SALT LAKE CITY — Ci sono due versioni di Ryan Smith. C’è il magnate tecnologico miliardario di 40 anni che risponde alle domande in modo diretto, sincero e aperto ad ammettere che potrebbe non avere la risposta giusta… o non averla affatto.
Questa è la versione che la maggior parte delle persone vede. Ma c’è anche un’altra versione di Smith, quella che è inconfutabilmente Utahn. Questa versione emerge nel modo in cui parla di Salt Lake City, dello Stato dello Utah e delle convinzioni preconcette che molte persone hanno su un luogo che probabilmente non hanno mai visitato.
Mentre la prima versione di Smith è la ragione per cui il Utah Hockey Club esiste, è la seconda versione che è decisa a far sì che la franchigia prosperi nel modo più Utah possibile.
“Ho messo tutto nello Utah. Mi hanno detto che non potevamo costruire tecnologia qui e che avremmo dovuto trasferirci nella Bay Area”, ha detto Smith. “Non potevamo ottenere finanziamenti di rischio qui. Non potevamo fare l’IPO di una società da qui. Non potevamo vendere. Abbiamo dimostrato che ogni singola persona si sbagliava.
Poi credo che la gente abbia iniziato a credere: “Porca vacca, cosa sta succedendo nello Utah?”. Cosa sta succedendo nello Utah?” È incredibilmente gratificante quando si lotta per una causa più grande”.
Questa è la missione dell’Utah Hockey Club quando si tratta di raggiungere il successo a lungo termine. Sebbene l’UHC sia una nuova impresa, la squadra si è trasferita dall’Arizona dove erano i Coyotes. Prima di allora, erano gli originali Winnipeg Jets, trasferitisi nel deserto nel 1996.
Il club sta cercando di dimostrare che Salt Lake City e lo Utah nel suo complesso possono sostenere la NHL. Sta cercando di dimostrare che può fare dell’hockey un punto fermo, proprio come la città di Salt Lake City. Utah Jazz che si sono succeduti nell’NBA per diversi decenni.
Forse il punto più importante che l’Hockey Club dello Utah potrebbe fare è che, con la crescita di Salt Lake City, potrebbe crescere anche il panorama degli sport professionistici della città.
“Gli abitanti dello Utahn vogliono dimostrare di essere qualcosa di più di un semplice stato di frontiera”, ha dichiarato Josh Furlong, giornalista e direttore sportivo della KSL. “Riconoscono che non saranno Los Angeles, Seattle o New York. Vogliono mostrare ciò che lo Utah ha da offrire. Avete una base di tifosi entusiasti che sosterranno la vostra squadra. Penso che ci sia un gruppo di persone che vuole mettere in mostra questo aspetto. Non so se si tratta di una sorta di FOMO, ovvero di una situazione in cui si sentono esclusi. Ma vogliono essere tra i migliori.
“Vuoi che le persone sentano quello che vedi tu. Avete un paesaggio bellissimo, gente amichevole e una grande atmosfera per la cultura sportiva”.
“Utah! Sempre più grande e migliore. Utah! Sempre all’avanguardia. La nuova tecnologia è qui. Crescono ogni anno più velocemente. Questo è il posto giusto!”.
Questi sono i testi di “Utah… This Is The Place”. Scritta nel 1996, è poi diventata la canzone di Stato nel 2003. All’epoca della creazione della canzone, lo Utah era sul punto di annunciarsi al mondo intero, utilizzando come meccanismo lo sport e l’intrattenimento.
I Jazz raggiunsero tre finali consecutive della Western Conference dal 1996 al 1998, con due partecipazioni alle finali NBA. Salt Lake City ha ricevuto un’esposizione internazionale durante i Giochi Olimpici Invernali del 2002. Nel 2005, l’Università dello Utah è stata la prima scuola ad avere le prime scelte nei draft NBA e NFL nello stesso anno, con Andrew Bogut e Alex Smith. La fortuna dello Stato si è estesa anche al cinema nel 2004, quando alcuni laureati della scuola di cinema della BYU hanno realizzato il classico cult “Napoleon Dynamite”.
