato una maggiore perdita di volume nelle cruciali aree prefrontali e temporali del cervello.
La corteccia prefrontale regola i nostri pensieri e le nostre azioni in modo che possiamo comportarci razionalmente e in modo socialmente appropriato, mentre l’area temporale codifica i nostri ricordi ed elabora le nostre emozioni.
Numerosi altri studi dimostrano che i consumatori di cocaina di mezza età hanno spesso problemi di memoria più comuni nelle persone anziane. La cocaina può danneggiare fisicamente il cervello in molti modi.
Un meccanismo suggerito nel 2016 dalla Johns Hopkins University negli Stati Uniti è che dosi elevate interferiscono con l’autofagia, in cui il cervello elimina la materia cellulare tossica e morta.
In uno studio di laboratorio, i ricercatori hanno scoperto che la cocaina confonde il sistema di pulizia delle cellule inducendolo a scartare anche materiale vitale come i mitocondri, le “batterie” che alimentano le nostre cellule.
Lo studio avverte: “Senza l’energia di cui hanno bisogno per funzionare, le cellule del cervello moriranno”.
Vediamo un invecchiamento cerebrale accelerato nei forti consumatori e nei tossicodipendenti, ma non sappiamo ancora quanta cocaina si debba usare per causare questo rapido invecchiamento”, ha dichiarato il professor Ersche al Mail.
Tuttavia, sia che si tratti di un tossicodipendente o di un consumatore occasionale, il fatto è che la cocaina è dannosa per il cervello”.
E con l’avanzare dell’età è probabile che i danni peggiorino, perché il nostro cervello diventa meno resistente e meno capace di compensare cognitivamente tali danni”.
Aggiunge: “L’epidemia di cocaina è iniziata davvero negli anni ’80, quindi la prima grande tranche di consumatori sta arrivando solo ora all’età della pensione”.
Se il cervello delle persone invecchia prematuramente a causa dell’abuso di droghe, le implicazioni per la salute pubblica potrebbero essere enormi”.
Studi recenti mostrano che il consumo di cannabis a lungo termine comporta una minaccia simile. I dati dell’UKAT indicano un problema di cannabis in crescita vertiginosa tra gli over 45 britannici, con ricoveri in terapia raddoppiati negli ultimi cinque anni.
Nel frattempo, uno studio dell’Arizona State University del 2023 su oltre 1.000 persone di mezza età ha collegato il consumo di cannabis a lungo termine a una riduzione dell’età dell’ippocampo – un’area del cervello in cui si formano i nuovi ricordi – e a una peggiore funzione cognitiva.
Entrambi sono fattori di rischio per la demenza. La dottoressa Madeline Meier, professore associato di psicologia che ha guidato lo studio, ha avvertito: “I consumatori di cannabis a lungo termine – persone che hanno fatto uso di cannabis a partire dai 18 o 19 anni e hanno continuato a farlo fino alla mezza età – hanno mostrato deficit cognitivi rispetto ai non consumatori.
Hanno anche mostrato deficit cognitivi più gravi rispetto ai consumatori di alcol a lungo termine e ai consumatori di tabacco a lungo termine”.
Il rapporto dice che il consumo di cannabis è in aumento tra i baby boomer (nati tra il 1946 e il 1964) che ne facevano uso a tassi storicamente elevati da giovani adulti e continuano a farlo da anziani.
Il dottor Meier ha detto: “Sappiamo che coloro che mostrano deficit cognitivi nella mezza età sono ad alto rischio di demenza in età avanzata.
I deficit riscontrati tra i consumatori di cannabis a lungo termine sono simili a quelli riscontrati in altri studi su persone che hanno sviluppato la demenza in età avanzata”.
Come nel caso della cocaina, il consumo di cannabis nella mezza età comporta anche un aumento del rischio di malattie cardiache e ictus, grazie alla sovrastimolazione del sistema cardiovascolare che invecchia.
Secondo i Centri statunitensi per il controllo delle malattie, la droga può aumentare la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna, aumentando le probabilità di ictus o infarto.
Uno studio condotto nel 2019 dalla Queen Mary University di Londra su 4.000 persone tra i 50 e i 60 anni ha rilevato che l’uso regolare del farmaco aumenta le dimensioni della principale camera di pompaggio del cuore (il ventricolo sinistro), un fattore di rischio per l’insufficienza cardiaca.
Se da un lato i singoli individui sono a rischio per questo problema sempre più grave delle droghe da festa, dall’altro esso minaccia di creare uno tsunami di disabilità e malattie a lungo termine che potrebbe sommergere i servizi di assistenza agli anziani del Servizio sanitario nazionale, già in difficoltà.