Mercoledì sera John Calipari ha portato gli Hogs sull’1-0, mentre i Razorbacks iniziavano la loro nuova era. Arkansas ha iniziato il suo attesissimo incarico di allenatore con una vittoria per 76-60 su Lipscomb all’interno della Bud Walton Arena. I Razorbacks hanno sfruttato una serie di 14-1 per staccare i Bison, che si sono dimostrati un avversario temibile nella prima serata.
Indossando un blazer bordeaux, Calipari ha affrontato alcuni momenti di tensione con la sua nuova squadra, iniziando il quarto periodo da allenatore capo della sua carriera nel basket universitario. Lipscomb, che è stata scelta per vincere l’Atlantic Sun, ha condotto per 17-12 mentre Arkansas ha superato il nervosismo iniziale.
Sebbene i Razorbacks non siano mai riusciti a mettere a segno un buon tiro da fuori, con 4 su 19 da oltre l’arco, hanno trasformato 19 turnover di Lipscomb in 25 punti e hanno usato la pressione difensiva per ribaltare la partita alla fine del primo tempo. La guardia matricola Boogie Fland ha guidato Arkansas con 17 punti su 7 tiri su 18 mentre FAU trasferimento Johnell Davis ha aggiunto 15 punti con 7 su 12 tiri.
L’esordio ha offerto sia scorci incoraggianti sul talento che Calipari ha messo insieme, sia qualche segnale di attenzione. Con un solo giocatore a roster che ha giocato con i Razorbacks la scorsa stagione, il cast di trasferte e matricole di Arkansas è sembrato a disagio nel giocare in attacco a metà campo.
Alla fine, solo 10 dei 34 canestri realizzati dai Razorbacks (29,4%) sono arrivati su assist. A titolo di confronto, la scorsa stagione la squadra all’ultimo posto nel Paese per tasso di assist era al 35,2%. Il 4 su 19 dei Razorbacks da oltre l’arco riflette anche le difficoltà della squadra a trovare costantemente un tiro di qualità nel flusso del suo attacco.
Ma le scarse prestazioni al tiro da fuori non sono state una sorpresa, dopo che Arkansas ha tirato appena il 27,1% da tre punti in due partite di esibizione, tra cui la vittoria su Kansas e una sconfitta con TCU. Per quanto riguarda gli aspetti positivi, spicca il gioco di Davis, che ha faticato nelle esibizioni.
Anche Zvonimir Ivišić è apparso in forma, con il suo metro e novanta di altezza. Kentucky ha concluso con 12 punti con 5 su 6 e tre blocchi in soli 21 minuti.
Mentre vedere Arkansas macinare una vittoria di 16 punti in una partita di apertura della stagione non è stato uno shock, la visione di Calipari che indossa i colori di un’altra squadra della SEC ha ricordato quanto è cambiato da quando la sua ultima squadra di Kentucky ha subito una sconfitta sorprendente contro la testa di serie n. 14. Oakland nel primo turno del Torneo NCAA 2024.
Il pavimento di Arkansas è ora adornato con il logo di Tyson Foods, che ha ricordato come la squadra sia stata la prima a vincere il torneo. I Razorbacks hanno attirato Calipari a un altro incarico nella SEC dopo 15 stagioni con i Wildcats. Con l’aiuto del miliardario John Tyson, amministratore delegato di Tyson Foods, Arkansas ha concluso con Calipari un accordo quinquennale del valore di 38 milioni di dollari al lordo dei potenziali bonus.
Lo stipendio medio di oltre 7 milioni di dollari è inferiore a quello che Calipari guadagnava a Kentucky, ma è circa 3 milioni di dollari all’anno in più rispetto a quello che i Razorbacks pagavano al predecessore Eric Musselman, che ha lasciato per USC dopo la stagione 2023-24.