Il ritorno di Joel Embiid ridà speranza ai Sixers, che però hanno già sentito questa canzone

PHILADELPHIA – Non è cambiato molto nel finale.

Il Philadelphia 76ers sono usciti di nuovo dal parquet di casa, con una folla di tifosi newyorkesi che intonavano ancora una volta “Let’s Go Knicks”, dopo che un’altra vittoria in trasferta di Tom Thibodeau e compagnia nella Città dell’Amore Fraterno. Questa volta, Karl-Anthony Towns ha ricevuto l’amore per il walk-off quando ha lasciato il campo del Wells Fargo Center con il padre al seguito, subito seguito da Josh Hart e Miles McBride.

Joel Embiid e i suoi Sixers avevano già lasciato il campo da tempo.

La loro stagione, già iniziata in modo orrendo, piena di infortuni e di dubbi, era già in corso. e un terribile momento di confrontoha continuato la sua spirale martedì in una sconfitta per 111-99 contro gli Knicks, facendo cadere Philly a 2-8. Ma è a questo punto che Philadelphia spera di poter raggiungere il risultato finale.

Beh, forse questo avverrà mercoledì, quando l’imbattuta Cleveland Cavaliers gioca qui.

Per ora i Sixers si sono consolati solo con il ritorno in campo di Embiid, martedì, dopo che aveva saltato le prime sei partite della stagione continuando la riabilitazione del ginocchio sinistro, seguito da una sospensione di tre partite inflittagli dall’arbitro. NBA dopo che Embiid ha spinto un giornalista del Philadelphia Inquirer durante un incidente post-partita il 2 novembre. L’editorialista aveva scritto diversi articoli incendiari sul condizionamento di Embiid, ma aveva anche fatto riferimento al defunto fratello Arthur e al figlio di Embiid, anch’egli di nome Arthur, in un articolo del 23 ottobre. Questo ha scatenato il 30enne Embiid.

Martedì Embiid è stato ben lontano dal suo essere dominante. Arrugginito, ha tirato solo 2 su 11 dal campo, segnando 13 punti in 26 minuti. Il suo vecchio e e forse ormai ex nemesi, Towns, ha avuto la meglio per tutta la notte, chiudendo con 21 punti e 13 rimbalzi. Towns ha chiuso la partita per New York, mentre Embiid è rimasto seduto negli ultimi minuti per evitare di accumulare più dei 25-30 minuti che i Sixers avevano previsto per lui nel prepartita.

“Si può fare quello che si vuole in allenamento e negli scrimmage, ma la partita è un’altra storia”, ha detto Embiid dopo la partita. “Starò bene”.

Le sue parole, le preoccupazioni di una franchigia.

Embiid non è stato bene nella maggior parte delle primavere, quando si decidono i campionati, dopo aver subito infortuni alla fine della stagione regolare o nei playoff. L’anno scorso ha saltato due mesi per una lesione al menisco del ginocchio sinistro, poi ha avuto un attacco di paralisi di Bell durante la serie persa da Philadelphia contro i Knicks. Per questo motivo, i Sixers e la loro superstar hanno deciso di tenerlo fuori per un po’ di partite della stagione regolare per dargli le migliori possibilità di arrivare sani ad aprile e maggio. Le dichiarazioni errate dell’organizzazione è costata ai Sixers 100.000 dollari, ma si dubita che a loro interessi molto. Embiid dice che giocare dipende da lui, ma ovviamente non è così, non proprio.

Sì, Embiid ha giocato per Team USA nel torneo di Olimpiadi, , compresa una grande partita contro Nikola Jokić e la Serbia in semifinale, e si è fatto vedere quando gli Stati Uniti avevano più bisogno di lui. Ma questo periodo è iniziato più di due mesi prima dell’inizio del ritiro, e il tempo libero si è fatto sentire.

Martedì scorso, contro New York, ha sbagliato i primi cinque tiri dal campo e non ha segnato un gol fino a quando non ha realizzato un tiro da tre a nove minuti dalla fine del terzo tempo. Embiid, come sempre, è andato al tiro, realizzando 8 tiri liberi su 8 nel primo tempo. Ma Embiid è stato notevolmente in ritardo per tutto il secondo tempo. Si è tirato i pantaloncini dopo la prima pausa del secondo tempo. E nonostante abbia chiesto al pubblico di alzarsi in piedi alla fine del terzo quarto, non è riuscito a risollevare Philly nel quarto, mentre New York si allontanava.

“Quando gioca bene, ha il controllo del gioco in attacco”, ha detto l’allenatore dei Sixers Nick Nurse. “Si crea buoni tiri da solo o crea molti schemi difensivi contro di lui, il che crea tiri molto più facili per i nostri ragazzi. Questo fa parte del ritmo, del condizionamento e di tutto il resto. È un grande tiratore. Credo che anche questo tornerà”.

