Saquon Barkley salta i difensori. Fred Warner colpisce tutto ciò che gli capita a tiro. Ovunque si guardi, Lamar Jackson fa fuoco e fiamme. Eppure il miglior spettacolo in corso nel NFL per 10 settimane è uno dei pezzi grossi del fronte: Il tackle destro dei Lions Penei Sewell.
Può essere facile non vedere i tackle. Il loro lavoro migliore si svolge nell’ombra. Come un buon ufficiale di gara, se si riesce a superare una partita senza notarli, senza che un commentatore pronunci il loro nome, si sa che hanno svolto il loro compito principale di tenere in piedi il quarterback. Ma Sewell è salito allo status di campione d’incassi mentre i Lions si facevano strada nel campionato.
Anche se la lega diventa più sofisticata, c’è ancora una bellezza semplice nel guardare un lineman che salta, tira e corre in campo aperto, e nessun lineman è così distruttivo in movimento come Sewell. È un screener straordinario e il miglior pulling tackle della NFL. È il raro lineman in grado di trasformare questo sport in uno spettacolo.
Jared Goff sarà anche il giocatore più importante dei Lions, ma Sewell è il migliore della squadra. I Lions si nutrono del loro attacco di corsa e Sewell è l’alfa e l’omega di Detroit nel gioco di corsa. A due anni dall’essere il più giovane tackle titolare della storia della lega, Sewell è diventato il bloccatore più imponente della lega. Che si tratti di scavare in trincea o di galoppare nello spazio, Sewell fa fuori tutti quelli che gli si parano davanti. A volte non si sa se trasalire per le collisioni o se saldare gli occhi, in stile Arancia Meccanica, per non perdere nemmeno un passo. Ha raggiunto un punto in cui i difensori più piccoli saltano via da lui in campo aperto, come se portasse morte e terrore, a volte si schiantano contro i loro compagni di squadra per evitare che il grande uomo sferri un colpo pulito.
I Lions sanno di avere a che fare con qualcosa di speciale. Gli allenatori sono affezionati all’assioma “i giocatori non giocano”. Nei momenti critici, abbandonano il loro piano attentamente calibrato e cercano di forzare un tocco alla loro stella. Di solito, ciò significa preparare qualcosa per la migliore minaccia di ricezione della squadra. A prescindere dalla copertura, si punta sul proprio miglior giocatore per vincere. Ma per i Lions quel giocatore è il loro agile gigante.
La settimana scorsa, con i Lions in svantaggio di 10 punti nella trasferta di Houston, si sono affidati a Sewell. Sul terzo e lungo alla fine del terzo quarto, con i Texans che avevano la possibilità di mettere in ghiaccio la partita, il coordinatore offensivo di Detroit, Ben Johnson, ha messo la partita nelle mani e nei piedi del suo tackle.
Oh, ragazzi. Ecco Sewell, un uomo di linea di 1,5 metri e 335 libbre, che guida la carica su uno screen play… e tiene il passo di uno dei running back più esplosivi della lega. Inizia facendo cadere a terra un difensore di bordo prima di sfrecciare nello spazio per sigillare un difensore dei Texans, aprendo un corridoio per il running back Jahmyr Gibbs. Ma il suo lavoro non finisce qui. Sewell continua a correre, affiancando Gibbs passo dopo passo e eliminando un terzo texano per permettere a Gibbs di guadagnare un paio di yard in più.
Johnson ha continuato ad avanzare nella zona rossa. Avendo bisogno di un touchdown per avvicinarsi alla distanza, i Lions hanno raddoppiato la loro strategia: mettere Sewell nello spazio.
Calmati, amico mio!
Negli ultimi cinque anni la NFL ha registrato un’impennata di offensive linemen ultra-atletici. I play-caller più accaniti trovano modi nuovi e creativi per coinvolgere questi giocatori nel maggior numero possibile di azioni. Tuttavia, anche in un campionato pieno di giocatori di un solo centimetro, Sewell vive in un mondo tutto suo. Ha l’aria del primo Shaq. Come può una persona così grande essere così più atletica di tutti gli altri?
È abbastanza per Goff, un giocatore che all’inizio della sua carriera affrontava ogni giorno Aaron Donald in allenamento, per dire che Sewell è il migliore che abbia mai visto. “Potrebbe essere il miglior atleta della lega”, ha detto Goff all’inizio della stagione. “Se trovi qualcuno che corre come lui, che si muove come lui, che ha un po’ di movimento come lui… è un atleta che non ha mai avuto problemi. È il migliore che abbia mai visto”.
I Lions sfruttano l’atletismo di Sewell in modi che farebbero arrossire persino Kyle Shanahan e Trent Williams, tirando fuori ogni trucco per mettere in evidenza il tackle. Nel 2022, per chiudere una partita tiratissima contro i Vikings, Detroit si è affidata alla sua stella di linea come go-to ricevitore. Nella vittoria contro i Cowboys all’inizio di questa stagione, si è fatto di nuovo ricorso a Sewell nel gioco di passaggio, elaborando un gioco di hook-and-ladder progettato per portare Sewell che balla nella endzone. Se non ci fosse stata una flag, sarebbe stato il primo touchdown di Sewell su ricezione. Il suo movimento nel gioco di corsa, nel gioco di schermo e come potenziale ricevitore di passaggi ispira paranoia nella difesa, rendendo la vita più facile a Goff quando si abbassa per lanciare.
I contorni sono gustosi. Ma il piatto principale è Sewell che fa esplodere la gente dalla palla. In questa stagione si è registrato un aumento di quasi il 18% dei giochi di corsa in tutto il campionato. Nessuna squadra ha sfruttato questo cambiamento più dei Lions. E nessun gioco di corsa individuale ha avuto più successo in questa stagione di un running back che si muove dietro Sewell. Secondo Pro Football Focus, in questa stagione il 52,5% delle corse mirate dietro a Sewell ha ottenuto un primo down o un touchdown. Nessun altro membro della linea dei Lions sfiora il 40% e solo un altro tackle della lega, Garett Bolles di Denver, ha superato la soglia del 45%. Si può contare sulle dita di una mano il numero di tackle che nella storia recente della lega sono stati un primo down a piedi.
Tutta l’attenzione sulla sua brillantezza nel gioco di corsa può oscurare (un po’) l’eccellenza di Sewell nella protezione dei passaggi. È esplosivo in uscita dal suo stance e prende l’angolo prima che un edge-rusher possa aprirsi una strada verso il quarterback. Se provate a correre attraverso il suo petto, chiuderà anche i bull-rushers più forti. Anche per la sua stazza, è in grado di muovere i piedi con i migliori. A questo punto, l’unica soluzione per aggirare Sewell sembra essere quella di abbracciare la stregoneria.
Questo è il punto. Sewell non è un perfettot Sewell non è un pass protector, ma ci si avvicina abbastanza: in questa stagione ha subito solo un tasso di pressione del 4%. Quando Sewell perde, richiede una tale straordinaria dimostrazione di atletismo per avvicinarsi ai pass-rushers che si continua a distogliere lo sguardo dallo schermo.
Con l’avvicinarsi del Giorno del Ringraziamento (parola mia, che lista di partite orribili), dimenticatevi di bisticciare con lo zio o di litigare per l’ultima fetta di torta e riunitevi invece con la famiglia per guardare Sewell che strappa le anime.