KLAY THOMPSON BREVEMENTE ha pensato di portare a Dallas una Boston Whaler, pensando che sarebbe stata una buona barca per attraccare in uno dei laghi locali, permettendogli di dedicarsi alla sua più importante passione fuori dal campo dopo aver lasciato la Baia di San Francisco per la sua nuova casa NBA.
Ma Thompson pensò che l’idea fosse migliore. Voleva immergersi in una nuova esperienza dopo aver scelto di entrare a far parte della squadra di Dallas Mavericks in free agency, non tentare di ricreare quello che ha avuto durante i suoi 13 anni di permanenza nei Mavericks. Golden State Warriors.
“Non ho bisogno di una barca”, ha detto Thompson a ESPN di recente mentre si rilassava nel suo armadietto dell’American Airlines Center, situato un paio di banchi a destra di Luka Doncice un paio alla sinistra di Kyrie Irving‘s. “L’estate serve a questo. Nella baia ho abbastanza barche d’acqua fredda da poter durare alcuni anni”.
Quando Thompson desidera una dose di acqua e aria fresca, sale in sella alla sua bicicletta e pedala per mezz’ora dalla sua casa di Dallas fino al White Rock Lake, un’alternativa adeguata per rilassarsi e navigare in mare aperto con il suo Axopar 37 Cabin, che Thompson ha soprannominato “Nordic Knife” e “Splash Express”.
Thompson, che sarà salutato dalla sua ex franchigia quando martedì sera tornerà a San Francisco per affrontare per la prima volta i Warriors (10 p.m. ET, TNT), non sta cercando la tranquillità in quelle occasionali gite in bicicletta al lago.
Ha detto che non si accontenta di aver chiuso il suo fenomenale percorso a Golden State, che ha visto quattro campionati NBA insieme ai Warriors. Stephen Curry e Draymond Green. Thompson ha ritenuto necessario concludere la sua carriera con un’altra franchigia, dopo che i dubbi sul suo futuro con i Warriors hanno pesato sulle sue spalle per tutta la scorsa stagione.
“Siamo tutti umani”, ha detto Thompson, che ha sopportato due infortuni devastanti e un ruolo ridotto nei suoi ultimi cinque anni con Golden State. “Ogni atleta professionista è umano e l’incertezza può pesare”.
Thompson ha preferito i Mavericks ai Los Angeles LakersI Los Angeles Lakers, che lo hanno reclutato anche nella free agency, ritenevano che Dallas gli offrisse le migliori possibilità di conquistare il quinto anello del campionato. Credeva di poter essere il giocatore mancante dopo che i Mavs, reduci dalla sconfitta in cinque partite delle Finali NBA contro i Lakers, si erano resi conto di non essere più in grado di vincere. Boston Celticsgli ha promesso un posto da titolare. Desiderava l’opportunità di dimostrare che, a 34 anni e con due gravi infortuni sulla cartella clinica, poteva ancora giocare un ruolo importante in una squadra di livello.
“Onestamente, mi ha ringiovanito e ha fatto qualcosa di cui avevo bisogno per la mia mente e la mia carriera”, ha detto Thompson. “Sento davvero l’amore di questo posto e mi sento molto apprezzato per il fatto che posso fare grandi cose”.
SCOTTIE PIPPEN CAMMINO mentre Thompson stava facendo i conti con la sua decisione di eliminare la possibilità di tornare ai Warriors.
Thompson si illumina quando racconta di quando Pippen, sei volte campione come Michael Jordanco-protagonista con il Chicago Bulls, ha firmato con i Portland Trail Blazers nel 1999. All’epoca Thompson aveva 9 anni e viveva a Portland, dove suo padre, Mychal, aveva giocato per i primi otto anni della sua carriera dopo che i Blazers lo avevano scelto come numero 1 nel draft NBA del 1978. Thompson era estasiato dal fatto che la squadra locale avesse aggiunto un’icona del genere, uno dei suoi giocatori preferiti dell’infanzia.
“È stato il giorno più bello della mia vita”, ha detto. “È stato davvero incredibile”.
All’epoca Pippen aveva 34 anni, la stessa età di Thompson. Sebbene Pippen non sia riuscito a conquistare un altro anello a Portland, il suo successo è fonte di ispirazione per Thompson.
“Ha fatto molto per i Blazers. Erano a tre minuti da un’apparizione alle finali”, ha detto Thompson riferendosi alla sconfitta di Portland in gara 7 contro i Lakers nelle finali della Western Conference del 2000.
