NEW ORLEANS – L’esordiente dei Lakers Dalton Knechtancora sudato per il career-high di 27 punti che ha aiutato a seppellire i Pelicans sabato sera, voleva un minuto. I suoi Tennessee Volunteers stavano guidando contro Georgia e, mentre fissava il telefono, ha chiesto un’altra giocata prima di iniziare l’intervista post-partita.
Tennessee ha commesso una penalità ed è stata costretta al punt, un’occasione sprecata.
Nonostante un anno fa fosse un All-American dell’università, Knecht non ha potuto raccontare nulla. Perché quando ha avuto delle occasioni, come quella che gli si è presentata davanti con i Lakersnon si muove all’indietro.
Dopo aver messo giù il telefono, Knecht ha parlato della fiducia che i Lakers nutrono nei suoi confronti, di come, dopo averlo scelto al 17° posto, gli hanno dato la possibilità di spiccare il volo, con allenatore JJ Redick che ha elaborato schemi specifici per il tiro di Knecht.
“È sempre un bene avere un allenatore così, che ha molta fiducia in te e vuole sempre che tu tiri la palla”, ha detto Knecht. “Così, quando vado in campo e faccio dei tiri assurdi o qualcosa che non dovrei fare, è sempre bene che JJ mi copra le spalle”.
Nonostante il semaforo verde, almeno uno dei suoi 93 tiri in porta NBA ha dovuto superare la soglia di “pazzia o qualcosa del genere” di Knecht, giusto?
“No, per niente”, ha detto con un sorriso. “Penso che ogni volta che tiro la palla, penso che sia un gran tiro”.
È esattamente la mentalità che i Lakers speravano di avere.
Nel primo atto ufficiale di Redick come capo allenatore dei Lakers, la squadra si è preparata per il draft NBA, un gruppo di giocatori tra cui Tristan Da Silva e Yves Missi sono i probabili obiettivi dei Lakers, secondo persone a conoscenza dei piani.
Eppure Knecht, che secondo alcuni sarebbe stato preso tra i primi cinque, si è trovato in una caduta libera durante la notte del draft. I dubbi sulla sua età (ha 23 anni) e sulla sua capacità di eseguire i concetti difensivi dell’NBA lo hanno spinto verso il basso e, improvvisamente, verso i Lakers.
Un anno dopo aver rinunciato al grande cursore del draft, Cam Whitmore, e a un veterano affermato come Jaime Jaquez Jr, i Lakers non hanno commesso due volte lo stesso errore: hanno preso il realizzatore anche se non avevano fatto un lavoro approfondito su di lui come prospetto.
Che fosse al Northeastern Junior College, al Northern Colorado o al Tennessee, Knecht sapeva segnare.
La situazione era ideale per entrambi. I Lakers, alla disperata ricerca di un tiratore per la centesima stagione consecutiva, hanno ottenuto uno dei migliori disponibili nel basket universitario. E Knecht si è trovato in una situazione in cui avrebbe avuto presto l’opportunità di giocare con Redick, un giocatore che l’allenatore di Knecht al college, Rick Barnes, ha cercato di modellare sul suo gioco.
“Non pensavamo che Dalton fosse disponibile a 17 anni”, ha detto Redick dopo che i Lakers hanno scelto Knecht. “Ma ci fornisce qualcosa che non abbiamo. È un tiratore di movimento, può ovviamente giocare a rimbalzo. Lo consideravamo molto importante nel nostro draft board e può segnare a tutti e tre i livelli. Ha una certa stazza, ci sono molte cose di cui essere entusiasti con Dalton. E sono entusiasta di allenarlo”.
Il rookie dei Lakers Dalton Knecht parla con l’allenatore JJ Redick lungo la linea laterale durante un’interruzione del gioco all’inizio della stagione alla Crypto.com Arena.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
L’entusiasmo non si è affievolito quando i due hanno iniziato a lavorare insieme: Redick ha subito consacrato Knecht come tiratore d’élite, arrivando persino a parlare con Reggie Miller, Hall of Famer della NBA, prima che Knecht segnasse 25 punti nel quarto quarto e nei tempi supplementari in una vittoria di preseason contro Phoenix.
Ha concluso con 35 punti. L’ultimo esordiente dei Lakers che ha realizzato così tanti punti in preseason è stato Kobe Bryant.
“La sua caratteristica è la mentalità”, ha detto Redick. “È stato molto evidente nel ritiro prima della stagione. Nel training camp, e finora nelle partite, non ha paura. Non ha paura del momento. È stato uno spettacolo che ha messo in scena”.
E poi, lo spettacolo si è arenato.