Decenni dopo, sembra che lo Utah possa seguire nuovamente un percorso simile, ma con maggiori vantaggi.
Il presidente delle operazioni di hockey dello Utah Hockey Club, Chris Armstrong, non ha citato le parole della canzone di stato quando gli è stato chiesto del futuro. Ma le sue parole assomigliano a un sentimento simile quando parla del fatto che lo Utah abbia l’economia numero 3 della nazione e il Stato più giovane in base all’età mediana (30,7 anni).
“È un momento unico in cui stiamo costruendo qualcosa di nuovo dalle fondamenta e lo facciamo con tutti i presenti”, ha detto Armstrong. “È per questo che vediamo un futuro di successo e di prosperità. La crescita continua è superiore a quella della maggior parte delle città del Nord America e pensiamo che sia una grande opportunità per una nuova società sportiva”.
La storia del tifo sportivo nello Utah è iniziata con la creazione di programmi atletici da parte delle grandi università BYU e University of Utah. Anche scuole più piccole come Southern Utah, Utah State, Utah Valley e Weber State hanno creato un seguito in vari sport.
Gli sport professionistici sono arrivati sulla scena nel 1979, quando i Jazz si sono trasferiti da New Orleans e sono diventati una delle franchigie di maggior successo dell’NBA negli anni ’80, ’90 e nei primi anni 2000.
La MLS è arrivata nella zona nel 2004 con il Real Salt Lake, che ha una media di 20.291 tifosi a partita, e si estende agli Utah Royals della NWSL, una squadra che è stata rilanciata nel 2024. La prima partita dei Royals ha attirato 20.370 tifosi, stabilendo il record di pubblico per lo Stato. maggior numero di tifosi a un evento sportivo femminile.
Sia RSL che i Royals sono di proprietà di Smith, laureato alla BYU, insieme a Philadelphia 76ers e New Jersey Devils socio dirigente David Blitzer.
Nel 2034, Salt Lake City si unirà ad Atene, Pechino, Londra, Los Angeles e Parigi come una delle poche città che ospiteranno più Olimpiadi al ritorno dei Giochi invernali.
“Lo Utah va matto per lo sport”, ha dichiarato Eric Schulz, docente senior di marketing e strategia presso la Utah State. “Penso che probabilmente si riproporrà lo stesso schema di Denver. Denver ha avuto solo i Nuggets e i Broncos per molto tempo. Poi sono arrivati i Rockies e gli Avalanche. Negli ultimi 20 anni lo Utah è cresciuto molto grazie a persone che sono arrivate da altre parti del Paese. Guardate Las Vegas. Chi pensava che una squadra di hockey a Las Vegas avrebbe fatto così bene?”.
Armstrong ha detto che lo Utah Hockey Club ha ricevuto più di 30.000 depositi di abbonamenti. È una cifra simile a quella dell’Hockey Club di Las Vegas. Seattle Kraken quando hanno raccolto più di 32.000 depositi prima della loro prima stagione.
Armstrong ha anche detto che la franchigia “si sente molto fiduciosa” di poter finire la stagione come una squadra tra le prime 20 squadre per ricavi e tra le prime 20 per biglietti nella NHL, nonostante si giochi in un palazzetto di basket che ha circa 5.000 posti a sedere con visuale ostruita.
“Non so quale sia la percezione, ma posso dire che sul campo si vede solo crescita”, ha detto Armstrong. “Penso che la cultura dell’hockey si adatti alla comunità di Greater Salt Lake e dello Utah. Lavoro duro, onestà, passione, cameratismo, orgoglio per la squadra, orgoglio per lo Stato. … Credo che questo sia il riflesso della risposta che abbiamo ricevuto con i depositi degli abbonamenti”.
CI SARÀ sfide lungo il percorso.
I team Jazz con Karl Malone e John Stockton ha creato un fandom generazionale che ha contribuito a far sì che i Jazz continuassero ad avere un’attrazione così forte.
