AVONDALE, Ariz. — Eliminati dai playoff alla fine del secondo turno, Joey Logano ha avuto una seconda possibilità quando un altro concorrente è stato squalificato.
Ha colto l’occasione al volo.
Logano è stato aggiunto agli ottavi di finale in seguito a Alex Bowmane si è subito recato al Las Vegas Motor Speedway per vincere il terzo round di apertura. Logano è diventato così il primo pilota a partecipare alla finale di domenica al Phoenix Raceway, con tre settimane di tempo per preparare la sua Ford alla corsa al titolo.
Ha capitalizzato con il suo terzo campionato NACAR Cup Series, utilizzando una guida quasi impeccabile per tenere a bada il compagno di squadra Ryan Blaney e regalare al Team Penske il suo terzo titolo automobilistico in meno di un mese e il terzo titolo NASCAR consecutivo.
Logano ha effettivamente sparato il suo colpo dopo essersi qualificato secondo sabato, quando ha riconosciuto con sicurezza che era il suo titolo della Cup Series a dover essere perso.
“Sì, è vero. Sento che la nostra macchina è forte. Ora li abbiamo messi sotto”, si è vantato Logano. “Dobbiamo solo mettergli il piede in gola. Ci sentiamo molto forti e in questo tipo di situazioni di pressione ci sentiamo molto forti per quanto riguarda la nostra squadra in questi momenti”.
Potrebbe non essere stato il modo in cui il boss Roger Penske ma ha dimostrato al proprietario della squadra quanto possa essere implacabile il suo leader.
“Avrei potuto usare parole diverse, ma va bene così”, ha detto Penske, “quando si vince, si può dire quello che si vuole, credo”.
Logano ha tenuto testa a Blaney negli ultimi 20 giri e lo ha battuto per il titolo della Cup Series per 0,330 secondi. Blaney stava cercando di diventare il primo campione in coppia dai tempi di Jimmie Johnson ha vinto cinque volte di seguito dal 2006 al 2010.
Logano è invece diventato il 10° pilota nella storia della NASCAR a vincere tre o più campionati. Kyle Busch è l’unico altro pilota in attività con più titoli.
“Amo i playoff, li amo”, ha detto Logano. “Che squadra, che battaglia Penske alla fine. Tre di loro? È davvero speciale”.
È stata la prima volta nella storia del Team Penske che l’organizzazione si è classificata 1-2 nel campionato. E questo dopo che la squadra di auto sportive di Penske nell’IMSA ha vinto il titolo il mese scorso e la sua squadra nel Campionato Mondiale Endurance ha vinto il titolo lo scorso fine settimana in Bahrain.
Roger Penske ha detto di temere che negli ultimi giri i suoi due piloti si sarebbero scontrati, mettendo fine alle speranze di titolo di entrambi. Ha anche elogiato lo sponsor di lunga data Shell-Pennzoil, che era presente sulla macchina del vincitore della 500 miglia di Indianapolis Josef Newgarden per la sua vittoria a maggio per Penske.
Penske ha anche evitato di prendersi troppi meriti per il successo della squadra.
“È tutta una questione di persone”, ha detto Penske. “Il mio nome potrebbe essere sulla porta, ma è tutta una questione di persone che fanno la differenza e noi le abbiamo di sicuro in questa squadra”.
Blaney era esausto dopo la gara, ma nonostante la delusione era entusiasta dell’organizzazione Penske.
“Almeno una vettura Penske ha vinto”, ha detto Blaney. “Hanno organizzato dei playoff fantastici e siamo contenti. Se dobbiamo gareggiare con qualcuno, sono felice che sia stato lui a vincere il campionato, e sono felice di essere 1-2 per Roger, tre di fila per Roger, super fantastico, e per la Ford”.
Penske e Ford hanno vinto tre campionati consecutivi in Cup Series. Logano ha vinto nel 2022 e Blaney lo scorso anno.
“Uno-due per il Team Penske, tre campionati di fila, non posso essere più orgoglioso di questa squadra”, ha detto Logano. “Non so se sono il miglior pilota, ma ho il miglior team. E insieme, siamo molto ben assortiti e possiamo presentarci quando è più importante”.
La finale è stata vinta da chi ha concluso più in alto tra Logano e Blaney, William Byron su una Chevrolet per Hendrick Motorsports e Tyler Reddick del team 23XI Racing, di proprietà della Hall of Famer dell’NBA. Michael Jordan e il tre volte vincitore della Daytona 500 Denny Hamlin.
Byron ha concluso la gara al terzo posto e Reddick al sesto. Per Byron si tratta della seconda partecipazione consecutiva alla finale, mentre per Reddick è la prima.
“Ti rende più affamato, ma anche più esperto di ciò che serve”, ha detto Byron, il vincitore della 500 miglia di Daytona. “Sento che questo tipo di pista è stata dura per noi e abbiamo fatto molti passi avanti quest’anno, ma ne mancano ancora. Se riusciamo a migliorare questo tipo di tracciato, so che siamo molto bravi in tutti gli altri e che possiamo mettere tutto insieme”.
Reddick, che per tutta la settimana è stato sottotono rispetto ai suoi compagni di lotta per il titolo, non ha condotto un giro e per gran parte della gara ha fatto sostare Jordan dietro il muretto dei box.
“Michael è stato orgoglioso dell’impegno profuso dalla nostra squadra per tutto l’anno”, ha detto Reddick. “Abbiamo lottato bene. Non abbiamo commesso errori che ci hanno messo fuori gioco. Abbiamo lottato il più possibile”.
I quattro contendenti al titolo si sono classificati tra i primi sei, con Reddick dietro a Kyle Larson di Hendrick e Christopher Bellche ha condotto un record di 143 giri dopo essere stato squalificato dalla finale della settimana scorsa a Martinsville per una violazione della sicurezza. Byron ha preso il suo posto e Bell ha insistito sul fatto che gli era stata tolta la possibilità di correre per il titolo.
Logano, 34enne del Connecticut, ha condotto 107 giri in una vittoria dominante che Blaney ha reso più vicina del previsto negli ultimi giri.
“La nostra squadra è migliore sotto pressione”, ha detto Logano. “La gara è iniziata a Las Vegas per noi. La quantità di lavoro e di sforzi che sono stati fatti per costruire questa macchina da corsa proprio qui, la quantità di tempo, non credo che nessuno lavori più duramente di noi. Stamattina ci siamo alzati alle 6 del mattino per esaminare le cose. I ragazzi ci tengono molto e sono contento di avercela fatta”.