La partita a Phoenix ha dato ai tifosi dei Lakers un assaggio di ciò che Knecht può fare, un tiratore e un realizzatore che, in qualsiasi momento, può bruciare le reti con una raffica di canestri. Preseason o meno, la gente era entusiasta.
Snoop Dogg lo soprannominò “Westside Knecht” su ESPN il giorno dopo l’esplosione in preseason contro i Suns.
Tuttavia i rookie raramente evitano le avversità e Knecht non ha fatto eccezione. Nonostante abbia iniziato la stagione nella rotazione di Redick, è stato per lo più ai margini delle vittorie iniziali e, quando i Lakers sono partiti per la prima volta, Knecht si è trovato quasi in un vero e proprio crollo.
Nella sconfitta contro Cleveland segna 18 punti, ma la maggior parte dei quali arriva a partita già conclusa. Nelle cinque partite successive realizza solo quattro dei 18 tiri da tre punti.
“Non mi scoraggio nel pensare che sia un tiratore di primo livello, al top dell’1%”, ha detto Redick dopo la partita con Cleveland. “Lo vedo quasi ogni giorno”.
I tifosi dei Lakers non hanno dovuto aspettare molto per rendersene conto di persona.
Il tiro di Knecht si è ribaltato mercoledì nel terzo quarto contro i Grizzlies, quando ha realizzato tutti e cinque i suoi tiri da tre, realizzando 19 punti.
La guardia dei Lakers Dalton Knecht, appeso al cerchio dopo una schiacciata contro i Pelicans sabato a New Orleans, ha dimostrato la capacità di segnare a tutti e tre i livelli come rookie.
(Gerald Herbert / Associated Press)
Poi, con Rui Hachimura alle prese con un infortunio alla caviglia, Redick ha spostato Knecht nella formazione titolare e venerdì ha segnato 14 punti contro gli Spurs, preparando il terreno a New Orleans sabato, quando ha concluso con un career-high di 27 punti: tre partite consecutive in cui Knecht ha dimostrato che i Lakers potrebbero aver fatto un affare nella notte del draft.
“Non è una sorpresa per me”. LeBron James ha dichiarato sabato.
Redick ha detto che, con l’espansione del ruolo di Knecht, sono aumentati anche il feeling e il tempismo del rookie.
“Sta prendendo confidenza”, ha detto Redick. “Ma direi anche che quando sei un giocatore offensivo, quando sei un tiratore di alto livello, quando hai più minuti e più corse, sei naturalmente più coinvolto nel flusso del gioco. Credo di aver chiamato uno o due schemi per lui. Ma lui ha capito tutto grazie al nostro attacco, ai nostri passaggi e al movimento della palla. Quindi, credo che il flusso di gioco per lui si crei quando ha più minuti a disposizione”.
Le squadre avversarie hanno puntato su Knecht in difesa e i risultati sono stati quelli attesi. Redick ha detto che a volte ha retto. A volte, invece, non ha retto. In generale, però, Knecht ha giocato con il tipo di competitività e durezza che può superare alcune carenze in fase difensiva.
In attacco, i Lakers pensano di avere qualcosa di speciale.
“È già pronto per il professionismo. È un po’ come [Damian Lillard] era. Si va al college per tanto tempo, si matura, si invecchia”, ha detto Anthony Davis a New Orleans. “Non ha bisogno di fiducia. Ma quando c’è qualcuno che ti dice di tirare la palla, di solito dimostra che abbiamo la massima fiducia in te per andare là fuori e fare dei tiri. Prende tiri importanti e ne fa di importanti.
“E, come ho detto, ci dà una spinta, soprattutto quando due o tre tiri vanno a segno. Lo cerchiamo. Cerchiamo che lui tiri a canestro e questo ci permette di fare tutto il resto”.
Nelle ultime tre partite, Knecht è emerso come un fattore X per i Lakers, il tipo di arma rookie che normalmente le squadre non scelgono a metà del primo giro.
Dopo l’esibizione di Knecht in preseason a Phoenix, a Redick è stato chiesto di assicurarsi che Knecht non si montasse troppo la testa.
“Dalton è facile”, ha detto Redick. “Non si alza né si abbassa troppo. Nel modo migliore possibile, ha una memoria a breve termine. Si dedica solo alla cosa successiva. È rappresentato dal suo background e dal modo in cui è cresciuto, dal suo percorso e dal suo viaggio per arrivare al palcoscenico. È solo per la prossima cosa. Ha una mentalità di crescita”.
A tredici partite dall’inizio della sua carriera NBA, Knecht lo ha dimostrato, e c’è tempo per dimostrarlo ancora.