Klay Thompson martedì sera tornerà in campo al Chase Center, ma non indosserà la maglia numero 11 dei Warriors che un giorno sarà appesa alle travi. Indosserà la sua nuova maglia n. 31 e giocherà per i Warriors. Dallas Mavericks, che hanno ingaggiato Thompson la scorsa estate dopo che i suoi 13 anni di carriera ai Warriors si erano conclusi in modo un po’ burrascoso.
Thompson ha cercato di minimizzare l’evento, dicendo che per lui sarà “solo un’altra partita di stagione regolare a novembrema nessuno ci crede. Sarà una serata ricca di emozioni. Nel momento in cui entrerà in quell’edificio proverà ogni tipo di emozione. Non sarebbe umano se non lo fosse.
Come Stephen Curry ha recentemente affermato: “Abbiamo già avuto dei ritorni a casa, ma niente di simile”.
Thompson non è un giocatore finito. È ancora titolare a Dallas e ha una media di poco inferiore ai 14 PPG. È, e dovrebbe essere, concentrato su ciò che sta ancora facendo prima di fermarsi a guardare indietro. Detto questo, Thompson potrebbe appendere le scarpe al chiodo oggi stesso e rimanere comunque il secondo miglior tiratore di sempre, nonché un personaggio da Hall of Fame, grazie a ciò che ha fatto vincendo quattro campionati in 13 stagioni per i Dallas. Golden State Warriors.
Ed è questo che siamo qui a celebrare. Thompson ha avuto molte prestazioni incredibili e momenti indimenticabili nel suo percorso con i Warriors. Cercheremo di restringere il campo ai migliori o, in alcuni casi, ai più significativi o importanti nel grande schema del suo percorso.
In onore della maglia n. 11 che ha indossato e che i Warriors hanno già dichiarato che verrà ritirata, ecco una classifica degli 11 migliori momenti di Thompson come Warriors prima del suo ritorno come Maverick.
1. Gara 6 contro Oklahoma City, 2016
La nascita di “Game 6 Klay” è stata una delle prestazioni più iconiche in NBA storia. I Warriors, che in quella stagione regolare avevano vinto il record NBA di 73 partite, erano più che alle corde; sembravano ormai spacciati a Oklahoma City, che era balzata in vantaggio per 3-1 nelle finali di conference e che era sembrata la squadra migliore nel portare un vantaggio di otto punti nel quarto quarto della potenziale partita di chiusura.
A quel punto Thompson si è scatenato, segnando 22 punti nel quarto quarto, compresi tre tiri da tre per aprire il quarto e quello che ha dato finalmente il vantaggio a Golden State a un minuto e mezzo dalla fine. Ogni singolo tiro è stato come un defibrillatore, che ha riportato in vita un uomo in fin di vita. Thompson ha chiuso con 41 punti e 11 tiri da tre, che restano il record dei playoff NBA. Alla fine, Golden State non è solo sopravvissuta a gara 6, ma ha anche vinto gara 7 per accedere alle finali NBA.
2. Gara 6 contro Toronto, 2019
Non occorre dire altro che “i tiri liberi di Klay Thompson” e ogni appassionato di basket sa esattamente di cosa si sta parlando: Gara 6 delle finali NBA 2019. I Warriors erano in svantaggio per 3-2 contro Toronto, avevano già perso Kevin Durant a causa della rottura del tendine d’Achille, eppure stavano ancora spingendo per arrivare a gara 7 con un vantaggio di tre punti alla fine del terzo quarto.
A quel punto Thompson ha riempito la corsia dopo una rubata, è salito per una schiacciata ed è caduto goffamente dopo un fallo duro ma pulito da parte di Danny Green. Si capì subito che Thompson era infortunato. Riesco ancora a vedere la scena nella mia testa: Stephen Curry sbatte la palla a terra in segno di frustrazione e si siede a terra all’estremità opposta del campo mentre Thompson viene aiutato a raggiungere gli spogliatoi.
