Il fine settimana dell’induzione della Hockey Hall of Fame ha qualcosa di speciale.
Succede ogni anno proprio quando il clima entra completamente in modalità autunnale, quando le foglie cambiano, gli orologi sono tornati indietro e un brivido nell’aria segnala che la nuova stagione NHL è in pieno svolgimento.
In questo periodo si festeggia innanzitutto l’arrivo di un’altra classe – quest’anno si trattava di giocatori che avevano già fatto il loro ingresso in NHL. Natalie Darwitz, Pavel Datsyuk, Jeremy Roenick, Shea Weber e Krissy Wendell-Pohl, insieme a Colin Campbell e David Poile nella categoria Costruttori.
I festeggiamenti permettono anche a persone provenienti da tutto il mondo dell’hockey di riunirsi e di discutere di argomenti più importanti riguardanti la NHL in generale e di ciò che hanno in mente per i prossimi mesi.
E, naturalmente, ci sono teorie su chi sarà nella lista della Hall of Fame tra un anno.
In quest’ultima edizione di Overheard ci addentriamo in alcuni degli argomenti che hanno tenuto banco negli ultimi giorni.
Previsioni per la classe HHOF del 2025
I GM della NHL sono abituati a vedere le loro decisioni analizzate, e spesso si trovano in disaccordo. È quindi un esercizio di divertimento giocare a fare il finto elettore su del comitato di selezione della Hall e condividono chi aggiungerebbero a questo luogo sacro.
“Joe Thornton sarebbe in cima alla mia lista per il gruppo del prossimo anno”, ha detto un GM. “Anche Duncan Keith”.
“Mi piacerebbe vedere [Carey] Price venga chiamato subito”, ha detto un assistente GM. “Inoltre [Alexander] Mogilny ha aspettato abbastanza”.
I primi tre nomi – Thornton, Keith e Price – sono tutti eleggibili per il primo anno nella Hall nel 2025. Mogilny non è stato chiamato da quando la sua carriera nella NHL si è conclusa nel 2006.
È sempre una linea sottile quella che bilancia i giocatori – uomini e donne – che meritano la manciata di posti disponibili in ogni ciclo. Si pensi a Mogilny, che ha giocato più di 1.000 partite nel campionato, ha vinto una Stanley Cup ed è un membro della Club del triplo oro (oro olimpico, oro mondiale e una Stanley Cup) che conta solo 30 membri. Neanche questo ha invogliato i selezionatori a inserire Mogilny, per ora.
Nel 2025 avrà una concorrenza agguerrita, visto chi può qualificarsi.
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Thornton si è ritirato ufficialmente nell’ottobre 2023 dopo aver giocato per l’ultima volta per i Florida Panthers nel 2021-22. È al 14° posto nella classifica dei punti della NHL di tutti i tempi (1.539), ed è uno dei 15 giocatori che hanno raggiunto la soglia dei 1.500 punti e uno dei 14 che hanno collezionato 1.000 assist. Anche la longevità di Thornton nella lega – 24 stagioni – è impressionante. Ha vinto un Hart Trophy, è stato una volta campione del campionato, medaglia d’oro olimpica, campione della Coppa del Mondo e campione del mondo juniores.
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Keith ha appeso i pattini al chiodo nel luglio del 2022, dopo essere stato tre volte campione di Coppa con i Chicago Blackhawks, avendo vinto un Conn Smythe e due Norris Trophies. È anche due volte medaglia d’oro olimpica con il Canada.
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Price non sarà tecnicamente in pensione fino a quando il suo contratto con il Montreal Canadiens scade nel 2026, ma non gioca dal 2022 a causa di un infortunio persistente. Price ha trascorso 15 stagioni a Montreal prima dell’infortunio, è il portiere più vincente nella storia della franchigia, ha vinto un Hart Trophy (uno dei soli sette portieri ad aver mai vinto quel premio), un Vezina Trophy, un William M. Jennings Trophy, un Lester B. Pearson Award e un Bill Masterson Trophy. Price non ha mai sollevato una coppa, ma ha conquistato medaglie con il Canada ai Mondiali Juniores, alla Coppa del Mondo e alle Olimpiadi.
Altri esordienti potenzialmente in grado di ricevere voti sono Boston Bruins il portiere Tuukka Rask, il sei volte finalista del Norris Trophy Zdeno Chara e l’esperto di lunga data di Anaheim Ducks Ryan Getzlaf, ognuno con una lista di risultati degni di considerazione.
