BALTIMORE — Nelle precedenti sette stagioni, quando Baltimore Ravens Quando gli offensive linemen lasciavano il campo dopo un drive, si dirigevano verso la linea laterale per ascoltare una voce fidata. Joe D’Alessandris si metteva in ginocchio e dava istruzioni ai “miei ragazzi” su ciò che doveva essere migliorato.
Quando i Ravens ospiteranno i Cincinnati Bengals giovedì (8:15 p.m. ET, Prime Video), l’unità si riunirà dopo ogni serie nello stesso punto dell’M&T Bank Stadium, ma non ci sarà il loro storico allenatore della linea offensiva.
D’Alessandris è morto di infarto all’età di 70 anni il 25 agosto. La perdita dell’uomo affettuosamente conosciuto come “Joe D”, avvenuta 11 giorni prima dell’inizio della stagione, ha devastato un gruppo che stava già subendo i maggiori cambiamenti della squadra. Ora, mentre i Ravens si avviano verso la seconda metà della stagione, la tristezza per non aver potuto salutare D’Alessandris è stata sostituita dalla motivazione di renderlo orgoglioso.
“La sua presenza è sempre sentita qui”, ha detto il tackle destro Roger Rosengarten ha detto.
Tutto quello che devono fare è guardare il muro dietro la loro panchina o dare un’occhiata alla decalcomania posteriore dei loro caschi, dove il “Joe D” è visualizzato in modo prominente a caratteri bianchi, insieme a “Jacoby 12”, che onora l’ex presidente della squadra di football americano. Jacoby Jones, ex stella del Super Bowl, morto il 14 luglio.
Altri vedono l’impronta di D’Alessandris nell’etica del lavoro della vecchia scuola e nella durezza che ha reso la linea offensiva dei Ravens il muscolo dietro una squadra che è in testa al campionato per yard a partita (445,9). La linea sta spianando la strada a Derrick Henry, leader della NFL per quanto riguarda le corse, e bloccare i pass-rushers dal quarterback Lamar Jackson, che è il secondo favorito per la vittoria del suo terzo trofeo di MVP della NFL.
Quando si chiede ai Ravens come potrebbe reagire D’Alessandris al loro successo, sorridono.
“Ci starebbe ancora addosso nelle sale riunioni”, ha detto il centro Pro Bowl. Tyler Linderbaum ha detto. “Lo farebbe di sicuro. Sarebbe ancora impressionato. Sarebbe sempre impressionato da Lamar e dalle cose che è in grado di fare. Gli piacerebbe guardare Derrick Henry correre il pallone e dire: ‘Ehi, dobbiamo bloccare questo ragazzo. Farà sbagliare i giocatori”. Ma sicuramente troverà molte cose su cui lavorare, questo è certo”.
Il duro lavoro e la disciplina sono stati inculcati a D’Alessandris mentre cresceva ad Aliquippa, in Pennsylvania, una cittadina di operai alle porte di Pittsburgh. Quando era adolescente, D’Alessandris passava le estati con il padre a lavorare nell’acciaieria. Gli operai gli insegnarono che un bicchierino di whisky ti preparava per la tua lunga giornata di lavoro.
Non sorprende che il duro lavoro sia stato il marchio di fabbrica delle linee offensive di D’Alessandris nei suoi 45 anni di attività di allenatore. Sotto D’Alessandris, la linea offensiva dei Ravens era il primo gruppo ad arrivare sul campo di allenamento e di solito l’ultimo a lasciarlo.
“Era un allenatore molto serio”, ha detto il left tackle Ronnie Stanley ha detto. “Voleva sempre fare di più. Non credo che fosse mai abbastanza. Era sempre alla ricerca di un vantaggio”.
La prima volta che l’allenatore dei Ravens John Harbaugh ha parlato con D’Alessandris è stato in occasione del colloquio per il posto di allenatore della linea offensiva nel 2017. Harbaugh è rimasto subito impressionato dai concetti di D’Alessandris nel cogliere i blitz.
“È un allenatore della vecchia scuola, ma ha un sistema molto flessibile che è davvero rilevante per la nuova scuola”, ha detto Harbaugh. “Credo che il suo superpotere numero 1 sia la protezione del passaggio”.
Nelle precedenti sette stagioni, Baltimore si è piazzata all’ottavo posto per il minor numero di sack concessi, con 268. In questo periodo, i quarterback dei Ravens hanno avuto una media di 2,53 secondi nella tasca, che è il quarto tasso più alto della lega.
Ogni mercoledì durante la stagione regolare, D’Alessandris annunciava: “È ora di tornare alle basi”. Tutti gli uomini di linea sapevano cosa significava.