Ma aspettate. Qualcuno fa sapere a Thompson che se non tira i due tiri liberi non può rientrare in campo. Così si gira nel tunnel e la telecamera lo segue mentre rientra in campo tra un’ovazione scrosciante che, a detta di molti addetti ai lavori della NBA che erano presenti quella sera, è stata la più forte mai sentita in un’arena.
Su quello che ora sappiamo essere un crociato anteriore lacerato, Thompson non solo affonda i due tiri liberi, ma è assolutamente pronto a rimanere in campo, cercando di flettere il ginocchio allentato mentre torna a zoppicare in difesa. Steve Kerr deve intervenire, chiamando un timeout per togliere Thompson dalla partita.
Quando Thompson ha lasciato la partita, i Warriors erano in vantaggio di cinque punti a poco più di 14 minuti dalla fine. È un tempo lungo e poteva succedere di tutto, ma se si considera che avevano ancora la possibilità di pareggiare la partita nei secondi finali, pur dovendo giocare con giocatori del calibro di Quinn Cook, Jonas Jerebko e DeMarcus Cousins nel quarto quarto di una partita eliminatoria delle Finali NBA, c’è da chiedersi se i Warriors avrebbero portato a termine la vittoria e costretto a una gara 7 se avessero avuto a disposizione Thompson, che stava disputando una grande partita con 30 punti in 32 minuti.
Non è andata così, ma che momento. Tutti gli altri esempi di questa lista mostrano innanzitutto il talento di Thompson, ma niente può illustrare la sua durezza e competitività come guardarlo affondare. quelli tiri liberi e cercare di rimanere in che partita con un crociato anteriore completamente lacerato.
3. Il terzo quarto da 37 punti, 2015
È stato uno spettacolo da sbellicarsi dalle risate, con ogni tiro esponenzialmente più ridicolo perché Thompson continuava a sparare da punti e angolazioni sempre più bizzarri. I 37 punti sono un record NBA per un singolo quarto, ma la cosa più assurda è che lo ha fatto in meno di 10 minuti (il suo primo canestro è arrivato solo al minuto 9:45). Inoltre, non ha sbagliato nemmeno un tiro durante questo assalto. Ha fatto 13 su 13, di cui 9 su 9 da tre, nel terzo quarto e ha concluso la partita con 52 punti.
4. 60 punti su 11 palleggi
Se Stephen Curry ha rivoluzionato il gioco NBA con il tiro dal palleggio, Klay Thompson è stato, ed è tuttora, la classica guardia tiratrice catch-and-shoot. Quasi una versione aggiornata di Reggie Miller, che Thompson onorerà indossando il numero 31 per i Mavericks.
Nulla ha illustrato la particolare forma d’arte che è l’abilità di Thompson nel catch-and-shoot come la volta in cui ha realizzato un career-high di 60 punti con la maglia dei Mavericks. Chicago Bulls nel 2016 … su 11 palleggi.
Sì, avete letto bene. Il ragazzo ha palleggiato solo 11 volte in tutta la partita. (Per dovere di cronaca: non ha giocato nel quarto quarto, ma questo rende ancora più ridicolo il fatto che ne abbia messi a segno 60 in meno di 30 minuti).
5. 43 punti in quattro palleggi
Questa volta non ha fatto notizia perché il totale dei punti non ha raggiunto i 60 (un marchio sacro negli annali dell’NBA), ma nel 2019 Thompson ha effettivamente fatto di più danni per palleggio contro il Knicks come aveva fatto contro Chicago tre anni prima, segnando 43 punti su quattro palleggi. Si tratta di oltre 10 punti per palleggio, per intenderci!
Anche in questo caso si potrebbe obiettare che non dovrebbe essere così in alto nella lista, perché 43 punti non sono poi così tanti nell’NBA di oggi. Ma la produzione per palleggio è semplicemente fuori scala, ed è così unica al giorno d’oggi con tutte le autocreazioni (James Harden dribbla quattro volte per ogni respiro che fa) che questa prestazione, a mio avviso, è molto più alta di quanto il suo totale di punti indicherebbe inizialmente.