Mogilny non è l’unico ad aspettare la chiamata della Hall. Jennifer Botterill (tre volte medaglia d’oro olimpica e cinque volte campionessa del mondo), Cassie Campbell-Pascall (due volte medaglia d’oro olimpica e sei volte campionessa del mondo), Meghan Duggan (medaglia d’oro olimpica e sette volte campionessa del mondo) e Pekka Rinne (quattro volte finalista e una volta vincitore del Vezina) hanno tutti i riconoscimenti necessari per entrare nella Hall.
E tutti sono stati citati da agenti, ex giocatori e dirigenti come candidati da tenere d’occhio quando verrà rivelata la classe del prossimo anno.
L’espansione della NHL
La linea ufficiale della lega è che l’espansione non è in cima ai pensieri e che non c’è alcuna necessità impellente di entrare in nuovi mercati.
Tuttavia, non è un segreto che la NHL intenda continuare ad aggiungere, col tempo, almeno un’altra o due squadre nei prossimi anni. E perché no? Secondo il l’ultimo rapporto di SporticoI club della NHL non sono mai stati così preziosi e questo permette alla NHL di chiedere una quota di espansione ancora più alta (forse ben superiore ai 650 milioni di dollari stanziati da Seattle nel 2021). La lega ha anche incassato per il momento forti successi dalle squadre di espansione: Vegas ha vinto una Stanley Cup alla sua sesta stagione; i Kraken erano già una squadra da playoff alla seconda stagione; e Utah – un club trasferito, ma che gioca in un nuovo mercato – sta iniziando bene nel suo nuovo ambiente.
Ora, dove la NHL potrebbe esplorare nuovi spazi? La lega non ha intenzione di espandersi per il semplice gusto di farlo, solo per essere scottata a lungo termine da qualcosa di redditizio a breve termine. A quanto pare, però, la NHL starebbe quasi certamente puntando su sedi negli Stati Uniti piuttosto che in Canada.
Non c’è dubbio che la lega voglia ristabilire una squadra nell’area di Phoenix, prima o poi, per continuare la crescita dell’hockey negli Stati del sud. Anche altre città citate dalle persone con cui abbiamo parlato sono le solite sospettate: Houston e Atlanta.
“Sappiamo che queste città sono in grado di sostenere più squadre sportive importanti”, ha spiegato un dirigente. “In entrambe le città c’è un interesse di fondo a portare [the NHL] anche lì, e questo non esisterebbe a meno che [potential owners] se non si credesse che la base dei tifosi sia disposta a sostenere una squadra NHL. Quindi continuerete a sentire sempre gli stessi posti”.
L’appassionato soliloquio di un agente sulla possibilità di riportare una squadra a Quebec City è stato innegabilmente stimolante: “la storia, dalla squadra stessa ai tifosi, si [expansion] il modo giusto e come potrebbero sbagliare?”. — Ma ovviamente i problemi finanziari del passato della città (i Nordiques sono stati trasferiti a Denver) e la popolazione relativamente piccola (500.000 abitanti contro gli oltre sei milioni dell’area di Atlanta e i 2,3 milioni dell’area di Houston) ostacolano l’opportunità di Quebec City (anche la vicinanza ai club di Montreal, Ottawa e Toronto non aiuta).
E nonostante due ex squadre di Atlanta – i Flames nel 1980 e i Thrashers nel 2011 – si siano trasferite, l’anno scorso il vice commissario della NHL Bill Daly ha espresso ottimismo sul fatto che i precedenti problemi di questo mercato potrebbero essere “superati” in una seconda occasione.
Non c’è una cifra stabilita per il numero di squadre che la NHL raggiungerà alla fine, ma la lega non continuerà ad espandersi per sempre. Al di là delle considerazioni sull’ubicazione, i dirigenti si guardano bene dal “diluire” in qualche modo lo sport con squadre che non hanno abbastanza talento per competere ai massimi livelli. La lega stessa, tuttavia, non sembra preoccupata di questa eventualità ed è convinta che ci sia un’abbondanza di giocatori di spessore per mantenere il gioco in evoluzione.
Chi vincerà il 4 Nazioni?
Il prossimo torneo è in palio.
Questa è l’opinione prevalente intorno all’imminente evento 4 Nations Face-off, in cui Stati Uniti, Canada, Svezia e Finlandia si daranno battaglia nel primo evento internazionale di hockey di questo tipo dopo la Coppa del Mondo del 2016.
E nonostante l’idea popolare che il vincitore sarà il Canada o gli Stati Uniti, non bisogna dormire sulla Finlandia o la Svezia per emergere come campioni.
