Memphis Grizzlies stella Ja Morant ha avuto una motivazione in più per la partita di mercoledì sera contro gli Los Angeles Lakerse ha chiarito il perché.
“Non mi piacciono”, ha detto Morant dopo aver segnato 20 punti nella vittoria per 131-114 al FedExForum. “Mi hanno buttato fuori dai playoff. E poi l’anno scorso abbiamo giocato una partita e loro sono venuti qui e l’hanno fatta sul parquet di casa nostra quando ero in tenuta da strada. Stasera non lo ero”.
Morant ha giocato solo 24 minuti, uscendo nel terzo quarto per un infortunio al bicipite femorale destro. I Grizzlies non hanno fornito aggiornamenti dopo la partita.
L’incontro di mercoledì è stato il primo tra le due squadre dalla penultima partita della stagione regolare 2023-24, quando James ha punteggiato una prestazione da 37 punti con una schiacciata in contropiede nei secondi finali di una vittoria per 123-120 a Memphis. Morant ha saltato quella partita dopo aver subito un infortunio alla spalla a gennaio. L’anno precedente, i Lakers avevano sconvolto i Grizzlies al primo turno dei playoff, eliminandoli in sei partite.
Morant non l’ha dimenticato e l’ha fatto capire mercoledì sera, soprattutto nei confronti di James.
Verso la fine del primo tempo, Morant e James si sono affrontati, scambiandosi canestri e usando ciascuno il gesto del “troppo piccolo” dopo aver segnato nella mischia. Morant ha subito un fallo tecnico a un certo punto della battaglia, mentre la folla cresceva a ogni canestro. Una buona rappresentanza di tifosi dei Lakers al FedExForum ha bilanciato il tifo dei Grizzlies.
Un gancio di Morant e il conseguente tiro libero hanno dato vita a un gioco da 3 punti a 1:24 dalla fine del primo tempo. James ha poi realizzato un jumper da 8 metri 20 secondi dopo. Un altro layup di James è seguito sette secondi dopo da un altro jumper di Morant. Questo canestro ha fatto infuriare Morant a tal punto da fargli guadagnare un tecnico.
“Penso di aver fatto il ‘troppo piccolo’ a qualcuno che era troppo piccolo”, ha detto Morant in seguito. “[James] è tornato e l’ha fatto con rispetto. …L’ha fatto, e io non mi tiro indietro di fronte a nessuno. Non mi interessa chi sei.
“Il mio compito era quello di tornare. Ho fatto il mio canestro e ho dato il tono. I miei compagni ne hanno approfittato, e si vede cosa succede. Il migliore del nostro campionato. Se elimini il capobranco, di chi altro hai paura?”.
James ha inserito lo scambio con Morant nella categoria del rispetto reciproco: due dei migliori giocatori del campionato che fanno del loro meglio per essere migliori dell’altro.
“Due ragazzi che vengono dal centro della città e che amano competere”, ha detto James, che ha realizzato 39 punti, sette rimbalzi e sei assist. “È così che siamo cresciuti: giocando sul parquet, giocando all’aperto, gareggiando ad alto livello quando non c’erano telecamere”.
L’Associated Press ha contribuito a questo servizio.