Sfruttare questo fandom è diventata una priorità immediata per lo Utah Hockey Club. Esattamente una settimana dopo l’ultima partita di stagione regolare dei Coyotes, la squadra è stata trasportata a Salt Lake City, dove è stata accolti da 12.000 tifosi al Delta Center.
Durante l’offseason, il club ha organizzato un sondaggio online per incoraggiare i tifosi a votare il nome della futura squadra. A giugno, la SEG ha annunciato la partecipazione di 520.000 fan, prima di restringere il campo a sei potenziali opzioni.
Chris Barney, presidente delle entrate e della strategia commerciale dello Smith Entertainment Group, ha dichiarato che il club si rivolgerà a tutti. Ma si sta concentrando sull’attrarre i giovani per far crescere i fan generazionali.
Parte di questo piano è la creazione di un programma di hockey giovanile. Molte squadre della NHL che giocano in mercati non tradizionali, soprattutto quelle della Western Conference, hanno utilizzato questi programmi negli ultimi 30 anni. L’obiettivo a breve termine è quello di avvicinare nuovi giovani tifosi a questo sport. L’obiettivo a lungo termine è quello di fare dei giovani di oggi gli abbonati di domani.
Ciò che rende diverso il piano dello Utah Hockey Club è il suo legame con i Jazz. I Junior Jazz sono il più grande programma di pallacanestro giovanile della NBA, con oltre 60.000 membri sparsi tra Utah, Arizona, Idaho, Montana e Nevada.
Barney, che è cresciuto giocando nei Junior Jazz, ha detto che i Jazz destinano 1.800 biglietti per ogni partita in casa ai partecipanti al programma.
“Il nostro obiettivo è quello di sviluppare un programma di hockey giovanile in cui ci sia una Auston Matthews che gioca da qualche parte nella NHL [in the future] che è un prodotto di Salt Lake City con le infrastrutture che abbiamo costruito”, ha detto Barney. “Questa potrebbe essere una delle cose più importanti. Non è sotto i nostri occhi, ma abbiamo un piano strategico quinquennale. Svilupparlo e costruirlo è quasi al primo posto”.
Barney ha spiegato che i dipartimenti ricreativi della contea sono incubatori di giovani che finiscono per praticare sport nella comunità. Poiché la SEG ha già instaurato questi rapporti con i Junior Jazz, spera di poter fare lo stesso con lo Utah Hockey Club quando sarà il momento di introdurre l’hockey su ghiaccio e l’hockey su strada in tutta la comunità.
I numeri più recenti dei tesserati di USA Hockey mostrano che lo Utah contava 4.869 giocatori tra maschi e femmine. Di questi 4.869 giocatori iscritti, 3.168 avevano meno di 18 anni, mentre 2.073 avevano meno di 14 anni. Nel 2016-17 – l’ultimo periodo prima dell’arrivo dei Golden Knights – lo stato del Nevada aveva 1.699 giocatori registrati. Nel 2023-24, i giocatori maschi e femmine erano complessivamente 5.560, di cui 2.861 di età inferiore ai 18 anni.
“Siamo tutti dentro”, ha detto Barney. “Non abbiamo intenzione di immergerci. Siamo tutti dentro”.
UN’ALTRA SFIDA IN costruire una base di tifosi è che mentre Salt Lake City e lo Utah nel suo complesso stanno crescendo, la crescita non è a buon mercato, il che crea una dicotomia che esiste per molte franchigie nel 2024.
“Lo Utah ha un sacco di costi in aumento. Soprattutto nel settore immobiliare”, ha detto Furlong. “C’è un vero e proprio punto dolente qui, con i prezzi eccessivi delle cose e il mercato immobiliare davvero difficile. Gli abitanti dello Utah amano avere le cose gratis o a buon mercato. Più le cose costano poco, meglio sarà. Detto questo, c’è qualcuno come Ryan Smith che sta cercando di attirare altre persone nel mondo della tecnologia che hanno una quantità illimitata di denaro.