D’Alessandris usciva dallo scivolo. Gli uomini di linea si mettevano nella loro posizione e si caricavano sotto l’apparecchio metallico alto 4 piedi per bloccare un compagno di squadra, un modo per enfatizzare il fatto di rimanere bassi ed equilibrati.
L’esercitazione non era la preferita dei giocatori, ma i risultati non potevano essere messi in discussione. Dal 2017 alla stagione 2023, la linea offensiva di Baltimore si è classificata tra le prime 10 per percentuale di vittorie nel blocco di corsa e di passaggio.
“Amava allenare per il gusto di allenare”, ha detto Harbaugh. “Era un insegnante e uno sviluppatore di talenti”.
La passione di D’Alessandris era quella di entrare in contatto con i giocatori e ottenere il massimo da loro. A Baltimora ha fatto da mentore a Marshal Yanda, cinque giocatori del Pro Bowl, Orlando Brown Jr., Kevin Zeitler, Stanley e Linderbaum. Ma D’Alessandris ha parlato anche delle scelte a metà o alla fine del ciclo e dei giocatori non selezionati che sono diventati titolari come Patrick Mekari, Bradley Bozeman, Ben Powers, Matt Skura e Daniel Faalele.
D’Alessandris usava il pugno di ferro in sala riunioni e sul campo di allenamento. Non era conosciuto come un urlatore, ma alzava la voce quando era abbastanza arrabbiato.
Quando Mekari era un rookie non selezionato, una delle sue prime interazioni significative con D’Alessandris fu quella di chiedergli informazioni su un blocco combinato che lui pensava si chiamasse “ping”.
“Un ping? Un fottuto ping?”, rispose D’Alessandris. “Si chiama spina del c…”.
Ogni anno, D’Alessandris raccontava ai novellini questa storia.
Tuttavia, per quanto D’Alessandris criticasse o correggesse un giocatore, mezz’ora dopo si sedeva accanto a lui in mensa e gli chiedeva della sua famiglia. Aveva la capacità di ricordare i nomi delle mogli, dei cugini e persino degli animali domestici di tutti.
“Non ha mai escluso un giocatore”, ha detto Harbaugh. “Ha sempre dedicato a ogni giocatore la stessa attenzione, sia che si trattasse di un giocatore All-Pro sia che si trattasse di un free agent che nessuno pensava potesse entrare in squadra. Era sinceramente interessato alle persone”.
D’Alessandris si è occupato del più grande punto interrogativo dei Ravens. Baltimore ha rinnovato la sua linea offensiva in questa offseason, sostituendo tre titolari.
I Ravens non hanno rifirmato la guardia destra Kevin Zeitler e la guardia sinistra John Simpson in libera uscita e poi ha scambiato il tackle destro Morgan Moses al New York Jets. Alla fine Baltimore ha sostituito i titolari con Mekari alla guardia sinistra, Faalele alla guardia destra e Rosengarten al tackle destro.
Ma c’è stato un altro cambiamento che nessuno si aspettava. Quando i giocatori si sono presentati al campo di allenamento a luglio, D’Alessandris ha rivelato di aver subito una “procedura” che avrebbe potuto limitare le sue attività durante le esercitazioni.
D’Alessandris è stato sottoposto a un intervento di riparazione della valvola cardiaca al termine del minicamp a giugno, che gli ha permesso di rientrare per l’inizio del training camp. I medici tenevano sotto controllo la situazione da 10 anni e l’intervento non era considerato un grosso problema. Il giocatore ha dovuto tenere il passo e limitare il numero di notti in cui si è recato alla struttura.
D’Alessandris non voleva far pesare agli altri i suoi problemi. Se aveva un appuntamento dal medico, diceva cose come: “Devo andare da un tizio per un cane”.
“L’ultima cosa che credo volesse era che qualcuno si preoccupasse per lui”, ha detto Linderbaum.
La moglie di D’Alessandris, 42 anni, è morta nel maggio del 2022, ma le sue tre figlie erano lì per aiutarlo. Anche l’altra famiglia, quella dei Ravens, gli è stata di conforto.
È andata bene per qualche settimana, fino all’esordio della preseason in casa contro i Chiefs. Philadelphia Eagles il 9 agosto. D’Alessandris era seduto più del solito.
“Non era in sé”, ha detto Rosengarten. “Abbiamo capito che c’era qualcosa che non andava”.
Dopo la partita, Mekari ha detto a D’Alessandris di andare a casa e di prendersela comoda e si è offerto di accompagnare D’Alessandris dallo stadio. “No, sto bene così”, ha risposto l’allenatore.
Un giorno dopo, D’Alessandris era assente alle riunioni mattutine presso la struttura. Aveva avuto un collasso nel suo appartamento ed era stato portato d’urgenza in ospedale.
