Vanni Sartini, manager di origine italiana dei Vancouver Whitecaps, è socialista e ateo, due caratteristiche che sono stranamente rilevanti nella partita di playoff MLS della sua squadra con il LAFC. LAFC venerdì al BMO Stadium.
Sartini, da socialista, crede nello sforzo cooperativo e ha cercato di plasmare la sua squadra di colletti blu in modo da rispecchiarlo.
“Il mio motto è ‘la squadra è il leader'”, ha detto. Quello che cerchiamo di fare in campo collettivamente è molto più importante di quello che facciamo individualmente”.
“Ognuno secondo le proprie capacità a ognuno secondo le proprie esigenze. Questo è ciò che cerchiamo di fare”.
Se Karl Marx ha influenzato la carriera di Sartini più di Pep Guardiola, va bene così. Per ora sembra che stia funzionando piuttosto bene.
I Whitecaps avevano un solo record vincente in cinque anni ed erano impantanati in un’assenza di playoff che durava da tre stagioni quando Sartini subentrò a Marc dos Santos, ora assistente del LAFC, alla fine della stagione 2021. Nel suo primo lavoro come manager MLS, Sartini, che compirà 48 anni la prossima settimana, ha vinto gli ultimi tre campionati canadesi e ha raggiunto la postseason per tre volte. Una vittoria venerdì porterebbe i Whitecaps alle semifinali della Western Conference per la prima volta dal 2017.
La squadra non ha mai raggiunto i playoff della MLS.
L’approccio di Sartini, basato sulla condivisione delle risorse, ha avuto molto a che fare con il recente successo. Tredici giocatori hanno contribuito ai 52 gol del Vancouver in stagione regolare, ma solo due di loro hanno segnato in doppia cifra. Questo rispecchia la personalità scorbutica dell’allenatore, che è cresciuto in circostanze difficili a Firenze, patria del Rinascimento, e ha continuato a giocare a calcio a livello semiprofessionistico in Italia, mantenendosi con lavori secondari nel marketing e come corriere.
“Credo davvero che ci sia qualcosa di chi è l’allenatore come persona quando pensa alle tattiche che vuole usare per la squadra”, ha detto Sartini, un vorace lettore e studente che parla correntemente tre lingue. “Per questo motivo, ad esempio, credo molto nella difesa a zona. Perché tutti devono difendere”.
L’allenatore del LAFC Steve Cherundolo non ne è così sicuro.
“Se un allenatore può sempre imporre la propria personalità a un gruppo di individui dipende dal gruppo di individui”, ha detto Cherundolo, un terzino destro la cui carriera da giocatore è stata molto più degna di nota, con più di 300 presenze nella prima divisione tedesca e sette partecipazioni alla Coppa del Mondo con gli Stati Uniti.
Sotto Cherundolo, il LAFC (20-9-7, compresi i playoff) è passato da una squadra basata sul possesso e sul passaggio corto a una che preferisce rintanarsi in difesa e segnare in contropiede. Tuttavia, ammira ciò che Sartini ha fatto con la sua squadra, il cui monte ingaggi di 15,2 milioni di dollari si colloca al 20° posto.Il primo posto è occupato da nella MLS a 29 squadre.
“Sono una squadra difficile da battere”, ha detto. “È una squadra che lavora duramente, che lavora insieme e questo è ciò che la rende efficace. Una squadra che segue alcune regole specifiche e che gioca all’interno dei propri mezzi”.
Cherundolo dovrebbe saperlo, visto che la partita di venerdì sarà la dodicesima del LAFC.th contro Vancouver (14-8-14) nelle ultime due stagioni, compreso uno sweep di due partite nel primo turno dei playoff della Western Conference della scorsa stagione. Secondo il regolamento della lega bizzarro formato dei playoffil primo turno è una serie al meglio di tre e il LAFC ha vinto la prima partita per 2-1 in casa, mentre Vancouver si è aggiudicato la seconda partita 3-0 in Canada.
Niente di tutto ciò si ripeterà nella terza partita al BMO Stadium, dove il Vancouver sarà ancora una volta sfavorito contro una squadra del LAFC con il secondo miglior record casalingo del campionato. In caso di parità al termine dei tempi regolamentari, si andrà direttamente ai calci di rigore e la vincente affronterà i Seattle Sounders nelle semifinali di conference a partita unica.
“Si tratta di decidere chi vuole di più”, ha dichiarato il difensore del LAFC Sergi Palencia. “Dobbiamo volerlo di più”.
Il che ci porta alle convinzioni religiose di Sartini, o meglio alla sua mancanza di convinzioni religiose. Sebbene questo sia stato un anno magico per i Whitecaps – quando hanno battuto Toronto alla sesta settimana, hanno raggiunto la vetta della classifica di conference a stagione inoltrata per la prima volta dal 2018 – un conflitto di programmazione dello stadio ha costretto Vancouver a giocare la sua partita di wild-card playoff a Portland il mese scorso, dove i Timbers avevano uno dei migliori record del campionato.
“Dio è un fan dei Timbers”, ha detto l’allenatore di Portland Phil Neville a proposito dell’intervento apparentemente divino.
Dopo che i Whitecaps hanno vinto quella partita per 5-0 e poi hanno battuto il LAFC domenica scorsa per la seconda volta in 11 tentativi, a Sartini è stato chiesto se Dio avesse improvvisamente cambiato bandiera e volesse unirsi a un gruppo di tifosi di Vancouver.
“Non so se voglia unirsi ai Whitecaps. O Lei, perché forse Dio è una Lei”, ha detto. “Se Lei o Lui vuole diventare un tifoso dei Whitecaps, gli daremo una tessera onoraria di qualsiasi gruppo che a Lui o Lei piacerà”.
Sartini ha detto di non aver ricevuto risposta da Dio, ma ha insistito sul fatto che la fortuna dei Whitecaps è più il risultato del duro lavoro e dei sei gol nelle ultime quattro partite del centrocampista Ryan Gauld che la benedizione di una divinità.
“Questo è il lavoro degli uomini che siamo, della squadra operaia che abbiamo”, ha detto. “Cerchiamo di andare al prossimo turno”.
Se Sartini ci riuscirà, Dio potrebbe non essere l’unico a cercare un posto sul carro del Vancouver.