“L’appassionato in generale vuole che sia il meno costoso possibile, perché ci sono altri fattori, ma chi si occupa di tecnologia vuole che questa sia una destinazione di primo piano”.
Chris Hartweg è editore e amministratore delegato del Team Marketing Report, che produce il Fan Cost Index, un modello che calcola il costo che una famiglia di quattro persone dovrebbe sostenere per assistere a un evento sportivo.
Hartweg ha detto che la storia recente mostra che le nuove squadre, sia che si tratti di espansioni che di trasferimenti, sono state più costose della media della lega quando hanno debuttato. Ha detto che il Nashville Predators (1998-99), Columbus Blue Jackets (2000-01) e Minnesota Wild (2000-01) hanno tutti superato del 3% la media dei prezzi dei biglietti del campionato nella loro prima stagione. Questi sono i casi anomali della storia recente della NHL.
Gli Atlanta Thrashers (1999-2000) hanno superato del 34% la media del campionato. I Vegas Golden Knights (2017-18) sono stati superiori del 30%, mentre i Seattle Kraken (2021-22) del 58%.
“Con i prezzi dinamici, le squadre sanno dove sono i punti di prezzo”, ha detto Hartweg. “Sanno di voler vendere un numero di abbonamenti superiore a questo, se si arriva a questo livello. Sanno che, in partenza, è il massimo che possono ottenere prima che il rendimento diminuisca. Sono affari. È successo a Seattle”.
Hartweg ha sottolineato che i Kraken hanno abbassato i prezzi per la seconda stagione, ma sono stati in grado di applicare un forte sovrapprezzo per due motivi principali che potrebbero valere anche per lo Utah Hockey Club: una nuova squadra e una nuova sede.
Hartweg ha detto che è possibile che i tifosi dell’UHC si trovino di fronte a una prima stagione costosa, con la possibilità di un aumento dei prezzi una volta completato il progetto di ristrutturazione del Delta Center nel 2027.
C’è poi il ruolo del mercato secondario. Hartweg ha detto che la famiglia media che vuole andare a vedere una partita potrebbe acquistare i biglietti sul mercato secondario, e potrebbe non sapere dove trovare le offerte più convenienti.
Le prossime tre partite dello Utah in casa contro la Carolina Hurricanes, i Vegas Golden Knights e i Washington Capitals offre un’ampia gamma di prezzi per ottenere il biglietto più economico disponibile.
Un’occhiata superficiale a numerosi siti di secondary ticketing mostra che il biglietto meno costoso al Delta Center per la partita del 13 novembre contro gli Hurricanes è di 37 dollari, mentre il biglietto meno costoso per la partita del 18 novembre contro i Capitals è di 58 dollari, nel caso in cui i tifosi vogliano vedere Alexander Ovechkin continuare a inseguire il record di gol di Wayne Gretzky.
È un contrasto rispetto alla domanda per la partita del 15 novembre contro i Golden Knights, una contendente perenne della Stanley Cup che potrebbe diventare una delle principali rivali geografiche dell’UHC. Su questi siti il biglietto meno costoso per la partita del 15 novembre contro Vegas è di 119,67 dollari. I biglietti più economici per la tribuna inferiore con vista libera costano 248 dollari.
“Quando arriva una nuova squadra è come se fosse Natale”, ha detto Schulz. “Possono arrivare e comprare i posti migliori, fare ordini per blocchi di cento e rivenderli sul mercato secondario. Se riescono a metterci le mani sopra, devono rivendere solo un quarto della stagione e hanno già i loro soldi indietro. Se una squadra va ai playoff, è come avere quei biglietti per 12 Natali”.
Barney ha dichiarato che la franchigia ha una “strategia pluriennale” per quanto riguarda le modalità di emissione dei biglietti per i tifosi di diverse fasce economiche.
