CON DUE MINUTI a due minuti dalla fine del quarto quarto, venerdì sera, Cleveland Cavaliers guardia Caris LeVert ha inchiodato un tiro da 3 dall’angolo sinistro per dare alla sua squadra un vantaggio di nove punti sul Chicago Bulls. Quasi tutti i presenti si sono resi conto che si trattava di un pugnale che assicurava ai Cavs la quattordicesima vittoria consecutiva all’inizio della stagione.
Ma poi, in un’impennata improvvisa, i Cavs hanno giocato uno dei loro canestri più intensi della serata, muovendosi a tutta velocità, tirando da tre punti prima del tempo, premendo sull’acceleratore in transizione e applicando una difesa di pressione.
I Bulls, con la panchina svuotata, hanno concesso 13 punti in 80 secondi confusi e all’improvviso i Cavs si sono trovati in vantaggio di 18 punti, festeggiando ad ogni aggiunta.
Ecco perché: Kenny Atkinson, allenatore dei Cavs, ha giocato e allenato all’estero per 15 anni. Conosce bene le regole delle coppe di lega di stampo internazionale e l’importanza del margine di punteggio e dei punti totali quando si tratta di spareggi. Questa era la prima volta che i Cavaliers Coppa NBA della stagione e hanno seguito le istruzioni del loro allenatore.
E questo piccolo angolo del primo mese di questa stagione sottolinea l’intero approccio di questo gigante a sorpresa.
I Cavs non scherzano.
Hanno una visione, un piano e un’adesione totale da parte di un gruppo di giocatori stellari che vogliono dimostrare qualcosa, guidati da un allenatore con la stessa mentalità. Un atteggiamento che porteranno a Boston per affrontare i Celtics, campioni in carica, martedì sera, per la prova più importante della stagione, in quella che potrebbe rivelarsi la partita di Coppa NBA più importante della fase a gironi della Eastern Conference. I Cavs arriveranno ad un perfetto 15-0 dopo una vittoria di 14 punti contro il Charlotte Hornets domenica sera che si è presentato con la stella Donovan Mitchell a riposo.
“È una cosa rara”, ha detto Atkinson. “Abbiamo un’incredibile chimica e un’incredibile comprensione e rispetto reciproco. È bellissimo da vedere”.
TRE GIORNI DOPO il Guerrieri dello Stato d’Oro, partiti con un sorprendente e inaspettato 10-2, sono stati distrutti dai Cavs, compreso un incredibile deficit di 41 punti nel primo tempo, Draymond Green ha partecipato al suo podcast per parlare con franchezza.
“Penso che questi Cleveland Cavaliers facciano sul serio e vi dirò perché”, ha detto Green. “Quella palla era un ronzio. … Mi girava la testa per la velocità con cui la muovevano. Penso che questa squadra abbia qualcosa da offrire. … Mi piace questa squadra”.
I Cavs hanno avuto una lunga ricerca di allenatori in primavera, con una serie di colloqui e un lavoro interno per arrivare a un accordo con Atkinson e il suo team. New Orleans Pelicans James Borrego – veterani con titoli di assistenti ed esperienze passate come allenatori capo – come gli ultimi due.
Alla fine Atkinson ha ottenuto l’offerta, convincendo la dirigenza della squadra con la sua visione offensiva.
Atkinson trascorse i due mesi successivi volando avanti e indietro sull’Atlantico, tra la Francia, Cleveland e Las Vegas, guardando i filmati delle partite dei Cavs e rivedendo le statistiche.
Nelle calde notti d’estate, in una vecchia caserma dove la nazionale francese si allenava per le Olimpiadi – Atkinson faceva parte dello staff tecnico che ha aiutato la squadra a conquistare la medaglia d’argento a Parigi quest’estate – ha messo a punto un piano.
1: Gioca con il suo roster. Atkinson si sentiva come il presidente delle operazioni di pallacanestro Koby Altman, che aveva effettuato una serie di trade aggressivi che lo avevano portato a vincere il campionato. Jarrett Allen, LeVert e poi, il grande Mitchell, hanno costruito una squadra più profonda di quanto Altman non abbia mai creduto.
Le alte scelte di Altman al primo turno… Darius Garland, Evan Mobley, Isaac Okoro – hanno tutti colpito, in una forma o nell’altra. Aveva rafforzato la squadra nella free agency con Max Strus e Georges Niang. Aveva trovato giocatori di rotazione sul mercato degli scarti, come ad esempio Dean Wade e Sam Merrill.
Atkinson non solo pensava che tutti loro potessero giocare, compresa la guardia profonda in panchina, ma anche che potessero giocare in un’altra squadra. Ty Jerome, un free agent del 2023 che aveva saltato tutto l’anno precedente per infortunio e che Atkinson conosceva già dai suoi anni a Golden State. Così ha deciso di provare a farli giocare. Tutti.
2: Liberare l’attacco. Due anni fa i Cavs si sono piazzati, miracolosamente, all’ottavo posto nella lega in attacco, nonostante fossero all’ultimo posto per ritmo, al 24° posto per tiri da tre e nella metà inferiore della lega per percentuale di assist. Il loro attacco, vecchio stile, a basso spazio e bassa velocità, funzionava.
La scorsa stagione, devastata dagli infortuni, sono crollati al 16° posto in attacco, ma il movimento della palla e il ritmo sono migliorati. E se Atkinson pensasse di riuscire a far sì che questi stessi giocatori, già sulla buona strada, migliorino ancora di più in alcune aree d’impatto?