Pippen ha avuto una stagione di ponte con i Houston Rockets tra lo scioglimento dei Bulls dopo il campionato “The Last Dance” e il suo arrivo a Portland. Pippen nutriva anche sentimenti duri nei confronti della sua franchigia d’origine, che Thompson ribadisce di non nutrire nei confronti dei Warriors, per quanto si sia sentito a volte a disagio nella sua ultima stagione con Golden State.
“Sono così grato per tutto quello che ho vissuto a Golden State”, ha detto Thompson. “Ma ho visto alcuni dei miei atleti preferiti cambiare direzione e avere un enorme successo. Quando penso a Shaq[uille O’Neal] lasciare i Lakers e vincere un anello o Tom Brady vincente con Tampa Bayè già stato fatto in passato.
“Era il mio obiettivo principale a questo punto della mia carriera. Voglio solo vincere, e questa squadra è così vicina. Volevo solo farne parte quando il 1° luglio sarebbe arrivato il momento di vincere”. [free agency]. È nella natura umana pensare al proprio futuro. Per quanto si debba essere presenti, siamo tutti umani. Tutti pensiamo a questo. Ora, sapere che sono bloccato per qualche anno qui, mi permette di essere libero”.
Thompson ha vissuto gli ultimi cinque anni con i Warriors in modo incerto. Ha saltato la prima metà di questo periodo dopo aver subito la lacerazione del crociato anteriore del ginocchio sinistro nelle finali NBA del 2019 e la rottura del tendine d’Achille destro durante l’allenamento della stagione successiva. Si è ripreso e ha contribuito in modo determinante alla vittoria dei Warriors nel campionato del 2022 – segnando 32 punti nella vittoria nelle finali della Western Conference contro i Mavs – ma ha detto di non essersi sentito apprezzato quando il front office ha dato priorità ad altri giocatori nei due anni successivi.
I Warriors hanno discusso di un’estensione contrattuale di due anni e 47 milioni di dollari prima della scorsa stagione, ma l’accordo non è mai stato vicino, fonti hanno detto a ESPN. Green aveva firmato mesi prima un’estensione di quattro anni e 100 milioni di dollari, ma i Warriors non hanno mai manifestato la volontà di prendere un impegno simile con Thompson in questa fase della sua carriera. La scorsa stagione la sua potenziale partenza incombeva sulla franchigia, soprattutto quando l’allenatore Steve Kerr ha fatto uscire Thompson dalla panchina a febbraio e marzo per la prima volta dal suo anno da rookie. Quando Golden State ha messo Thompson in secondo piano mentre cercava di portare a termine il suo progetto. un sign-and-trade per Paul George, la sua uscita di scena è diventata una cosa certa.
Dopo aver incontrato i Mavericks e i Lakers nella prima notte dell’agenzia libera, Thompson ha accettato un’offerta di tre anni e 50 milioni di dollari da Dallas, anche se i Lakers avevano discusso di un accordo a lungo termine per più soldi. Aveva aveva salutato ai suoi compagni di squadra di Golden State giorni prima, chiedendo espressamente a Curry e Green di non fare pressioni sul front office per tentare di convincerlo a rimanere all’ultimo minuto.
I Warriors e i Mavs hanno finito per lavorare con i Charlotte Hornets, Denver Nuggets, Philadelphia 76ers e Minnesota Timberwolves per unire una serie di mosse personali separate in un accordo da record con sei squadre. Nell’ambito di questo accordo, Golden State ha acquisito Buddy Hield per riempire il vuoto lasciato dalla partenza di Thompson. Hield ha avuto un inizio spettacolare per gli 8-2 Warriors, con una media di 18,0 punti a partita e il 48,8% di tiri da tre punti.
“Penso sempre ai ragazzi con cui ho vinto e ho parlato con loro prima di prendere una decisione”, ha detto Thompson seduto nel suo armadietto a Dallas, menzionando Curry e Green, Andre Iguodala, Andrew Wiggins e Kevon Looney. “Sono stati molto favorevoli. Capiscono, e non c’è affatto cattivo sangue.
“Con quello che abbiamo fatto, avrò un legame per sempre con quei ragazzi. È un legame speciale. È quello che sto cercando di fare qui. Quando si vince, questo dura per sempre. E questo è più grande di qualsiasi stipendio che si possa guadagnare, secondo me”.