Ha detto che l’aggiunta di 6.000 posti a sedere senza ostacoli, una volta completata la ristrutturazione del Delta Center, contribuirà a rendere l’UHC più accessibile. Un altro passo è quello di lavorare con i partner della comunità per garantire che i biglietti dell’UHC arrivino nelle mani dei tifosi appartenenti a gruppi sottorappresentati, in modo che anche loro possano accedervi.
Continueranno anche a vendere i posti con vista ostruita, che Barney ha chiamato “posti a ghiaccio parziale” o “posti a ghiaccio singolo”, in riferimento agli angoli ripidi dietro ogni porta, a partire da 19 dollari a partita.
“Vogliamo essere sicuri di essere strategici nella distribuzione dei biglietti”, ha detto Barney, che è cresciuto nella vicina Kaysville. “Credo che sia stata molto importante anche la mossa di assicurarsi che le concessioni siano più accessibili per le persone”.
Hartweg ha detto che è comune che le squadre offrano cibo e bevande a prezzi più convenienti per contribuire a compensare il prezzo del biglietto della partita. Ha detto che ci sono posti che offrono birre a 5 dollari, ma con l’avvertenza che si trovano nella sezione 700 dell’arena.
Il Delta Center ha il cosiddetto “Mountain Menu”, un’opzione di prezzo favorevole ai tifosi in cui una bottiglia d’acqua costa 2 dollari, mentre hot dog, gelato, nachos e popcorn costano 3 dollari. Ci sono anche altre opzioni come Chick-fil-A, con 30 nuggets a 30 dollari, mentre un panino al pollo e patatine fritte costano 16 dollari.
“Ne vale la pena”, ha dichiarato Christian Priskos, cresciuto a Salt Lake City. “Abbiamo una squadra NHL di livello 1 nel centro di Salt Lake City. Non solo si tratta di un’attività commerciale locale, di bar e ristoranti locali e di tutto ciò che si vuole fare, ma anche di una spinta all’economia locale. Ma anche la scena sociale. La gente vuole dire che “Salt Lake è una città sonnolenta”. Ma non è così. Siamo una città di livello 1 e lo Utah Hockey Club è un altro passo avanti per dimostrarlo”.
MENTRE IL CIBO e i prezzi delle bevande potrebbero essere nuovi per i tifosi dello Utah Hockey Club, sono i prezzi che i fan dei Jazz si sono abituati a pagare nel corso degli anni. E la SEG può prendere spunto dalla gestione dei Jazz per servire i tifosi dell’hockey dello Utah.
Sul ghiaccio, sono sostenuti da una forte collezione di giovani talenti, e la SEG può prendere spunto da una serie di elementi della gestione dei Jazz per servire gli appassionati di hockey dello Utah. il nono miglior prospetto in circolazione. Una partecipazione ai playoff nel primo anno è una possibilità concreta.
Dal punto di vista del coinvolgimento dei tifosi, sia Armstrong che Barney hanno sottolineato come andare al Delta Center per una partita dello Utah Hockey Club potrebbe essere la prima volta per molti abitanti della zona. Attualmente i Jazz sono in fase di ricostruzione, ma hanno registrato il tutto esaurito per 296 partite consecutive. Il Delta Center, che può ospitare 18.306 tifosi per la pallacanestro, ha visto la partecipazione di oltre 14.000 tifosi a una partita di basket precampionato a meno di 24 ore dalla prima partita della storia dell’UHC.
Armstrong ha detto che questo elemento di domanda, unito al coinvolgimento storico dei tifosi di Salt Lake City e dello Stato dello Utah, potrebbe giocare un ruolo nel successo a lungo termine dello Utah Hockey Club.
“Ci sono molti cittadini dello Utah che non hanno potuto assistere a un evento sportivo dal vivo in questo edificio perché i Jazz hanno fatto il tutto esaurito per così tante partite consecutive”, ha detto Armstrong. “Questo offre alle persone un’altra opportunità di partecipare a questo impianto di livello mondiale a Salt Lake, a cui non hanno potuto accedere con i Jazz”. … Ora abbiamo dato loro un nuovo prodotto che dà loro questa possibilità”.