6. Il ritorno di Klay dopo due anni
Era il 9 gennaio 2022 quando Thompson è tornato in campo per la prima volta dopo due anni e mezzo di riabilitazione per la lacerazione del crociato anteriore e la rottura dell’Achille. Il Chase Center fu assordante quando il suo nome fu l’ultimo ad essere annunciato nella formazione iniziale. Gli sono bastati meno di 40 secondi per registrare il suo primo canestro. Tutti nell’edificio sapevano che la palla sarebbe andata a lui, ma lui si è comunque accucciato a destra ed è riuscito a concludere un difficile floater.
È stato uno dei canestri più memorabili della carriera di Klay. Non c’era più da tanto tempo, e concludere un tiro del genere nel primo possesso di Golden State è stato davvero speciale.
Non molto tempo dopo quel canestro, Thompson è esploso lungo la corsia per una schiacciata nel traffico, cosa che raramente gli era capitato di fare anche prima degli infortuni, e ha proseguito con il suo primo tiro da tre punti, realizzando 17 punti nella vittoria dei Warriors, che all’epoca avevano un record di 30-9. Sei mesi dopo avrebbero vinto il loro quarto campionato in otto anni.
Questo la dice lunga sul fatto che quando Stephen Curry è stato recentemente interpellato da Sam Amic di The Athletick quale sia il suo ricordo preferito di Klay, ha evidenziato questa partita, facendo notare che ne ha parlato in particolare durante la telefonata con Thompson, che stava informando Curry della sua imminente decisione di lasciare Golden State.
Da Amick:
“(Durante la telefonata con Thompson), ho parlato della sua partita (del 9 gennaio 2022) quando è tornato dall’infortunio (all’Achille) contro Cleveland due anni fa (al Chase Center), e dell’accoglienza che la folla gli ha riservato quando è entrato in campo per le riprese pre-partita e io ero già lì fuori a fare canestro indossando la mia maglia con le maniche di Klay Thompson”, ha ricordato Curry. “Lui è entrato in campo e la folla è impazzita. Era lì in anticipo e (la scena) lo stava incitando perché aveva capito. Era tornato nel suo elemento, nella sua zona, dopo essere stato lontano dal gioco per così tanto tempo.
“Ma il modo in cui la folla ha reagito a lui dice tutto sul suo rapporto con la Bay Area”, ha continuato Curry. “Stava facendo dei tiri nel prepartita e loro applaudivano come se fosse a metà del quarto quarto ogni volta che faceva un tiro. Sto cercando di mantenere la faccia seria, ma in quel momento sono diventato un fan. Possiamo tutti parlare di tutte le partite straordinarie che ha fatto, o di tutte quelle che ha fatto. Gara 6 Klay, tutto questo genere di cose. Ma quello è stato il mio ricordo preferito perché, in un momento molto difficile, ha ricordato a tutti quanto fosse importante per l’intera franchigia e per tutto questo percorso”.
7. Partenza da record contro la squadra di casa. Lakers
Nel gennaio 2019, Thompson ha stabilito il record NBA, tuttora in vigore, per il maggior numero di tiri da 3 consecutivi all’inizio di una partita, con 10 contro i Lakers. Non ha sbagliato fino a 3:33 del terzo quarto, chiudendo con 44 punti su 17-20 tiri complessivi.
Come Thompson ha dimostrato più volte, non c’è mai stato un tiratore più infiammabile nella storia dell’NBA. Nemmeno il compagno di squadra Stephen Curry. Quando Thompson si scalda, spegne le luci.
8. Gara 6 contro Memphis, 2022
Questa volta, “Game 6 Klay” si è presentato in una partita di chiusura del secondo turno contro i Memphis. Grizzlies mentre Golden State si avviava verso il campionato del 2022. Thompson ha chiuso con 30 punti e otto tiri da tre, un numero che ha certamente replicato in passato, ma questa volta è sembrato diverso, sul retro della sua assenza di due anni.
Thompson ha detto dopo la partita che il periodo di assenza gli ha fatto apprezzare ancora di più l’opportunità di competere per un campionato e di giocare sui palcoscenici più importanti, e questa prestazione ha sicuramente fatto apprezzare ancora di più Thompson ai tifosi dei Warriors dopo due anni di difficoltà senza di lui.
