Dodici anni dopo, i canti non sono cambiati.
Nel 2012, Luis Cruz è diventato un eroe di culto al Dodger Stadium. È arrivato come un giocatore di passaggio poco conosciuto, un utility player di origine messicana che ha firmato un contratto in una lega minore nella stagione 2011. Poi è emerso come un inaspettato beniamino dei tifosi nella squadra di DodgersLa squadra dei Dodgers, seconda nel 2012, ha battuto .297 con 20 doppi, 40 RBI e un’accoglienza degna di nota da parte del pubblico ogni volta che si è presentato al piatto.
“Cruuuuuz!”
Tre mesi fa, Cruz ha sentito di nuovo quei canti.
Anche se non ha mai replicato gli alti livelli della stagione 2012 e alla fine del 2013 era già fuori dall’organizzazione dei Dodgers e dalle leghe maggiori, Cruz è rimasto una figura amata a Chavez Ravine nel decennio successivo.
Tanto che, quando in agosto è stato uno delle decine di ex Dodgers riaccolti per il weekend degli ex giocatori del club, è stato proprio il quarantenne, che ha giocato solo 123 partite in totale per la squadra, a ricevere una delle ovazioni più forti, con sacche di pubblico che cantavano “Cruuuuz!” come se non se ne fosse mai andato.
“Mi sono detto: “Wow, è incredibile””, ha detto Cruz. “Perché si ricordavano ancora. Ho giocato lì nel 2012. Sono passati 12 anni. Ma mi hanno fatto sentire il benvenuto. I veri tifosi dei Dodgers ricordano tutto”.
Questa settimana, i Dodgers hanno ufficialmente riaccolto Cruz come membro dell’organizzazione, assumendolo come analista di colore per le trasmissioni radiofoniche in lingua spagnola della squadra insieme a Pepe Yñiguez e José Mota.
“Il livello di eccitazione in questi due giorni è stato molto, molto alto”, ha detto Cruz in un’intervista telefonica giovedì dal Messico, dove stava concludendo la sua carriera di giocatore nel campionato invernale di baseball del suo paese. “Come nel 2012, [the Dodgers have] mi ha abbracciato e mi ha fatto sentire il benvenuto. Appena l’hanno annunciato, la prima telefonata che ho ricevuto è stata quella di Pepe e José che mi davano il benvenuto in squadra”.
Anche la risposta dei social media ha lasciato Cruz a bocca aperta.
“Il mio Instagram era impazzito”, ha detto Cruz ridendo. “Un sacco di fan dicevano: “Cruuuz, bentornato!”. C’erano così tanti messaggi che mi sono detta: ‘Wow, sono passati 12 anni’. Ma quelli sono veri fan”.
L’arrivo di Cruz ai Dodgers come giocatore nel 2012 è stato memorabile, ponendo le basi per il miglior percorso della sua lunga carriera professionale (che ha incluso un periodo di quattro stagioni in Giappone dal 2014 al 2017 e poi sette stagioni nella lega invernale messicana).
Dopo essere stato convocato all’inizio di luglio di quella stagione, Cruz è diventato rapidamente il terza base quotidiano dei Dodgers. In 73 partenze, ha collezionato due o più battute 23 volte. In una squadra che è rimasta in corsa per i playoff fino alle ultime settimane della stagione, solo Matt Kemp ha registrato una media battuta più alta.
“Per me è stato un sogno che si è avverato”, ha detto Cruz. “Essere messicano, andare negli Stati Uniti, arrivare nelle grandi leghe e arrivare ai Dodgers, è una cosa importante… Quando ho avuto la possibilità di giocare a Los Angeles, è stato allora che ho sentito di essere in una grande lega. Era la mia occasione”.
Uno dei più importanti mentori di Cruz quell’anno: il grande lanciatore dei Dodgers, poi emittente in lingua spagnola, Fernando Valenzuela.
Molto prima di arrivare a Los Angeles, Cruz aveva legami familiari con l’icona dei Dodgers. Cruz è originario di Navojoa, in Messico, dove Valenzuela ha iniziato la sua carriera da professionista alla fine degli anni ’70. Il padre di Cruz ha giocato con Valenzuela a quei tempi, diventando così amico del lanciatore mancino che Valenzuela si univa occasionalmente alla famiglia Cruz per mangiare a casa loro. Cruz stesso è stato compagno di squadra in doppio A con il figlio di Valenzuela nel sistema dei San Diego Padres nel 2006.
Così, quando Cruz si è presentato nella clubhouse dei Dodgers nel 2012, Valenzuela è diventato uno dei suoi più grandi sostenitori, offrendogli dosi quotidiane di incoraggiamento e supporto.
“È stato molto importante per me nel 2012”, ha detto Cruz. “Abbiamo sempre parlato di: ‘Ehi, rimani concentrato. Fai finta di giocare a Navojoa. Fai finta di giocare nel cortile di casa. Rilassati”.
Cruz cercherà di portare la stessa mentalità anche all’inizio della sua carriera di trasmettitore, entrando a far parte di una cabina di regia in lingua spagnola ancora in difficoltà. dalla morte di Valenzuela il mese scorso..
“Fernando era Fernando, e non sto cercando di prendere il posto di nessuno”, ha detto Cruz. “Sarà sempre ricordato come uno dei più grandi lanciatori dei Dodgers. E per quanto mi riguarda, sto solo cercando di fare il mio lavoro e di imparare… So che sono scarpe grandi da riempire. Ma sto solo cercando un’opportunità per fare del mio meglio”.
A Los Angeles, lo farà con una tifoseria che non ha mai dimenticato il contributo di Cruz nel 2012, accogliendolo di nuovo ai Dodgers a braccia aperte e con cori di richiamo.
“Forse erano bambini [back in 2012]o forse erano giovani e ora sono più grandi come me”, ha detto Cruz. “E loro, non so, mi hanno fatto sentire davvero bene, accogliendomi in quel modo”.