“Tutti vorrebbero che alla fine fosse USA-Canada”, ha detto un dirigente, “ma basta guardare chi hanno gli svedesi e i finlandesi nelle loro formazioni. Non si tratta di una semplice corsetta tra queste squadre. Sarà divertente vedere come ogni squadra si comporterà effettivamente”.
Al di là della semplice riflessione su chi potrebbe uscire vincitore, ci sono stati alcuni discorsi che sono emersi ripetutamente. Per esempio, se il Canada farà spazio a Connor Bedard? Farà parte dei piani di quel paese sul ghiaccio per almeno un altro decennio a venire – comprese le Olimpiadi del 2026 – quindi Bedard potrebbe avere la meglio, ad esempio, su un giocatore già affermato. Nick Suzuki o il compagno di avventura in Stelle di Dallas centro Wyatt Johnston? I pareri erano discordanti sul fatto che Bedard sarebbe stato selezionato, ma è sufficiente dire che la sua importanza per il Canada a lungo termine non è in discussione.
Cosa è si sta valutando se il portiere canadese sarà un tallone d’Achille, così come la rete sembra essere uno dei maggiori punti di forza degli Stati Uniti. In effetti, non c’erano molti buchi in quello che gli Stati Uniti stanno facendo da cima a fondo. Considerando quanto sia caldo Connor Hellebuyck è stato all’inizio di questa stagione, il modo in cui Jake Oettinger è diventato famoso, il potenziale di Jeremy Swayman e la possibilità anche di Thatcher Demko — Questo gruppo potrebbe fare la differenza.
Un punto di discussione per gli Stati Uniti è stato se Tage Thompson o Cole Caufield potrebbero trovare spazio nei piani offensivi. Entrambi sono stati indicati come potenziali pattinatori supplementari della squadra, e ognuno di loro ha un bagaglio di abilità unico che completerebbe l’attacco del Paese, ma il verdetto dipenderà probabilmente da chi altro gli Stati Uniti sceglieranno per schierarsi. avanti di quella tredicesima.
Un membro della Hall of Famer dell’Hockey, che si è espresso in forma anonima, è convinto che, a prescindere da chi gli Stati Uniti metteranno sul ghiaccio, saranno la squadra da battere nel torneo.
“Non c’è una grande debolezza”, ha detto. “Mostratemi dove gli Stati Uniti non hanno un’innegabile profondità”.
La Svezia potrebbe avere le sue preoccupazioni su come riempire le terze e le quarte linee. Dare la priorità ai veterani o ai giovani, non solo per quanto riguarda i giocatori, ma anche per quanto riguarda la loro posizione in campo? Un dirigente si è detto particolarmente ottimista nel vedere Leo Carlsson — La seconda scelta assoluta di Anaheim nel 2023 avrà un ruolo importante per gli svedesi.
“Carlsson è un giocatore entusiasmante di cui non si parla abbastanza”, ha detto. Metterlo in risalto ora e per quello che significa per la Svezia”. [going forward] è una cosa importante”.
C’è anche la questione se Gabriel Landeskog – che è stato messo da parte nelle ultime due stagioni in seguito a un intervento chirurgico al ginocchio – sarà a disposizione della Svezia per il torneo. Il capitano del Colorado ha subito di recente una “battuta d’arresto” nel processo di recupero che, secondo l’allenatore degli Avalanche Jared Bednar, non era “inaspettata” e la squadra era ancora “speranzosa” che Landeskog potesse tornare a un certo punto della stagione. Anche se potesse giocare entro febbraio, potrebbe non essere nell’interesse di Landeskog lanciarsi in un evento come il torneo delle 4 Nazioni.
Per quanto riguarda la Finlandia, la profondità dei centri è invidiabile, ma la loro difesa è a corto di stelle (al di fuori di Miro Heiskanen) potrebbero rendere difficile la gestione degli attacchi ad alto potenziale. La chiave, tuttavia, è la brevità del torneo. Una buona o una cattiva giornata in ufficio può rendere il viaggio di uno qualsiasi di questi quattro paesi più o meno lungo. Ecco perché l’eccitazione per ciò che accadrà è autentica, e non solo perché da anni non si assiste a una rassegna di best-on-best come questa.
“Ogni Paese ha un sacco di opzioni”, ha osservato un giocatore. “È questo il bello. Non so chi ci andrà, ma so che sarà il tipo di hockey che ci è mancato negli ultimi 10 anni”.