Negli ultimi sussulti di una stagione altrimenti perduta, il nuovo quarterback della USC è entrato in campo sabato pomeriggio come un imponente simbolo di speranza alto 1,80 metri. Le ultime possibilità dei Trojans di salvare la loro stagione – o almeno di assicurarsi una candidatura ai bowl – poggiavano sulle sue larghe spalle.
Il peso del momento era ciò che Jayden Maiava si era trasferito a USC per trovare in primo luogo. Nulla era stato garantito quando si era impegnato più di 10 mesi prima, entrando a far parte di un attacco di USC che aveva già un presunto titolare in Miller Moss. La lunga attesa non ha fatto altro che accrescere l’aspettativa: Maiava si è detto “innamorato” del processo, aspettando il suo turno. Ma ora il processo lo ha portato qui, con tutte le speranze di USC di concludere la stagione con una nota positiva che improvvisamente dipendono dal suo braccio destro a razzo.
Questa speranza ha vacillato e vacillato durante la vittoria per 28-20 contro Nebraska, quando il nuovo quarterback di USC è apparso ugualmente dinamico e sconcertante in diversi momenti. Errori clamorosi hanno lasciato il posto a gol in rimonta. I drive da touchdown hanno lasciato spazio a lunghe pause in attacco.
Ma dopo che Maiava ha annullato un drive nel profondo del territorio di USC e gli special team dei Trojans ne hanno sprecato un altro con un calcio bloccato, Maiava si è posizionato dietro la linea sul quarto e uno, appena oltre la metà campo. Sembrava una svolta familiare del quarto quarto per una squadra che tante volte si era lasciata sfuggire vantaggi tardivi.
Ma quando il wideout Zachariah Branch si mise in movimento, Maiava finse il pop pass e si spostò alla sua sinistra, lanciando la palla al running back Woody Marks, che si lanciò per 34 yard.
Quattro giocate dopo, Maiava si è lanciato nella end zone per il touchdown decisivo.
È stato un ottimo finale per quello che è stato, a tratti, un debutto irregolare per Maiava, che ha aperto il pomeriggio con un pick-six.
Si è poi ripreso alla grande, lanciando per tre touchdown e 249 yard nel suo primo esordio a USC (5-5, 3-5 Big Ten).
Ma è stato il running back Marks a dimostrare ancora una volta di essere la mano ferma, anche quando un nuovo quarterback ha preso le redini. Marks ha corso per 146 yard su 19 portate, oltre a sei ricezioni per 39 yard.
Zachariah Branch, wide receiver della USC, segna una ricezione da touchdown nel primo tempo di sabato contro Nebraska.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
Tuttavia, la storia è stata quella di Maiava, che è diventato il primo quarterback di origine polinesiana a partire come quarterback per la USC.
Ai Trojans sono bastate due giocate per mettere alla prova il grande braccio di Maiava, che per due volte ha lanciato in profondità durante il primo drive della USC. Ma la USC e il suo nuovo quarterback ci hanno messo un po’ di più a trovare una parvenza di ritmo.
Maiava ha scavato ai Trojans un buco da cui uscire per primo. Con la pressione di Nebraska (5-5, 2-5) che si avvicinava al quarterback in una situazione di terzo e lungo, Maiava ha fatto passare un passaggio in panico sopra il ricevitore Kyle Ford e direttamente al cornerback di Nebraska – ed ex Trojan – Ceyair Wright, che ha restituito l’intercetto per un touchdown da 49 yard.
L’inizio è stato quanto di più inquietante la USC potesse immaginare per il suo nuovo quarterback. Dopo due drive, Maiava ha fatto un misero due su sette, con uno schiacciante pick-six, abbastanza preoccupante da zittire il pubblico del Coliseum che sperava che potesse essere la risposta a ciò che affliggeva l’attacco di USC.
Il cornerback dell’USC Greedy Vance, a destra, festeggia dopo aver intercettato un passaggio nei secondi finali per sigillare la vittoria dei Trojans su Nebraska per 28-20 al Coliseum sabato.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
Ma il panico esistenziale suscitato da questa partenza lenta è durato poco. Dopo l’intercetto, Maiava ha infilato un passaggio critico a Ford su un terzo down per 18 yard.
Poi, in un folle scramble alla sua destra, Maiava ha lanciato una preghiera in downfield a Duce Robinson, che è tornato sulla palla per una ricezione miracolosa.
Maiava ha concluso il drive solo un’azione dopo, con un lancio di sei yard per Branch, che ha segnato il suo primo touchdown in più di un anno.
Maiava è apparso ancora più lucido quando i Trojans hanno toccato il pallone, completando cinque passaggi di fila, l’ultimo dei quali è stato eseguito da Kyron Hudson per una meta da 12 yard.
Quello che era iniziato con un due su sette si è trasformato in un nove su nove per Maiava. Ma non appena sembrava che l’attacco si stesse muovendo, i Trojans si sono nuovamente fermati.
I successivi tre drive di USC hanno prodotto solo 39 yard totali, con entrambe le squadre che si sono scambiate possessi per lo più vuoti. Nebraska non è riuscita a farla pagare a USC con un drive di 11 giocate. Per sbloccare la situazione di stallo è stato necessario un passaggio aperto di Robinson lungo la linea di passaggio, con Maiava che ha lanciato un touch pass per il wideout, il quale ha corso per 49 yard senza essere toccato in end zone.
Questo punteggio avrebbe mantenuto i Trojans in vantaggio, anche in un secondo tempo altalenante che ha visto un field goal bloccato e un fumble perso da Maiava.
Un ultimo stop difensivo ha permesso ai Trojans di mettere al tappeto Nebraska: Greedy Vance ha intercettato un passaggio di Dylan Raiola a tempo scaduto.