Il 14 agosto i Ravens hanno annunciato il congedo di D’Alessandris e hanno assunto George Warhop, da 27 anni allenatore della linea offensiva, come sostituto temporaneo.
“La prognosi era positiva”, ha dichiarato Warhop. “Ho pensato di occuparmi io di lui. Quando sarebbe tornato, avremmo lavorato insieme”.
Linderbaum fu svegliato dalla sua ragazza. Era la mattina dopo che i Ravens avevano terminato la preseason e i giocatori avevano il giorno libero.
Doveva dargli la notizia che la moglie di un compagno di squadra le aveva comunicato: D’Alessandris aveva avuto un infarto ed era morto.
“Ero senza parole”, ha detto Linderbaum. “È stato triste. L’ultima cosa che ho sentito è che stava migliorando”.
I medici avevano diagnosticato un’infezione a D’Alessandris, che stava migliorando con i farmaci. La famiglia di D’Alessandris aveva comunicato che stava diventando abbastanza forte da poter rifare l’intervento alla valvola cardiaca.
“Ero semplicemente sotto shock. Non riuscivo a crederci”, ha detto Stanley. “E poi ho pensato che non ero riuscito a salutarlo. Non ho potuto vederlo. È stata una specie di montagna russa emotiva in quel momento”.
I Ravens hanno perso l’esordio stagionale contro i due volte campioni in carica del Super Bowl Kansas City Chiefs 27-20 il 5 settembre. Il giorno successivo, la squadra ha partecipato al funerale di D’Alessandris.
Baltimore è poi sceso a 0-2 dopo una sconfitta per 26-23 contro i Raiders di Las Vegas. L’attacco era in difficoltà, e la linea rielaborata si è presa tutta la colpa.
I Ravens hanno effettuato un cambio di formazione, spostando Mekari da tackle destro a guardia sinistra per sostituire un infortunato. Andrew Vorhees. Questo ha permesso a Rosengarten di iniziare come tackle destro.
Ma la sfida più grande è stata il peso emotivo della perdita di D’Alessandris.
“È stato sicuramente un disagio quando è venuto a mancare e l’avvio della stagione”, ha detto Rosengarten. “Siamo partiti piuttosto a rilento e poi abbiamo iniziato a crescere. Posso dire che c’è stato un cambiamento all’inizio della stagione. Ma ora si tratta solo di prendere questo slancio e di continuare a farlo”.
I Ravens si sono sentiti fortunati che Warhop, che ha allenato le linee offensive per otto squadre della NFL, fosse disponibile. Warhop ricorda di aver fatto parte della World League of American Football con D’Alessandris negli anni ’90 e ha lavorato sotto il coordinatore offensivo dei Ravens Todd Monken quando entrambi erano ai Tampa Bay Buccaneers sei anni fa.
Harbaugh ha elogiato Warhop per il modo in cui ha gestito l’insolita situazione di arrivare in un contesto in cui lo schema e le chiamate erano già presenti. Negli ultimi tre mesi, Warhop si è affidato ai giocatori per spiegargli alcune terminologie, mentre ha lentamente apportato modifiche per adattarsi al suo modo di allenare la linea offensiva.
I giocatori parlano di D’Alessandris ogni giorno. Gli dicono frasi stravaganti come “non mischiare il purè di patate con i piselli e le carote”. Si riferiscono al blocco della corsa come a uno “spazzaneve”, come farebbe D’Alessandris.
“È ancora la sua stanza”, ha detto Warhop.
Dopo le due sconfitte di inizio stagione, gli uomini di linea dei Ravens sono diventati gli eroi non celebrati di un attacco che guida la NFL con 445,9 yard a partita. Nella vittoria per 35-10 contro i Buffalo BillsI giocatori hanno bloccato così bene che Henry non è stato toccato su una corsa di 87 yard in touchdown. Nella vittoria per 41-10 sui Denver BroncosJackson è stato colpito una sola volta dalla difesa numero 3 della NFL, il che gli ha permesso di registrare un passer rating perfetto.
A metà stagione, Jackson è in testa alla NFL per QBR (77,3) e Henry è in testa alla lega per yard corse (1.052). Dopo quasi tutte le partite, Jackson e Henry hanno ringraziato la linea offensiva, che in questa stagione ha giocato per uno scopo più alto.
“Hanno sempre voluto renderlo orgoglioso e felice”, ha detto Harbaugh. “Joe è sempre stato molto disponibile a far capire loro quando non facevano bene e a far capire loro quando facevano bene. In questo senso era un libro aperto. I ragazzi lo rispettano. La sua approvazione era davvero preziosa per quei ragazzi”.