Così tutto il training camp è stato dedicato a incoraggiare la velocità, il passaggio rapido e il movimento. Passare e poi muoversi. Muoversi e poi passare. E qualsiasi cosa facciate, fatela in fretta. Molti ragazzi avrebbero giocato. Tutti, compreso il franchise player Mitchell, avrebbero giocato meno di prima. Quindi, spendere più energia nei minuti a disposizione.
Si trattava di un’idea di vendita, e non di una vendita difficile. E c’è dell’altro. Negli ultimi due anni Mitchell, Allen, Mobley, Okoro, Strus, LeVert e Niang hanno firmato contratti per un valore complessivo di oltre 600 milioni di dollari. Anche il contratto massimo da 190 milioni di dollari firmato da Garland nel 2022 è entrato in vigore, quindi la squadra è stata ampiamente pagata, contribuendo a creare l’atmosfera per il marchio di altruismo che Atkinson voleva installare quando è tornato a casa da Parigi.
“Questa è una squadra altruista e lo è sempre stata da quando ci siamo riuniti”, ha detto Mitchell. “Kenny è stato fenomenale con noi e continua a fidarsi di noi”.
Ora i Cavs sono al primo posto nella lega in attacco. Sono saliti al 7° posto per ritmo e potrebbero salire ancora; sono in testa al campionato per partite giocate e non hanno mai avuto giorni di riposo consecutivi in tutta la stagione, e questo si è visto nelle ultime partite. Sono terzi per numero di tiri da tre e primi per percentuale da tre punti. Sono in testa al campionato nella sua forma più elementare: i canestri.
“Muovono la palla in modo pazzesco!”. Ha detto Green nel suo podcast.
“Mi sono emozionato quando Draymond l’ha detto. È una cosa da Warriors, sapete?”, ha detto Atkinson, che è stato assistente dei Warriors nelle ultime tre stagioni, compreso il ritorno sulla loro panchina dopo aver accettato e poi abbandonato il posto di allenatore degli Hornets nel 2022.
“Quel tipo di movimento di palla è bellissimo da vedere”.
3: Un nuovo ruolo per Mobley. Una parte importante della ricerca di un allenatore per i Cavs è stata quella di ascoltare i piani dei candidati per ottenere di più da Mobley, che è stato una star difensiva fin dalle prime settimane nella lega, ma che ha avuto scarsi risultati in attacco. L’idea convenzionale era quella di far allungare il campo a Mobley con il tiro dalla lunga distanza, cosa per la quale non ha sempre mostrato un grande interesse.
Atkinson, invece, lo ha voluto in un ruolo alla Green, incoraggiandolo a portare la palla sul parquet dopo aver ottenuto rimbalzi difensivi (Mobley è tra i primi 25 della lega in questa statistica). In secondo luogo, Atkinson ha immaginato che Mobley fosse un distributore e un fulcro dell’attacco a metà campo, proprio come Green ha fatto con i Warriors per oltre dieci anni. Di conseguenza, il tasso di utilizzo di Mobley è aumentato del 15% e sta segnando un massimo in carriera di 18 punti a partita.
Questo fa parte di una strategia generale più ampia che Atkinson ha cercato di attuare. La sua squadra aveva dei marcatori perimetrali d’élite in Mitchell e Garland (entrambi nella top 15 dei tiri da 3) e dei marcatori interni d’élite in Allen e Mobley (entrambi nella top five delle schiacciate). E in mezzo, una serie di giocatori in grado di collegarli.
“Sapevo fin dall’inizio che si trattava di un gruppo che si piaceva e si divertiva a giocare insieme”, ha detto Atkinson. “Abbiamo buoni passatori e buoni connettori. Mi piace questa parola, connettori. Ty [Jerome] è un buon connettore, Georges Niang è un buon connettore, Dean Wade è un connettore. Quindi ci sono i marcatori principali, ma i ragazzi intorno a loro possono passare la palla. Ed è questo che si nota: la palla si muove davvero. Sappiamo dove prenderla. Prendiamo decisioni rapide”.
JEROME E LEVERT Entrambi stanno vivendo le migliori stagioni della loro carriera in ruoli di panchina e domenica Jerome ha illuminato gli Hornets, pareggiando il suo massimo in carriera con 24 punti pur essendo titolare al posto di Mitchell. Wade può difendere sia gli attaccanti che i centri, a seconda della partita. Strus è stato il tiratore numero 1 dei Cavs nella scorsa stagione e non ha ancora giocato a causa di un infortunio alla caviglia.
La profondità dei Cavs, la loro velocità offensiva e il continuo sviluppo di Mobley si sono amalgamati – giganteschi segni di spunta nel piano di Atkinson – in modi che hanno superato anche le aspettative della squadra.
Atkinson ha ammesso di non ritenere che i Cavs possano continuare a correre così tanto in attacco e si aspetta che le percentuali di tiro si raffreddino per avvicinarsi alla media. Ma allo stesso tempo ha sottolineato che la qualità dei tiri dei Cavs è eccezionale quasi ogni sera.
Mitchell, che si sta avviando verso la sesta stagione consecutiva da All-Star, si è trovato ad assumere una posizione simile.
Ha fatto parte di tre squadre che hanno vinto più di 50 partite, Utah e Cleveland, e non ha ancora visto le finali di conference. Avverte i suoi compagni di squadra di continuare a pensare in grande, ma non può fare a meno di sentire il momento.
“È bello far parte della storia. Non bisogna darlo per scontato”, ha detto Mitchell. “Alla fine della giornata, però, si tratta di continuare ad essere questo squadra per tutto il [the season]. È fantastico che stiamo vincendo, le vibrazioni sono ottime. Ma saremo questa squadra a gennaio, febbraio, marzo e aprile? Questo è stato il mio messaggio”.