NEI SUOI 13 ANNI Nei 13 anni di permanenza a Golden State, Thompson ha sviluppato una routine familiare prima della partita. Scendeva in campo poco più di un’ora prima del fischio d’inizio. L’assistente dei Warriors Chris DeMarco gli passava la palla mentre l’hip hop e il rap – “Stir Fry” dei Migos era un punto fermo della serata – si diffondevano nell’impianto.
Ora, all’American Airlines Arena, la routine è simile, ma i piccoli dettagli sono diversi. L’assistente allenatore dei Mavs Jared Dudley, e non DeMarco, è in campo con Thompson. E c’è un’altra novità nella sua sessione di tiro pre-partita, almeno prima delle partite in casa: Dopo circa cinque minuti, la musica folk e pop balcanica inizia a risuonare dagli altoparlanti dell’arena mentre una certa superstar slovena entra in campo.
“È così familiare per te – routine, routine – e poi ti trovi in una nuova città e in un nuovo ambiente”, ha detto Irving, il nuovo compagno di squadra di Thompson, a ESPN, parlando per esperienza dopo aver cambiato franchigia tre volte nella sua carriera, la prima volta dopo un periodo di sei anni con i Cleveland Cavaliers che ha visto tre partecipazioni alle finali e l’unico titolo nella storia della squadra.
Kevin Durant, ex compagno di squadra di Thompson ai Warriors, può capire cosa sta passando Thompson a Dallas.
Durant ha vissuto più volte l’esperienza di lasciare una casa storica, anche se le circostanze che hanno portato alla sua partenza precoce dai Warriors sono state molto diverse. Oklahoma City Thunder ai Warriors prima di rimbalzare – due titoli, tre apparizioni alle Finals e qualche anno dopo – agli Brooklyn Nets poi al Phoenix Suns sono drasticamente diversi.
“Sentivo che amava giocare per i Warriors”, ha detto Durant a ESPN, “ma a volte nella vita si vuole sperimentare qualcosa di nuovo al di fuori della pallacanestro: vivere in una città diversa, frequentare persone diverse, mischiarsi con organizzazioni diverse. Penso che questo sia salutare per il tuo sviluppo come essere umano. A volte i giocatori ne approfittano più di quanto non facciano per dire: ‘Va bene, non mi piace la mia squadra dal punto di vista cestistico'”.
Durant ha detto che l’aspetto più difficile dell’adattamento a una nuova franchigia non è la nuova città o i nuovi compagni di squadra. È lasciarsi alle spalle i preparatori atletici e gli allenatori di forza che conoscono il tuo corpo quanto te e gli assistenti allenatori che possono condurre le routine di tiro post-allenamento e pre-partita a occhi chiusi e conoscere le nuove persone che ricoprono questi ruoli essenziali.
Thompson, tuttavia, ha descritto questa parte del processo come “abbastanza senza intoppi” e “fantastica”, attribuendo all’organizzazione dei Mavericks il merito di essere stata accomodante e accogliente.
Durante la preseason, l’allenatore di Dallas Jason Kidd, che ha cambiato franchigia quattro volte durante la sua carriera da playmaker nella Hall of Fame, ha avvertito che sarebbe stato un “viaggio di 82 partite” per incorporare Thompson nel sistema dei Mavericks che ruota attorno alla genialità creativa di Doncic e Irving. Kidd ha detto che i Mavs cercheranno costantemente di combinare ciò che Thompson sa fare meglio – un movimento incessante fuori dalla palla che spesso si traduce in opportunità di tiro per un giocatore che è al sesto posto nella storia dell’NBA per quanto riguarda i tiri da tre – con l’isolamento e la maestria nel pick-and-roll di Doncic, in particolare.
Ma questo non è mai stato un problema per Thompson. È arrivato a Dallas con la consapevolezza che avrebbe ricoperto un ruolo complementare per una squadra che voleva migliorare il tiro da tre punti intorno alle sue stelle, preparandosi a essere paziente, prevedendo che i suoi tentativi di tiro sarebbero fluttuati di partita in partita.
Non ci è voluto molto per capire il potenziale impatto di Thompson su Dallas e come potrebbe trarre vantaggio dal fatto di giocare al fianco di due dei playmaker più produttivi della lega. Ha segnato 22 punti nella vittoria d’apertura della stagione contro i San Antonio Spurscon 6 su 10 dalla lunga distanza per stabilendo un record per Dallas per i tiri da tre realizzati nel debutto di una franchigia. Doncic ha dato da mangiare a Thompson in quattro dei suoi tiri da tre quella sera.