9. Una raffica di panchine
Quando Thompson è stato tolto dalla formazione titolare per la prima volta dal suo anno da rookie, è stata una notizia importante e un chiaro colpo all’ego di Klay, messo sempre più a dura prova dal calo del suo gioco dopo i due infortuni. Sarebbe stato facile tenere il broncio, e forse anche perdere la fiducia, per qualsiasi giocatore normale. Ma Klay, soprattutto per quanto riguarda la fiducia, non è un giocatore normale. È uscito e ha messo a segno 35 punti dalla panchina. Per me, in termini di dichiarazione sulla fiducia e sul carattere di Thompson, questa è stata una delle sue prestazioni più memorabili.
10. Gara 2 contro San Antonio, 2013
Questa è stata una delle partite più importanti nello sviluppo di una dinastia di cui non si sente parlare molto. Dopo aver rovinato la festa dei playoff con un upset al primo turno contro i favoritissimi Denver Nuggets, i Warriors, sesti in classifica, avrebbero dovuto colpire duramente il loro tetto massimo contro i Nuggets. Spurs al secondo turno. Invece, i Warriors sono andati a San Antonio e hanno distrutto gli Spurs in Gara 1, con Stephen Curry che ha offerto una prestazione virtuosa da 44 punti. I Warriors erano in vantaggio di 16 punti a meno di quattro minuti dalla fine.
Poi gli Spurs si sono lanciati in una serie di 18-2, coronata da un tiro da tre di Manu Ginobili negli ultimi secondi dei tempi regolamentari, e i Warriors hanno perso di due punti al doppio supplementare.
È stata una sconfitta straziante arrendersi a quel tipo di vantaggio, ed è per questo che gara 2 ci ha detto molto sui Warriors, e su Thompson in particolare, in termini di durezza mentale e fiducia incrollabile che sono diventate parte integrante del loro DNA dinastico. Sarebbe stato così facile crollare dopo aver perso gara 1, ma Klay è uscito come se nulla fosse, chiudendo con 34 punti (29 nel primo tempo) e mettendo a segno otto dei suoi nove tiri da tre punti.
Per Thompson e i Warriors si trattò di un’incredibile risposta contro una squadra di Spurs che avrebbe vinto il campionato di quell’anno. Anni dopo, Draymond Green mi ha detto che i Warriors avrebbero vinto “al cento per cento” la serie con gli Spurs se non avessero perso gara 1. Aggiungerei l’avvertenza “se Curry non si fosse slogato la caviglia in gara 3”. Aggiungerei l’avvertenza “se Curry non si fosse slogato la caviglia in gara 3”, ma il punto di vista di Green è ben chiaro.
Golden State ha assolutamente dominato San Antonio, in trasferta, conducendo per ben oltre il 90% dei minuti nelle prime due partite, compresa la vittoria per filo e per segno in gara-2. È stata una partita che ha dato il via a un futuro di grande successo, sia per Klay che per i Warriors nel loro complesso.
11. Gara da 3 punti del 2016
Dopo aver perso in finale contro Curry l’anno precedente, Thompson è tornato all’All-Star Weekend del 2016 e ha dato vita a uno spettacolo senza precedenti, realizzando gli ultimi otto tiri e portandosi a casa la corona. Ascoltare Kenny Smith e Reggie Miller, due grandi tiratori di tutti i tempi, meravigliarsi del tiro di Klay e della sua forma senza sforzo è stato un piacere, il tutto sullo sfondo di un crescendo di energia che è salito alle stelle quando Thompson ha tenuto il follow-through sulla sua ultima realizzazione.
Tenete presente che questo era l’apice del clamore degli Splash Brothers. Sono probabilmente i due più grandi tiratori della storia nella stessa squadra. Tutti nel mondo della pallacanestro volevano vederli tirare davvero. contro l’uno contro l’altro. Si tratta di una pressione notevole per ottenere uno standard quasi impossibile, e Klay ce l’ha fatta. Roba da leggenda.