I Sixers ora devono fare i conti con le loro speranze di trovare continuità con un altro nuovo nucleo di giocatori.

Paul GeorgePaul George, il principale acquisto free agent dell’offseason, è reduce da una contusione ossea in preseason che gli è costata le prime cinque partite della stagione. Martedì, però, è apparso in forma smagliante, esattamente come il marcatore e il facilitatore che i Sixers sperano possa essere, chiudendo con un massimo di 29 punti. Ma la guardia Tyrese Maxeyche ha fatto passi da gigante la scorsa stagione giocando al fianco di Embiid, ha saltato la terza partita consecutiva per uno stiramento al bicipite femorale. Questo non lascia all’infermiera molto tempo per valutare chi gioca meglio con chi.

Per esempio: Philadelphia ha portato Guerschon Yabuseleche è stato protagonista della nazionale francese alle Olimpiadi, contribuendo a portare Les Bleus alla medaglia d’argento. È stato sensazionale. I Sixers speravano che potesse giocare per loro nelle unità small-ball al centro. Con Embiid fuori gioco, hanno avuto modo di osservarlo a lungo. Nelle prime nove partite ha tirato oltre il 43% da tre con un discreto volume di tiro. Ora, però, Nurse dovrà far giocare Yabusele ed Embiid insieme, con Yabusele che giocherà più da power forward. I tiri sono diversi. Il ritmo è diverso. La guardia di Yabusele dall’altra parte è diversa.

Nurse ha ottenuto esattamente quello che voleva vedere alla fine del primo quarto, quando Embiid è tornato dopo qualche minuto in panchina, ha attirato due Knicks su di sé in cima alla chiave e ha dato a Yabusele un tiro da tre aperto sull’ala, ma è stato l’unico tiro di Yabusele in tutta la serata in sette tentativi.

È comunque evidente quanto i Sixers possano essere formidabili quando Embiid torna a essere quello di un tempo, affiancato da un George e un Maxey in salute; giocatori di ruolo solidi come Kelly Oubre Jr., Yabusele, Caleb Martin; l’esordiente Jared McCain, che è assolutamente impavido; e veterani come Reggie Jackson, Kyle Lowry e Andre Drummond. Il potenziale offensivo di Philadelphia è sbalorditivo quando tutti sono in salute, quindi i Sixers sono doppiamente fortunati che la loro pessima partenza non abbia seppellito le loro possibilità di playoff nella poco funzionale Eastern Conference; i Sixers sono entrati in campo martedì a una sola partita dal Play-In round.

George sa quanto Embiid sia sotto pressione. È stato un giocatore franchigia per i Indiana Pacers e Oklahoma City Thundere poi un co-franchisee con i LA Clippers a fianco Kawhi Leonard. Il peso di essere l’uomo si sente come se indossassi una maglia di iuta e delle Nike di cemento.

“Penso che non ci sia pressione per lui”, ha detto George. “Lui è il pezzo forte. Lui è il processo. Penso che trovi la sua strada, come è giusto che sia. Noi siamo qui per tenere a galla le cose finché non torna in sé. Ma non credo che ci siano pressioni perché faccia qualcosa di più. Troverà il suo ritmo con il passare delle partite, quando impareremo a giocare con lui e a giocare intorno a lui. L’ho visto in allenamento, quindi so che non è troppo lontano”.

Ho chiesto a Embiid se l’urgenza della partenza da 2-8 e l’avanzare dei suoi primi anni di carriera lo stiano spingendo a rientrare prima piuttosto che a lavorare più lentamente nella stagione regolare, come era nei piani a lungo termine. Ha ricordato la sua stagione da rookie, dopo aver saltato due anni di riabilitazione in seguito a diversi interventi al piede. Embiid ha fatto faville e si è piazzato al terzo posto nelle votazioni per il titolo di Rookie of the Year, anche se i Sixers lo hanno tenuto fuori da tutte le partite della seconda metà della stagione, tranne una.

“Eravamo ancora molto competitivi”, ha detto di quella che divenne una stagione da 28-54. “E anche quell’anno, se mi avessero lasciato finire l’anno, pensavo che avremmo avuto la possibilità di fare i playoff. Quindi, urgenza, certo. Ma bisogna anche capire che non siamo stati in salute. Tutti stanno rientrando. Come ho detto, in base a come è andata negli ultimi due anni, con noi sul parquet (insieme), penso che abbiamo buone possibilità”.

“Le cose vanno in pezzi, il centro non regge”. William Butler Yeats scrisse un secolo fa, a proposito di tutt’altro. Ma spetta a Embiid fare in modo che i presenti non inizino a vedere un collegamento.

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(Foto: David Dow / NBAE via Getty Images)