“Dal punto di vista del gioco, è stato ancora più facile giocare con un talento così grande”, ha detto Thompson dopo il suo inizio bollente, con una media di 19,7 punti e il 45,5% di tiri da tre nelle prime tre partite a Dallas. “Il mio gioco si adatta molto bene a questa squadra, in quanto si estende per il campo, gioca una difesa dura e torna ad essere un giocatore a due vie”.
In un’occasione, durante l’esordio, Doncic ha iniziato a correre in difesa e a festeggiare non appena il suo passaggio è finito nelle mani di Thompson. Gli Spurs avevano interrotto la loro copertura difensiva sullo schema “Stack” dei Mavericks, un set noto in tutta la lega come Spain pick-and-roll, in cui una minaccia spot-up imposta un back screen sul big man avversario prima di schizzare verso l’ala come una variante del pick-and-roll tradizionale.
In questo caso, Victor Wembanyama e gli altri due Spurs direttamente coinvolti nella copertura erano tutti nel pitturato quando Doncic ha consegnato il suo passaggio, concentrati nell’intasare la corsia di guida della guardia All-NBA e nell’impedire il passaggio a pallonetto al centro di 7 metri e mezzo che sprizzava energia da tutti i pori. Dereck Lively II. Non c’era nessuno Spur nel raggio di 15 metri da Thompson quando ha preso la palla sull’ala destra, ha palleggiato una volta e ha tirato un tiro che era aperto come uno dei 2.510 tiri da tre che ha fatto in carriera.
“Sono felice di avercela fatta”, ha detto Thompson con un sorriso quella sera, mentre piegava il tabellino in un aeroplano di carta durante la conferenza stampa post-partita, un’abitudine che si porta dietro dal suo mandato ai Warriors. “Fatto [Doncic] non sembrare stupido”.
Ma Thompson ha sperimentato alcune delle incongruenze che Kidd aveva avvertito che si sarebbero verificate. Ha una media di 13,8 punti a partita – la più bassa dalla sua stagione da rookie – e il 35,4% di tiri da tre punti, con i Mavericks che si trovano a quota 500 (5-5) in occasione della visita a San Francisco, che ha cercato di minimizzare.
“Sarà bello rivedere le persone con cui hai lavorato, ovviamente. Ma per me è solo un’altra partita di stagione regolare a novembre”, ha detto Thompson dopo la sconfitta di domenica a Denver, dove ha tirato 4 su 13 dal campo.
Altri giocatori di alto profilo che si sono trovati in situazioni simili di recente – avendo lasciato le loro franchigie d’origine dopo lunghi periodi, anche se senza l’hardware del campionato che Thompson si è guadagnato – non sono stati in grado di passare senza problemi alle loro nuove squadre. Ma ci sono state circostanze attenuanti – tra cui infortuni, questioni personali, cambi di posizione, turbolenze della franchigia – nei casi di giocatori come Minnesota Rudy Gobert, Milwaukee‘s Damian Lillard e Phoenix Bradley Beal che hanno avuto un impatto sui loro adattamenti dopo le cessioni che hanno posto fine a lunghi e decorosi periodi con le loro prime squadre.
Thompson, invece, è sano come non lo era da anni ed è felice di aver scelto il posto che lo mette nelle migliori condizioni per accrescere la sua eredità.
“Si vede che è in uno spazio mentale diverso, e so cosa vuol dire”, ha detto Beal a ESPN dopo la vittoria dei Suns sui Mavericks il mese scorso. È stato ferito, vuole essere lui e la situazione è quella che è”. [with the Warriors]. Ora si trova in una posizione, in un luogo mentalmente libero e si può vedere che si è tolto un peso dalle spalle e sta giocando liberamente. Sta giocando come Klay”.
Thompson ha lasciato Golden State alle sue condizioni.
“Alla fine ci ho pensato liberamente. Pensavo: ‘Ho ancora qualcosa da dare? [the Warriors] o andare da qualche altra parte mi avrebbe motivato ad aggiungere un nuovo capitolo alla mia eredità?”. Thompson ha detto. “Ed è quello che ho deciso. E da allora non mi sono più guardato indietro”.